— Я все поняла, — выдохнула я.
— Отлично, тогда идемте.
Во дворе Академии, где столпились галдящие студенты нашей элитной группы, стоял и Пофигист. Он делал вид, что ему до смерти скучно, и поглядывал на молодежь с нескрываемым пренебрежением. При виде нас с лордом Вайленом небрежно сменил позу и двинулся навстречу. На несколько секунд его взгляд остановился на мне, но я не смогла разгадать выражения. Студенты сгрудились вокруг преподавателя, и тот рассказал им то, что я уже знала. О том, что нам предстоит спуститься в разлом, и они с лордом Финдредом станут сопровождать нас. Напомнил о доступных способах борьбы с разломными обитателями и средствах защиты.
После этого нас разделили по пять человек, и мы все взгромоздились на две платформы. Мы с Кореном и Олетой поспешили оказаться на той, что принадлежала лорду Вайлену. Заметила ухмылку на лице Пофигиста. Тот прекрасно разгадал причину моей поспешности. Всю дорогу слышались возбужденные расспросы, на которые лорд Вайлен отвечал с чуть снисходительной улыбкой. Для него наверняка вылазки в разлом уже стали чем‑то обыденным. Вопросами засыпали и Пофигиста, но он дал понять, что отвечать на них — ниже его достоинства. Поэтому группке лорда Финдреда приходилось прислушиваться к словам Вайлена и отчаянно нам завидовать.
Думаю, не только у меня колотилось сердце и влажнели ладони, когда мы, наконец, подлетели к военной заставе, оберегающей один из входов в разлом. Когда я мысленно представляла, каким может быть этот вход, почему‑то рисовалось что‑то вроде моей кладовки в Москве, где активизировался сверкающий туннель. Но ничего и отдаленно похожего на помещение или портал не было. Всего лишь огороженный высокой каменной стеной двор, где неподалеку возвышалась крепость. По двору, упорно избегая середины, патрулировали воины. Только приглядевшись, я заметила в той самой части, которую обходили, едва заметное колебание воздуха. Судя по всему, там скрывался вход в разлом. Вспомнила о том, что рассказывали о таких переходах. Нужен обязательный допуск, иначе при малейшей попытке проникнуть туда или обратно на части разорвет.
Платформы плавно опустились возле крепости, мы спрыгнули на землю. Жались друг к дружке, неуверенно озираясь. К нам неспешно направились двое патрульных и поздоровались с лордом Вайленом и Пофигистом. Видимо, тут их хорошо знали. На нас же никто даже не глянул. Дроу протянул одному из воинов какую‑то бумагу. С любопытством глянув на нее, различила размашистые подписи Астарта и Небироса и печати их ведомств. Видать, разрешение для нас всех. Затем каждый из прибывших прошел процедуру сканирования. Патрульные надевали нам на лоб прибор, напоминающий обруч, видимо, считывая генетический код. Когда один из них приблизился к середине двора, в воздухе замерцала сверкающая панель и обруч приложили к ней. Небольшая вспышка света, и рябь в месте входа стала видна гораздо отчетливее.
— Вы можете пройти, — сказали нам, но никто из переминающихся с ноги на ногу студентов и шагу не сделал. Куда‑то подевались отчаянная храбрость и жажда приключений. Теперь, когда разлом оказался не чем‑то абстрактным, а реальностью, в которую мы войдем прямо сейчас, он пугал гораздо сильнее. Я, уже побывавшая там, боялась не только не меньше, а даже больше остальных. Мурашки по коже шли при воспоминании об «Огненной розе» и жутком существе с красновато — оранжевой кожей и огнем вместо волос.
— Еще не поздно передумать, — раздался насмешливый голос Вайлена, и я мотнула головой, отгоняя колебания.
Мы с Дайреном первыми сделали шаг и, заметив это, невольно улыбнулись друг другу. Все же рыжий не лишен храбрости! Остальные, как будто устыдившись, последовали нашему примеру. Едва мы переступили невидимую черту, отделяющую переход от остального мира, портал перестал казаться всего лишь рябью. Оранжевый, сверкающий, он казался входом в ад, и я никак не могла отделаться от этого ощущения. Тревожные предчувствия накатили жаркой волной, и я напрасно убеждала себя, что это всего лишь инстинктивный страх. Пофигист первым ступил в разлом, подавая всем нам пример. Лорд Вайлен же остался, чтобы убедиться, что все студенты благополучно минуют магическую преграду. Он велел всем, кроме демонов, активировать защитную оболочку. Заметила, как самодовольно усмехнулись студенты — демоны, которым это было необязательно. Напыщенные засранцы!
— Ну же, студентка Бардова, — обратился дроу ко мне чуть насмешливо, — покажите вашим коллегам пример. Вам ведь не в первой с разломом сталкиваться.
Пришлось брать себя в руки, чтобы не опозориться, и шагать первой вслед за Пофигистом. На несколько секунд словно окатило стеной огня, не причиняющего, однако, вреда. И я снова оказалась в аду… С трудом сдержалась, чтобы не завопить, увидев, как ноги вязнут в огне. В нескольких шагах от меня стоял Пофигист и ухмылялся. Наверное, я все же не сумела скрыть, что чувствую.
— Может, вас на ручках понести? — издевательски предложил он.
