Я потерла лоб и позвала Астарта, надеясь, что блокировка магии работает только в доме. Хотя даже если нет, я бы шла столько, сколько нужно, пока не оказалась на достаточном расстоянии. Все бы смогла и преодолела. Теперь знала это точно…
Астарт появился через пару секунд и издал сдавленный крик при виде меня. Даже лунного света хватало для того, чтобы увидеть тревогу и беспокойство в его глазах.
— Ира, кто это сделал?! Что произошло?! Почему не позвала раньше? Что?..
Я прервала поток вопросов, закрыв ему рот ладонью. Тихо и устало сказала:
— Андрей. Он там, в доме, заперт в подвале. Боевая магия и связь порталов там не работают. Со мной все в порядке. Теперь уже в порядке…
И в этот момент ноги подкосились, словно тело только и ждало, когда я, наконец, окажусь в безопасности, чтобы заявить о своем плачевном состоянии. Астарт подхватил, не позволив упасть. Я не смогла сдержать крика, когда его руки потревожили истерзанное тело. Астарт пробормотал ругательство и бережно усадил на ступеньку крыльца. Потом стал проводить ладонью по моему телу, исцеляя.
— Хорошо, что повреждения неглубокие, — сказал он успокаивающе, но я слышала в его голосе сдерживаемый гнев. И понимала, как сильно Астарт жаждет поквитаться с моим бывшим мужем. — Моих сил хватит, чтобы исцелить их.
— Астарт, — только сейчас в полной мере пришло осознание того, что я сделала. — Я открыла перед ним свои способности.
Вместо того чтобы разозлиться или хотя бы пристыдить, он улыбнулся. И такой страшной улыбки я никогда еще не видела на его лице.
— Тем лучше.
— Лучше? Почему?
Он не ответил на вопрос, выпрямился и провел ладонью по моей щеке.
— Подожди здесь, родная. Мне нужно закончить одно важное дело.
Я больше не спрашивала. Чувствуя, как цепенеет тело, смотрела, как он входит в дом и прекрасно понимала, что будет дальше. Астарт убьет Андрея. То, что я открыла перед ним свои способности меняющей личину, не оставляло ему иного выбора. Да он и не хотел его делать. Я вдруг ясно это осознала. Могла бы броситься за ним, попытаться остановить… Но я просто сидела и смотрела в небо, где ярко светила призрачно — голубоватая луна этого мира. Слегка вздрагивала от раздававшихся из дома криков и звериного рычания, которых никто, кроме меня, не мог слышать. Дом стоял среди леса, отделенный от всего мира.
Нахлынуло странное ощущение, что ничего больше и нет. Только это проклятое место, я и двое мужчин, сражающихся сейчас не на жизнь, а на смерть. И я знала, что Астарт будет сражаться достойно, не применяя своих особых возможностей или оружия. Для него дело чести — убить Андрея собственными руками, в честном поединке. Но даже это не спасет моего бывшего мужа. Сегодня я и правда навсегда избавлюсь от него… Никакой жалости или чувства вины не испытывала. Знала, что Андрей бы никогда не пожалел ни меня, ни Астарта, ни кого‑либо другого. Даже Анаранту Байлен мне было жаль. От смерти же Андрея испытывала лишь облегчение, как это ни ужасно звучит. Наверное, в эту ночь мои принципы и правильность немного пошатнулись. Но разве лучше было бы лгать самой себе и пытаться удержать Астарта?
Я продолжала смотреть на луну, когда мой архидемон вышел из дома и опустился рядом на ступеньку.
— Все кончено? — тихо спросила я, положив голову ему на плечо. Он привлек к себе и поцеловал в макушку.
— Надеюсь, ты не будешь сожалеть о нем? — напряженно спросил он.
Я улыбнулась и ощутила, как прорываются наружу рыдания. Сама не могла понять, что их вызвало. Содрогалась всем телом, а слезы все лились и лились. Астарт прижимал к себе крепко и вместе с тем нежно, не говоря ни слова, поддерживая одним своим присутствием. Не знаю, сколько мы просидели так, прежде чем я, наконец, подняла голову. Слезы застывшей пеленой все еще окутывали глаза, и из‑за них лицо Астарта казалось сверкающим размытым пятном. Сморгнула несколько раз и долго смотрела в его обеспокоенные глаза. Постепенно накатило умиротворение, а все прочие эмоции исчезли, как дым.
— Я избавилась от этого кошмара.
Он кивнул с заметным облегчением и увлек за собой, поднимая со ступеньки.
— Хочешь, чтобы я отвез тебя в Фриднед или в Академию?
— Сначала в Фриднед, — произнесла я. — Утром попрощаюсь с оборотнями, а потом хочу домой.
Сказала и улыбнулась, сообразив, что Академия и правда стала для меня домом.
— Уверена?
— Более чем. У меня будет три дня, чтобы прийти в себя. А потом я хочу побороться с еще одним моим кошмаром. Ты ведь понимаешь, о чем я?
Астарт кивнул и снова привлек к себе. Обнимал так, словно не желал отпускать ни на минуту от себя. Потом извлек из пояса бротер и протянул:
— Я нашел это в доме. Лучше, если снова наденешь.
Я с благодарностью улыбнулась и тут же нацепила вещицу. Почувствовала себя снова связанной с огромным миром, находящимся не только здесь и ограниченным возможностями моего человеческого зрения. С миром, таящим так много опасностей и трудностей, но который больше не пугал меня.
