— Стой!
Моя рука замерла в миллиметре от бешено бьющейся на шее жилки. Странное ощущение отважной решимости покинуло, я ощутила боль от прокола и вернувшийся страх смерти. Наглая ведьмочка внутри тревожно подсказывала, что я не должна показывать повелителю настоящих эмоций. Сделав лицо непроницаемым, я смотрела на Абигора. Тот уже не насмехался и не издевался, глядя с непонятным выражением.
— Я дам тебе шанс, человечка.
Я непонимающе изогнула бровь.
— О чем вы?
— Если сумеешь выбраться из моего леса живой, ты свободна, — на его губах появилась зловещая улыбка.
Ощутила, как по спине пробежала липкая струйка пота. В голове набатом звучали слова Олеты о монстрах, обитающих в том лесочке, о котором он говорит.
— Вижу, ты наслышана о моих владениях, — криво усмехнулся Абигор. — Боишься? Помни, у тебя есть выбор, Ирина, — он как‑то по — особенному мягко произнес мое имя, а меня от этого передернуло. — В любой момент будет выбор… На тебе ошейник, я смогу видеть и слышать все, что происходит с тобой. Стоит тебе позвать меня и попросить о помощи, я приду. Но это будет значить, что ты станешь моей по собственной воле. Принимаешь условия сделки?
— А что будет, если откажусь? — стараясь, чтобы голос не задрожал, проговорила я.
— Тогда можешь довершить то, что начала, прямо сейчас, — он кивнул в сторону кинжала. — Мешать не буду.
Я не могла разгадать выражение его глаз, и это тревожило сильнее всего. Что он задумал? Почему заставляет пойти на явное самоубийство? И тут в голову медленно заползла догадка. Он не верит, что я это сделаю! Думает, столкнувшись с первыми же трудностями, испугаюсь и призову его. Иначе и быть не может. Как я: слабая девушка, смогу справиться с теми тварями, с какими не всякий демон сумеет? Стиснув кулаки, снова ощутила отчаянную решимость, которая шла словно из глубины души.
— Согласна на сделку! — произнесла я решительно. — У меня будет оружие? Или хотите, чтобы я туда шла так, как есть?
Криво усмехнувшись, обвела руками свое тело, одетое лишь в жалкий клочок материи.
— Думаешь, ты сумеешь выбраться даже с оружием? — Абигор скептически изогнул бровь. — У тебя ни шанса, девочка.
— И все же я попытаюсь!
В его глазах промелькнуло что‑то, похожее на уважение.
— Что ж, у тебя будет то же оружие, какое я обычно беру сам, отправляясь в заповедный лес.
Круто развернувшись, он вышел из спальни, оставляя меня одну. Кинжал тут же выпал из ослабевших пальцев, и я обхватила плечи руками. Запоздалое благоразумие захлебывалось криком. Что же я делаю?! У меня ни шанса! Он абсолютно прав насчет этого. Я понятия не имею, что за твари скрываются в том лесу, какой он по протяженности и как из него выбраться. На что я вообще рассчитываю? Может, смерть от кинжала — лучший выход? Быстрая и легкая. Я мотнула головой, отгоняя упадническое настроение. Ну нет, это я всегда успею! Для этой цели даже прихвачу кинжал с собой! Если окажусь в окружении чудовищ и ни единой возможности выбраться не останется, просто закончу свои мучения. Я уже не надеялась на то, что кто‑то спасет. Зепар или Астарт вряд ли даже узнают, что со мной произошло на самом деле. Может, потоскуют несколько дней и будут жить дальше. Я исчезну из их жизни так же стремительно, как появилась. Плевать. Отогнала жалость к себе и села в кресло, ожидая возвращения повелителя. Кинжал на всякий случай держала наготове. А то вдруг Абигор передумает насчет сделки.
