Потом сказала:
– Раньше мне казалось, что да. Теперь понимаю, что никогда его не любила. Было восхищение, даже восторг. Он первый, кто стал за мной ухаживать. И делал это красиво. А еще меня завораживала его сила, уверенность в себе. Так приятно было чувствовать себя за каменной стеной.
– А что было потом? – спросила Олета, и меня передернуло.
– Давай не будем об этом. Скажу только, что когда сильный мужчина использует свою силу, чтобы унизить слабого, это страшно. И горько. И понимаешь, что выхода нет, никто тебя не защитит.
Корен взял мою руку и осторожно сжал.
– Это все в прошлом. Теперь тебя есть, кому защитить.
– Вот-вот! – вставила Олета. – Думаю, если бы твой муженек столкнулся с Зепаром, пожалел бы, что на свет родился.
Мы с Кореном одновременно поморщились, а он пробурчал:
– Вообще-то я не Зепара имел в виду.
А я решительно заявила:
– Я сделаю все, чтобы научиться защищать себя сама. Хватит с меня мужчин! От них одни проблемы.
– Не от всех! – возмутился Корен и насупился.
– Ну, за исключением тебя, – улыбнулась я и потрепала его по лохматой шевелюре.
Он просиял и тихонько произнес:
– Ира, а не хочешь сегодня вечером прогуляться?
– Прогуляться?
Я даже не поняла, о чем он. Потом заметила лукавый взгляд Олеты, и до меня дошло. Корен мне свидание назначает?! Этого только не хватало! Хотя и обижать его отказом не хочется. Он такой искренний, солнечный мальчик. Я решила, что соглашусь, но дам ему понять, что вижу в нем только друга.
– Ладно, давай, – ответила я.
Его лицо осветилось такой счастливой улыбкой, что мне стало тяжело на душе. Вот как ему правду теперь сказать? К счастью, прозвенел звонок, и мы вслед за другими студентами направились в аудиторию.
День до обеда пролетел незаметно. А когда мы с Олетой после столовой вернулись в свою комнату, чтобы передохнуть перед следующими парами, я замерла на пороге. Рядом со злополучным букетом роз стояла небольшая черная шкатулочка. И я точно помнила, что раньше ее там не было.
Олета, как и я, уставилась на шкатулку. Потом подошла к ней и раскрыла. Я услышала восторженный возглас:
– Какая красота!
Я подошла ближе и тоже увидела великолепный золотой медальон с сапфиром. Более изящная версия того, какой был на Зепаре. Словно его женский аналог. И сомнений в том, кто прислал подарок, даже не возникло.
– Тут и записка есть! – заметила Олета и тут же развернула ее. Щеки подруги вспыхнули от смущения, и она поспешно протянула бумажку мне. Кулон же осторожно положила обратно.
Я, кусая губы, прочла послание: «Прелесть моя, надеюсь, эта вещица немного загладит мою вину перед тобой. Не хотел тебя обидеть. Возникли проблемы с допуском в Академию, но я их скоро решу. Уже скучаю по тебе. Твой Зепар».
– Нет, он точно издевается, – выдавила я. Иначе, как издевкой, подобную записку назвать было нельзя.
– Не думаю, – прошептала Олета. – А вдруг он и впрямь в тебя влюблен?
– Ты шутишь? – опешила я. – Думаешь, такие, как он, способны любить?! Поверь, с его стороны это лишь игра. И желание позлить моего босса…
Я прикусила язык, но было поздно. Олета подалась вперед, жадно ожидая подробностей.
– А лорд Астарт тут при чем?
– Он дал понять Зепару, что не одобряет, когда пристают к его сотрудникам. И тот сразу начал атаки на меня. Насколько я знаю, между ними двумя далеко не добрые отношения.
– Это да, – согласилась Олета. – И все-таки… Ты знаешь, что это за украшение? Я когда-то в книге видела.
– И что же это? – без особого интереса спросила я, зная, что все равно никогда его не надену. При первой же возможности верну Зепару.
– Это магически заряженная реликвия. У каждого архидемона есть такой комплект. Один для него, другой – для той, кого он изберет спутницей жизни.
– Что? – с шумом выдохнула я. Нет, ну это уже слишком! – Не сомневаюсь, что это украшеньице за свою долгую жизнь сменило не меньше сотни владелиц, – насмешливо бросила я. – У таких, как Зепар, спутницы жизни меняются чуть ли не каждый день.
– Ты не поняла, – глядя на меня с мечтательным выражением, протянула Олета. – Любовницам такое не дарят. Дарят лишь тем, с кем желали бы сочетаться брачными узами.
– Ты понимаешь, что это бред? – проговорила я. – Ну не верю я, что Зепар… Он просто играет! Думает, что я поведусь на все это. Потом добился бы желаемого и забрал эту свою реликвию. Еще и посмеялся бы над доверчивой простушкой. Но не будет такого! Я так сильно обожглась, Олета, что во второй раз не поведусь на козни очередного манипулятора. Хватит с меня!
– Даже не примеришь? – спросила девушка, глядя с каким-то хитрым прищуром.
Вместо ответа я захлопнула крышку шкатулки и отошла к окну. Меня всю трясло от негодования. Жестоко… Жестоко так играть с людьми! Почему демоны этого не понимают? Или им все равно? Мы для них – игрушки!
– Как я могу вернуть это ему? – сдавленным голосом спросила я.