— Обойдусь, — процедила я, убирая с лица страх и неуверенно ступая по огню. Никакого дискомфорта не испытывала — дийдрен надежно охранял от подобного.
Вслед за мной из перехода один за другим появлялись другие студенты. Многие из них, так же, как и я, не сразу преодолели страх перед огненной землей. Но видя, что я, обычная человечка, смело по ней шагаю, все же сумели это сделать. Олета и Корен вскоре оказались рядом, и мы взялись за руки, составляя единую цепочку. В таком месте, как нигде, важна поддержка друзей.
— Как я уже рассказывал на лекции, — заговорил лорд Вайлен, — в разлом принято спускаться отрядами не менее десяти человек. Поэтому ваша группа состоит из такого количества. Ядро отряда составляют воины, их обычно больше. Иногда воинов сопровождают стражи, но лишь в том случае, если они сами в этом заинтересованы. Все же разлом — территория воинов. Но в обязательном порядке отряд должен включать не менее двух магов. Ими могут считаться достаточно сильные демоны или представители других рас, которые обладают нужной силой. Кто из вас может сказать, почему присутствие сильных магов необходимо?
Перед глазами промелькнула вспышка — воспоминания из пережитого в «Огненной розе». То, как Астарт и лорд Вайлен, соединив руки, произносили какое‑то заклинание, после чего кошмар закончился. Прорыв в разломе был закрыт. Вспомнились и слова, сказанные дроу на лекции сразу после того жуткого случая. Неуверенно подняла руку.
— Слушаю, студентка Бардова.
— В случае если разлом откроется на территории нашего мира, это необходимо, чтобы закрыть его.
Мой ответ перебил Корен, тоже желающий заслужить одобрение преподавателя:
— А в самом разломе иногда может возникнуть необходимость магического заслона. Когда тварей слишком много и вступать с ними в открытое противоборство нецелесообразно.
— Все верно, — промурлыкал лорд Вайлен, пытливо обводя нас взглядами.
А мы стремительно бледнели, осознавая, что второе вполне может с нами произойти уже через несколько минут.
— Как можно создать магический заслон? — хриплым от волнения голосом спросил Дайрен.
— Правильный вопрос, студент Дайрен, — широко улыбнулся лорд Вайлен. — К тому же вы один из тех, кому придется это делать. В вас достаточно сил для этого.
— А кто второй? — не удержалась я от вопроса.
— Студентка Ройн, — кивнул дроу в сторону существа, внешность которого всегда жутко меня пугала. Оказывается, она не менее сильна, чем Дайрен, даже с учетом того, что полукровка!
Остальные уважительно посмотрели на выпятившую подбородок Адалину. Она обвела всех своими жуткими змеиными глазами и встала рядом с рыжим. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Я заметила, что Олета поджала губы, и чуть сильнее сжала ее руку в знак поддержки.
— Вы двое, подойдите ко мне. Я расскажу вам, какие слова нужно произносить и что делать. В ваших интересах запомнить это прямо сейчас. В решающий момент любая заминка может быть смертельной.
Мы молча ждали, пока лорд Вайлен посвящал Дайрена и Адалину в секреты магического заслона. Корен тихо шепнул мне:
— Ты не боишься?
— Боюсь, еще как. Но нельзя это показывать.
Он кивнул и постарался улыбнуться.
— Ага, я тоже стараюсь не показывать. Не хочу, чтобы лорд Вайлен разочаровался во мне.
Я едва подавила улыбку и ничего на это не сказала.
Наконец, все инструкции были по несколько раз повторены и усвоены. Только после этого наш маленький отряд двинулся вперед по расстилающейся насколько хватало глаз огненной земле. Мы возбужденно переговаривались, делясь впечатлениями и опасениями. Неожиданно заговорил Пофигист, до этого державшийся осторонь:
— Учитесь замечать следы приближения опасности. Когда земля начинает подрагивать больше, чем обычно, это знак, что под ней ползет кто‑то из подземных обитателей. К примеру, койнер. Оборотни, если напрягут слух, могут уловить шуршание вирайсы задолго до того, как это ощутят остальные. Демоны и другие наделенные магией могут уловить колебание посторонней энергии и со временем научиться различать, кому конкретно она принадлежит. Запомните, здесь нельзя отвлекаться ни на что! Слушайте, смотрите, чувствуйте! От этого может зависеть не только ваша жизнь, но и жизнь товарищей.
Все тут же заткнулись и попытались делать то, что он советовал. Не прошло и минуты, как Корен заметил в отдалении дрожь огненных языков.
— Похоже, койнер, — неуверенно сказал он, протягивая руку.
Дайрен присмотрелся в указанном направлении и напряженно проговорил:
— Вижу колебание энергии. Не знаю, что это, но там и правда что‑то есть. И оно направляется к нам.
— Приготовьтесь, — без всякого волнения произнес лорд Вайлен. — Мы с лордом Финдредом будем наблюдать за вами неподалеку и не вмешиваться, пока ситуация не станет критической. Но очень надеюсь, что вам удастся справиться со всем самостоятельно.
Нужно ли говорить, что каждый из нас вмиг преисполнился решимости и правда справиться. Это можно было прочесть по лицам студентов невооруженным взором. Видеть разочарование и презрение в глазах нашего наставника никому не хотелось. Хотелось доказать, что мы и прав