Уже переодетая в принесенный повелителем черный костюм, какие обычно надевали стражи, и новый пустой пояс, я поспешно уложила волосы в пучок. Теперь хмуро смотрела на Абигора, раскладывающего на столике у кресел самое различное оружие. Часть мы изучали на занятиях по «Техническим приспособлениям», другая была мне неизвестна. Глядя с холодной усмешкой, повелитель проговорил:
— Ты можешь взять только три из них, на свой выбор. Обычно так делаю я сам и такой выбор даю в подобных случаях.
Меня передернуло, стоило представить, сколько раз Абигор устраивал подобную игру на выживание. Сам же наверняка наслаждался, наблюдая за тем, как выпутываются из практически безвыходной ситуации жертвы. И все же могло быть и хуже. С него бы сталось отправить меня в лес и в ночной сорочке, совершенно беззащитную.
— Я думала, что глубинная энергия не действует на этой территории, — задумчиво сказала я.
— Не действует в доме, — уточнил Абигор.
Я вскинула голову, чувствуя, как робкая надежда пускает ростки в сердце. Что если смогу активировать печать, едва окажусь вне дома? Повелитель поймал мой взгляд и усмехнулся:
— От различных средств связи защита продолжает действовать и там.
М — да, а кто говорил, что будет легко? Я вздохнула.
Поколебавшись, остановила выбор на все том же кинжале, струйнике и защитной оболочке, какую обычно надевали воины, отправляясь в разлом. Она защитит от огня и не слишком сильных физических атак. Не думаю, что кто‑то из животных обладает магией, поэтому щит брать бессмысленно. Можно было, конечно, взять защитный кокон, каким меня окружал Зепар в «Огненной розе». Но тогда я не смогу стрелять из струйника.
— Советую вместо кинжала взять пистолет с дротиками, — подал голос Абигор, оценивая мой выбор. — Яд, который в них содержится, защитит от любой твари разлома. Я уж не говорю о других животных. Они гораздо слабее.
Я заколебалась, но все же покачала головой. Стреляю я отвратительно, тем более, придется делать это в темноте. А кинжал — мое последнее средство для быстрой смерти. Об этом я говорить повелителю не стала, но уверенно спрятала кинжал в пояс вслед за другим оружием.
— Я готова, — заявила, вскинув подбородок.
Он медленно подошел ко мне, и я напряглась, не зная, чего ожидать. Особенно тревога усилилась, когда Абигор провел рукой по моей шее.
— Не бойся, — бархатным голосочком произнес он. — Всего лишь залечу твой порез. Иначе звери почуют тебя сразу, едва ступишь за ограду дома. Не хочется, чтобы игра закончилась слишком быстро.
Меня передернуло. Стиснув зубы, я позволила архидемону залечить мою ранку. Сделав это, он не торопился отходить, глядя с непонятным выражением.
— Ты еще можешь передумать, моя храбрая девочка. Зачем себя мучить? Да, ты отважная и сильная, но ты всего лишь слабый человек.
— Если вам меня так жалко, просто верните в Академию, — с робкой надеждой сказала я.
— Жалко? — он расхохотался. — Хорошая шутка, милая. Похоже, ты еще не поняла, насколько мало свойственна жалость тому миру, в какой ты попала. Я испытываю к тебе что угодно, но только не жалость…
Искорки, загоревшиеся в его глазах, заставили меня отпрянуть подальше.
— Тогда хватит разговоров. Хочу побыстрее покончить с этим, — выпалила я, понимая, что чем дольше мы медлим, тем сильнее тает решимость.
— Пойдем, — Абигор двинулся к двери, больше не глядя на меня.
Глава 2
Я стояла за высокой каменной стеной, испещренной силовыми потоками. Всего в нескольких шагах начинался лес, озаряемый лишь светом звезд и голубоватой луны этого мира. Жаль, что я не обладаю способностью демонов или оборотней хорошо видеть в темноте. Но я не обладаю и многим другим, а идти все равно надо. Да и не думаю, что большинству из тех, кто оказывался в этом лесу, помогли их преимущества. Вздохнув, побрела к лесу, понимая, что за каждым шагом откуда‑то сейчас наблюдает Абигор.