— Ты ведь уже придумал что‑то, правда? Придумал, как мы можем остановить их? — тихо сказала я, а потом резко отстранилась. — И если ты сейчас скажешь, что не хочешь подвергать меня опасности, я пошлю тебя к черту, Астарт!
Архидемон усмехнулся, но как‑то невесело.
— Я и правда придумал, любимая. Способ опасный и рискованный. Но я не вижу иного выхода. И без тебя не обойтись, как бы сильно я ни хотел оградить тебя от всего.
Я же ощутила, как поднимается в душе волнение при мысли о том, что выход и правда есть. И что я не останусь в стороне от этого. Все в моих руках, и я точно знала, что сделаю все возможное ради победы!
Глава 8
Еще когда мы подлетали к Фриднеду, я заметила на его улочках множество огоньков. Странно, обычно в такое время все уже спят, и редко в каких окнах можно увидеть свет. Огоньки можно было заметить и за территорией поселения, возле леса и даже в нем самом. Что там случилось? Наше появление не осталось незамеченным. Тут же почти все жители Фриднеда ринулись к дому Олеты, к которому мы направлялись. И я, наконец, сообразила, что происходит. Они ищут кого‑то. Судя по всему, меня. Внутри заструилось щемящее тепло. Подумала о том, что несмотря на множество недостатков жизни оборотней, есть в их укладе то, из‑за чего со всем этим можно смириться. Чувство общности. Когда кому‑то из них угрожает беда, все как один становятся плечом к плечу.
Когда наша платформа зависла в нескольких сантиметрах от земли перед домом моей подруги, отовсюду раздались возбужденные голоса. Я увидела Олету, на лице которой, освещенном факелом ближайшего к ней сородича, явственно отразилось облегчение. Вместо того чтобы броситься ко мне и обнять, она бегло окинула взглядом мою фигуру и залилась краской. Потом ринулась в дом. Только тут я осознала, что стою в одной лишь ночной сорочке, а на меня глазеют множество мужчин и женщин. Вспыхнув до корней волос, спряталась за спиной Астарта, испытывая сильную неловкость. Хотя, судя по всему, оборотней больше заинтересовал мой спутник. Отовсюду слышался взволнованный шепоток, но никто не осмеливался ничего сказать. Через минуту из дома выбежала подруга с большой шалью в руках, и вскоре я уже куталась в нее, благодарно улыбаясь. Олета же с робкой почтительностью посмотрела на Астарта.
— Приветствую вас, лорд Астарт.
Он с улыбкой ответил на приветствие. Это словно отрезвило потрясенных оборотней. Староста счел своим долгом выйти вперед и дрожащим голосом высказать от имени всех, какую огромную честь Астарт им оказал своим появлением. Мне понравилось, что архидемон не стал корчить из себя высокомерного аристократа, как несомненно сделал бы на его месте тот же Пофигист. Напротив, он дружелюбно улыбнулся и сказал несколько ободряющих фраз. И все же не удержался от шутливого замечания:
— Не бойтесь, волосы у меня вполне обычные, и искры из‑под ног не летают.
Сконфуженные селяне переводили взгляды друг на друга, я же смущенно переминалась с ноги на ногу.
— Вот не нужно мне было вам говорить об этом, лорд Астарт, — перейдя на официальный тон, сказала я.
Он улыбнулся и тихо сказал:
— Прости, не смог удержаться. Но мне пора. Оставляю тебя на попечение славных оборотней. Утром пришлю за тобой лорда Финдреда.
Я не сумела сдержаться, и лицо исказила недовольная гримаса.
— А может, кого‑то другого пришлете?
Заметила, что на меня воззрились так, словно я только что голая прошлась по улице. На лицах читался один лишь вопрос: как она смеет перечить могущественному архидемону?!
— Мог бы прислать лорда Вайлена, — ухмыльнулся Астарт. — Но боюсь, здешние мужчины окажутся не готовы к такому испытанию.
Я покраснела от столь непристойного намека. Хотелось ткнуть Астарта в бок и сказать что‑то в ответ, но удержало пристальное внимание оборотней. Каждое наше слово и жест ловили множество любопытных глаз и ушей. На прощание слегка сжав мою руку, Астарт вежливо попрощался с собравшимися и вскочил на платформу. Я с тоской смотрела, как он улетает. Судя по молчанию, царившему вокруг, все делали то же самое. Только когда силуэт Астарта, отчетливо различимый на фоне залитого лунным светом неба, окончательно скрылся с глаз, толпа взорвалась бурными обсуждениями. Бедный Астарт! Ему перемывали косточки так, что мне даже неловко стало. Обсуждали каждую деталь его одежды и внешности, каждое слово и то, как он держался. Порадовало, что Астарт вызвал у них только положительные эмоции, главными из которых были восхищение и уважение. Только через несколько минут поселяне вспомнили обо мне, не решающейся войти в дом, не поблагодарив их за заботу.
— Что с тобой случилось? — первым задал вопрос прорвавшийся в первые ряды Огрис. Судя по всему, он только что прибежал со стороны леса.
Я замялась, не зная, стоит ли говорить оборотням правду. Неуверенно посмотрела на Олету.
— А как вы вообще узнали, что я пропала? Вроде спали все.
— Мой отец проснулся посреди ночи, — охотно пояснила она, ухватив меня за локоть. Казалось, желала окончательно убедиться, что я на самом деле здесь, с ней. — Ощутил посторонний запах. Запах другого оборотня, смешанный с каким‑то другим. Решил обойти дом, чтобы убедиться, что все в порядке. Так и увидели, что тебя нет. А потом организовали поиски.