– В Академии работает почта. С ее помощью передаются письма и другие вещи. Хочешь, пойдем туда прямо сейчас?
– Да, – выдохнула я.
Через полчаса шкатулка была отправлена Зепару с моим ответным посланием: «Думаю, вы найдете более достойный объект для такого щедрого подарка. Лучшим извинением с вашей стороны будет просто оставить меня в покое. Не ваша Ирина».
Вечером, когда мы, усталые после учебного дня, вернулись в комнату, меня ждало новое письмо. Открывала я его с понятным опасением. Олета изнывала от любопытства, и я прочла послание вслух: «Боюсь, что никогда не соглашусь с таким поворотом событий. И тебе придется с этим смириться, моя Ирина. Изнывающий от желания снова тебя увидеть Зепар». Еще и выделил слово «моя», сволочь!
– Какая любовь! – восторженно захлопала глазками Олета.
– Где ты тут любовь увидела? – вызверилась я. – Мужика конкретно бесит, что его динамят!
– Чего? – не поняла мое высказывание девушка, и я вспомнила, что со сленговыми словечками моего мира она вряд ли знакома.
– В смысле, мужчина – охотник, и все такое. Когда добыча от него упорно бегает, в нем азарт просыпается, – высказала я очередную крылатую мудрость.
– Может, ты и права, – вздохнула Олета. – И все-таки мне его жалко.
Еще одна! А меня кто жалеть будет?! Оказалась между двух огней, в смысле, архидемонов. Перетягивают меня, как дети – плюшевого мишку, и не уступить для них дело принципа. Астарт за свой авторитет переживает, белобрысый за репутацию казановы. Еще и врага позлить хочется. Последнее – обоим. Полный аншлаг! А мне как себя вести в этой ситуации?
Поразмыслив, я отправилась на свидание с Кореном, подбадриваемая пожеланиями хорошего вечера от Олеты.
Глава 16
Оказалось, что вечером в Академии тоже есть жизнь. Студенты не только по своим комнатам учебники штудируют. В основном молодежь гуляла по парку. Собиралась парами или группками вокруг фонтанов или на скамейках, некоторые прохаживались по аллеям. Корен ждал меня у ступеней Академии, еще и с букетиком. Сорвал цветы с ближайшей клумбы, но все равно приятно. Хоть и лишнее с учетом того, что своим кавалером я его не воспринимала. Судя по прическе, он даже на себя что-то вроде геля вылил, чтобы пригладить вечно топорщившиеся пряди. Милый такой и забавный. Я даже не озаботилась тем, чтобы переодеться в тунику и сменить прическу. Не хотелось давать парню напрасные надежды.
– Привет! – улыбнулась я, спустившись к нему.
– Привет, – воскликнул он, глядя на меня так, словно я самая прекрасная женщина в мире. – Это тебе!
И он смущенно протянул букетик. Я поблагодарила и приняла его, спрятала лицо в цветах и втянула их приятный аромат. Вспомнила о шикарном букете, мозолившем глаза в моей комнате, и подумала, что этот мне больше нравится. Наверное, многое зависит от дарителя.
– Куда пойдем? – снова поднимая на него взгляд, спросила я.
– Давай по парку погуляем.
Я не возражала, и мы неспешно двинулись туда, откуда слышались веселые голоса молодежи.
– А за пределы Академии вам выходить нельзя? – спросила я с любопытством.
– На это нужно особое разрешение. Пока мы тут учимся, преподаватели за нас отвечают. Поэтому предпочитают держать под контролем.
– Весьма разумно с их стороны, – заметила я.
Увидев свободную лавочку, Корен предложил:
– Хочешь, там сядем?
– Ну, давай. – Я пожала плечами, раздумывая, как начать щекотливый разговор.
Когда мы сели, Корен принялся рассказывать разные веселые истории. Постепенно я расслабилась и даже стала получать удовольствие от этого свидания. Все было совсем не так, как с Андреем. Не было чувственных намеков в каждой фразе, особых взглядов и жестов, заставляющих сходить с ума. Мы просто общались, и я поймала себя на мысли, что и правда замечательно провожу время. Может, все же стоит приглядеться к Корену и дать ему шанс? Сводящих с ума красавцев в моей жизни более чем достаточно! Почему бы не связать судьбу с простым и понятным парнем? Черт, о чем я думаю? У нас первое свидание, а я уже распланировала дальнейшую жизнь с ним. Интересно, все женщины так делают?
– Хочешь конфет? – вдруг спросил Корен.
– Конфет? – удивилась я, пытаясь понять, откуда они возьмутся.
– Ага. Мне родители прислали с последней посылкой. Все еще считают ребенком. Вот.
Он вытащил из пояса кристалл, и вскоре передо мной возникла кругленькая коробочка в золоченой упаковке. Корен осторожно раскрыл ее, и я увидела маленькие конфетки самых причудливых форм. Шоколад был разный: от черного горького до белого.
Я не стала отказываться и перепробовала все по очереди. Конфеты оказались замечательными, с разной начинкой. Больше всего понравились те, что с фруктами, названия которых я не знала. Корен вдруг вытащил одну конфету и хрипло проговорил:
– Вот эту попробуй. Самая вкусная.
И его пальцы, держащие конфету, потянулись к моим губам. Я немного опешила от такого жеста, но все же обижать парня не хотелось, и я потянулась к сласти. В том, что он кормил меня с рук, было что-то интимное. Он смотрел на меня, как завороженный, глаз не сводил с моих губ.