Пока преподаватель устраивался за кафедрой, я слышала вокруг терзающий нервы шепоток:
– Вы слышали, что она сказала?
– Кто она такая вообще?
И прочее в том же духе. Думаю, говорить о том, какое впечатление это на меня производило, не нужно. Хотелось одного – сквозь землю провалиться. Пока я на лекции, шайка рыжего ничего не сделает. Но что ждет потом?! Мамочки… Тут спасительно зачесался лоб, и я вспомнила о защите Астарта. Вызывать его по такому пустячному поводу… Нет, этого точно делать не стоит. Сама виновата, сама и расхлебывать должна!
Едва зазвучали слова преподавателя, как шепоток стих, и я осмелилась поднять голову. Тут же пожалела об этом, заметив сидящего через два ряда от меня Дайрена. Он в упор смотрел на меня, и мрачный взгляд его черных глаз не предвещал ничего хорошего. Я нервно сглотнула, но наглая ведьмочка перехватила инициативу и заставила выдержать этот взгляд. Так мы и смотрели друг на друга, как полные идиоты. Ни один не решался прервать зрительный контакт первым.
– Что вы там такого занимательного узрели, студент Дайрен? – послышался насмешливый голос преподавателя. – Не поделитесь?
– Занимательного? – ухмыльнулся рыжий, наконец отводя от меня глаза и разворачиваясь. – Определенно, ничего.
Послышались смешки, а я залилась краской. Сволочь! Но унизил красиво, ничего не скажешь. Хотя не сомневаюсь, что это только начало. После пары все продолжится. Но если я решила, что на ближайшие полтора часа мои унижения закончились, то горько ошиблась. Преподаватель тоже соизволил обратить на меня внимание.
– Мне сказали, у нас новая ученица. Случай из ряда вон выходящий, когда кому-то разрешается поступить в Академию после начала занятий. Я заинтригован. Кто из вас Ирина Бардова?
Пришлось подняться под взглядами нескольких десятков собравшихся. Думаю, цвет моей кожи сейчас напоминал помидор. Я упорно игнорировала вновь раздавшиеся шепотки, глядя только на преподавателя.
– Раз уж вы сегодня видите меня в первый раз, позвольте представиться, – учтиво проговорил преподаватель. Блин, если он еще и оборотнем окажется, я повешусь! – Магистр Кайлес. Ну же, не смущайтесь, милая, – при последнем обращении послышались смешки. – Остальные уже привыкли к моей несколько фамильярной манере общения. Меня оправдывает только то, что я обладаю самой главной для ищейки чертой. У вас есть предположение, какой?
Он издевается?!
– Нет у меня предположений, – еле слышно пробормотала я.
– Прискорбно, что нет предположений. У того, кто желает связать свою жизнь с нашей профессией, мозг должен работать вдвое, а то и втрое интенсивнее обычных возможностей. Кто просветит нашу юную коллегу относительно данного вопроса?
Взметнулся буквально лес рук, и довольный преподаватель выбрал наиболее ретивого:
– Ну же, студент Райтен, выскажитесь!
С места поднялся белокурый вихрастый парень, которого сегодня подвергли публичной экзекуции прямо у ступеней Академии. В этот раз настал его черед ободряюще мне улыбаться. И я ему была за это искренне благодарна. Приятно, что хоть один человек не против меня.
– Любопытство, магистр Кайлес. Самое главное качество выдающейся ищейки.
– Молодец, мой мальчик.
Парень сел на свое место, а преподаватель вновь продолжил издевательства надо мной.
– Насколько я знаю, ваше профильное направление именно по моему предмету. Так что с вас спрос вдвое, студентка Бардова. И так как между будущими коллегами не должно быть тайн, может, просветите нас всех? С чем связаны особые условия вашего поступления?
Желание провалиться сквозь землю увеличивалось с каждой секундой.
– Контракт, – выдавила я. – Чтобы хорошо выполнять новую работу, я должна пройти подготовку.
– Думаю, о таком большинство из наших студентов могут лишь мечтать, – усмехнулся магистр Кайлес. – Еще не закончив Академию, заключить контракт на будущую работу. А не будете ли любезны посвятить нас в подробности?
Все! Наглая ведьмочка не выдержала морального истязания и с возгласом ликования вырвалась наружу.
– Магистр Кайлес, – проговорила я четко и уверенно, так что голос эхом разнесся по всей аудитории. – Любопытство – это, конечно, качество хорошее. Но уважающая себя ищейка не доверит конфиденциальную информацию первому встречному. Если у вас будут вопросы относительно специфики моей будущей работы или другого, что касается лично меня, просьба обращаться к моему работодателю. Думаю, лорд Астарт будет рад удовлетворить ваше любопытство.
Воцарилось гробовое молчание. И пусть мои ноги дрожали так, что едва могла стоять прямо, я заставляла себя выдерживать пристальный, чуть лукавый взгляд магистра.
– Отличный ответ, студентка, – проговорил он, а по аудитории пронесся одновременный выдох. – Можете садиться. Кстати, пропустили вы довольно много. Так что, надеюсь, кто-то из коллег сможет одолжить вам конспект. И напоминаю вам, что спрашиваю я с будущих ищеек гораздо требовательнее. Так что никаких оправданий, почему не готовы, не потерплю.