Едва ступив под своды лесных исполинов, ощутила себя еще более маленькой и слабой, чем до этого. За каждым стволом чудилось наблюдающее за мной чудовище, в любой момент готовое напасть. Вытащив струйник и держа его наготове, прислушивалась к каждому шороху и приглядывалась к любой подозрительной тени. Куда идти, понятия не имела, но решила, что двинусь прямо. Рано или поздно деревья должны закончиться. По крайней мере, надеюсь, что смогу дожить до того момента. Наглая ведьмочка подбадривала, как могла, но мы обе понимали, что шансы у меня настолько мизерные, что смешно даже надеяться. И все же пока жива, нужно верить в себя! Иначе какой смысл тогда вообще что‑то делать?
Некоторое время я шла по лесу, не останавливаемая никем. Мелькнула робкая мысль, что не все так страшно, как я думала. Главное, не попадаться на глаза лесным обитателям. Так потихонечку и дойду до конца. То, насколько я самонадеянна, поняла уже минут через двадцать после того, как ступила под своды заповедного леса. Прямо из‑под земли, где только что ступала, вынырнуло белое щупальце, ярко блеснувшее в свете луны. Оно в мгновение ока оплело правую ногу, вынуждая упасть на землю. С ужасом поняла, что если бы не защитная оболочка, сила хватки переломала бы кость, как тонкую ветку. Я поспешно извлекла кинжал и полоснула по щупальцу. Послышалось шипение, и нога оказалась свободной. Я брезгливо сбросила остаток существа и поднялась. Не успела ступить и шага, как спереди взметнулось точно такое же щупальце. Я едва успела отскочить в сторону. А потом началась целая череда подобных атак! Я едва успевала размахивать кинжалом и перепрыгивать возникающие преграды.
То, что удалось преодолеть эти несколько метров, где под землей залегли неведомые твари, иначе чем чудом не назовешь. Когда в течение пяти минут больше никто не пытался схватить меня, я дала себе небольшую передышку. Прислонилась спиной к широкому дереву и перевела дух. Старалась выровнять срывающееся дыхание и унять бешеное биение сердца. Смутно чувствовала, что щупальца — самое безобидное, что есть в этом проклятом месте. Не успела об этом подумать, как что‑то почти невесомое упало на меня с дерева. Заерзала, пытаясь сбросить это, и ощутила, как все сильнее запутываюсь в чем‑то, напоминающем паутину. Она медленно, но верно стягивала все тело. Аналогии с паутиной навеяли не слишком утешительные мысли. Что если где‑то рядом сейчас находится существо, которое эту самую паутину изготовило?!
Так, главное, не паниковать! Сообразив, что чем сильнее дергаюсь, тем больше стягиваются путы, постаралась двигаться медленно и плавно. Извлекла из пояса кинжал и стала разрезать нити. Услышав треск веток над головой, почувствовала, как волосы на голове зашевелились. Резко подняла глаза, и из горла вырвался судорожный крик. Надо мной чернела туша гигантского насекомого, похожего на паука. Несколько алых глазок кровожадно светились в темноте. Мне невероятно повезло, что успела достаточно освободить правую руку. Вскоре я уже беспорядочно палила по чудовищу из струйника. Обычная магия на существо действовала слабо, оно лишь слегка дергалось, продолжая наблюдать за мной. Пришлось активировать глубинный режим. Едва зеленоватая струйка попала на хитин насекомого, он зашипел, а паук издал чудовищный звук — нечто среднее между стрекотом и воем. Из места раны выступила желтая слизь. Паук в несколько молниеносных движений скрылся в ветвях, а я поспешно освободилась от остатков паутины. Нужно ли говорить, что больше я старалась не прислоняться к здешним деревьям?!