– Я готов конспект одолжить! – раздался вдруг чуть смущенный голос.
Мой ошарашенный взгляд обратился на того самого белокурого парня с голубыми глазами. Магистр хмыкнул в ответ на его реплику и добил меня следующим замечанием:
– Я вас даже понимаю, студент Райтен.
Под всеобщими насмешливыми взглядами я опустилась на место и прикрыла лицо рукой, делая вид, что что-то упорно пишу в блокноте. Какой позор! М-да, определенно, если так пойдет и дальше, скучать мне здесь не придется.
Постепенно я заставила себя отогнать посторонние мысли и сосредоточиться на лекции. И уже скоро она меня полностью захватила. Магистр Кайлес рассказывал о том, что следует делать на месте преступления, на что обращать внимание. Оказалось, что в демонском мире свои методы расследования.
– Оборотни обладают значительным преимуществом перед другими коллегами-ищейками, – рассказывал преподаватель. – У них уникальный нюх. Стоит преступнику оставить что-то, несущее его запах, как можете быть уверены – поймать его не составит труда. Но преступники тоже не так глупы. Существует множество способов сбить оборотня со следа. Есть вещества, нейтрализующие запахи, а то и вовсе причиняющие значительный вред обонянию оборотней. Так что не всегда следует полагаться на это преимущество. На практическом занятии, которое будет на следующей неделе, я познакомлю вас с тем, как работает связующий прибор. Он значительно эффективнее нюха оборотней. Достаточно всего лишь найти генетический материал, принадлежавший преступнику, и прибор можно запускать. Под генетическим материалом я понимаю волосок, кусочек кожи, кровь и прочее.
Вспомнив о действиях Астарта в моей квартире, я не выдержала и подняла руку.
– Да, студентка Бардова?
В этот раз мне было плевать, как и кто на меня смотрит. Мною владел неподдельный интерес.
– Можно ли обмануть связующий прибор?
– Для этого нужно обладать весьма выдающимися способностями, студентка Бардова. Что заставило вас задать этот вопрос?
Его проницательность поражала. Я могла бы сказать, что мною руководило банальное любопытство, но почему-то не стала.
– Пришлось столкнуться однажды. Был найден волосок оборотня и помещен в такой вот связующий прибор. Оборотню удалось ускользнуть от преследователей и обхитрить их.
Глаза магистра засветились интересом.
– Вы участвовали в следственных мероприятиях?
На меня теперь смотрели с уважением, но вместо того чтобы порадоваться, я смутилась. Прекрасно понимала, что уважение это ничем не оправдано.
– Не совсем. Скорее, выступала в роли жертвы, – призналась я. Последние слова дались с трудом.
Кто-то прерывисто вздохнул, и я поймала напряженный взгляд Олеты. Думаю, она поняла, почему оборотни вызывают у меня такое опасение.
– Оборотень был обычным? – посерьезнел преподаватель.
– Оказалось, что он полукровка. Наполовину демон.
– Тогда ясно, – кивнул магистр. – Некоторые демоны могут создавать иллюзию, сбивая преследователей со следа. Как его поймали в итоге?
– Его не поймали, – сухо откликнулась я и сжала челюсти.
– Есть разные способы поимки, – успокоил меня преподаватель. – Мы все детально рассмотрим во время нашего курса. И уверяю вас, от возмездия преступник не уйдет. Если, конечно, задаться целью его поймать.
Я прищурилась, сознавая, что сделаю все, чтобы эту цель осуществить. Странно, но первое же занятие придало мне уверенности. Пусть все и началось не совсем удачно, но я понимала, что больше не хочу никуда исчезать. Забиваться в укромный уголок и надеяться, что никто не тронет. Хочу быть сильной, уверенной в себе. Настоящей ищейкой, которую уважают и опасаются.
Прозвучавший звонок возвестил о том, что испытания, о которых я успела позабыть, не заставят себя долго ждать. Магистр попрощался со студентами и покинул аудиторию. Я бы могла, конечно, его окликнуть и броситься следом, тем самым отстрочив неизбежное. Но я осталась, напряженно наблюдая, как со своих мест встает компания Дайрена и направляется ко мне. Я удивилась, что рядом вдруг оказались белокурый парень и Олета. Встали по обе стороны с напряженными взглядами. Я с ошарашенным видом переводила взгляд с одного на другую. Мотивацию белокурого я могла понять. Парню я, скорее всего, понравилась, решил защитить. Но Олета… Поймав мой взгляд, она тихо шепнула:
– Не все оборотни сволочи, ясно?
И на душе стало вдруг теплее. Даже глаза защипало от подступающих растроганных слез. С трудом я сдержала их и гораздо увереннее посмотрела на застывших рядом рыжего и компанию.
– Я предупрежу только раз, – раздался холодный голос Дайрена, уставившегося на меня черными глазищами. – Следи за языком. В следующий раз его и оторвать могут. А пока… живи. Так уж и быть.
И он развернулся и двинулся к выходу в сопровождении своей свиты, буравящей меня презрительными взглядами. Я выдохнула, только сейчас осознав, что даже не дышала во время его речи.