— Еще минут пятнадцать, и будем на месте, — впервые подал голос Астарт, покосившись на меня.
— Хорошо, — улыбнулась я, радуясь, что близится завершение пути.
Улыбка еще играла на моих губах, а я любовалась тем, как ярко переливаются сейчас на солнце волосы Астарта, когда новый звук заставил споткнуться. Нет! Только бы послышалось! Может, я так много об этом думала, что теперь разум играет со мной? Звук усиливался, и вскоре обманывать себя стало невозможно. Потрескивание — шипение, угрожающее и заставляющее трястись в ознобе.
— Лорд Астарт! — прохрипела я, почти теряя сознание от подступившей паники.
Архидемон резко остановился и обернулся, с тревогой глядя на меня.
— Что случилось?
— Нужно поспешить!
— Почему? — он непонимающе всматривался в мое лицо, а я с ужасом слышала, как в голове жуткий звук трансформируется в слова:
— Ты умреш — шь! Ты умреш — шь!
Первым заволновался один из оборотней, крутясь вокруг своей оси.
— Лорд Астарт, это что‑то странное.
Теперь уже абсолютно все почувствовали тревогу. Я видела это по лицам, утратившим былую невозмутимость.
— Они со всех сторон! Их так много, что я даже не могу различить, сколько именно, — воскликнул тот самый оборотень.
— Я тоже чувствую! — пробормотал лорд Вайлен, потом выругался. — Значит, в прошлый раз дело было не в землетрясении!
— Я всего лишь предположил, — покаянно отозвался Пофигист. — Это было самое разумное объяснение!
— Кто‑нибудь объяснит мне, в чем дело? — рявкнул Астарт.
— Во время вылазки студентов произошло нечто подобное. Но даже тогда не было так много тварей, — пояснил дроу.
— Почему я не знаю об этом? — брови архидемона сдвинулись к переносице. — Ладно, позже об этом поговорим. Сейчас нужно готовиться к обороне. Они слишком близко, придется делать магический заслон. Лиандр, Финдред, ко мне!
Сразу три мага! Заслон должен получиться гораздо прочнее, но спасет ли это нас? Воины, окружив меня плотным кольцом, сгрудились в кучу. Чуть поодаль стояли маги, создавая преграду. А я отчетливо понимала, что из‑за меня все эти люди оказались в ловушке. Как можно было быть настолько самонадеянной и полагаться на авось?! Видать, мои человеческие недостатки неистребимы! Я всерьез считала, что существо меня не почует? Идиотка! А в голове снова и снова звучало угрожающее шипение: «Ты умреш — шь!»
А через минуту начался ад. Самый настоящий. Если я полагала, что уже пережила самое страшное в «Огненной розе» или на пробном спуске в разлом, как же сильно ошибалась! То, что творилось вокруг сейчас, не укладывалось в рамки самого больного воображения! Казалось, абсолютно все твари, обитающие в разломе, ринулись на нас отовсюду. Многих я даже не видела еще ни разу. Хорошо хоть летающих среди них не оказалось, иначе исход битвы был бы предрешен! Но что‑то подсказывало, что это лишь вопрос времени, и пока огненное существо играет с нами. Играет со мной, позволяя другим остаться в живых. На перекошенных лицах моих спутников читалось потрясение, что выглядело особенно страшным. Если даже их происходящее пугало, то что уж говорить обо мне! Стояла, обхватив плечи руками, и тряслась, глядя, как пытаются пробить нашу преграду жуткие существа. Отовсюду слышалось рычание, вой и другие звуки, каким даже наименование трудно подобрать. Этот шум казался громовым, и я едва различала речь своих спутников, их возгласы, раздающиеся со всех сторон. Они выпускали в чудовищ дротики, разили из струйников, если кто‑то прорывал заслон. Маги тут же латали его, но даже я понимала, что лишь вопрос времени, когда нас всех растерзают.
Астарт в какой‑то момент оказался рядом и швырнул прибор защитного кокона.
— Если они прорвутся, активируй это и держись за нашими спинами!
Вспомнились слова лорда Вайлена на лекции о том, что так обычно защищают слабейших или раненых. Но я даже обидеться сейчас не могла. Единственное, что чувствовала — вина. Эти мужчины готовы защищать меня до последней капли крови, даже не подозревая о том, почему все это происходит. Я не могу им этого позволить! Я не могу допустить, чтобы погиб любой из них! Как смогу потом жить с этим?!
— Астарт, — закричала я, перекрывая рев бросающихся на заслон тварей, — им нужна я! Просто отдайте меня им и все закончится!
— Что? — он посмотрел на меня так, словно разом утратил способность мыслить. — О чем ты говоришь вообще?!
Рядом оказался лорд Вайлен и пытливо вгляделся в мое лицо.
— Ты тогда не все мне сказала, не так ли? — он выругался так грязно, что у меня даже в этой ситуации щеки запылали. — Что происходит?! Объясни, наконец, куда ты опять вляпалась, идиотка?!
— Лиандр, — процедил Астарт, ринувшийся на мою защиту, — не забывайся!
Я заметила, что к нашему разговору стали прислушиваться и остальные, что, впрочем, не мешало им продолжать отбиваться от чудовищ. Но вся эта конфиденциальность… Какое она имеет значение, когда на кону жизнь, а от смерти отделяет лишь хлипкая преграда, грозящая рассыпаться в любой момент?!
— Существо. Не знаю, что оно такое и откуда взялось. Впервые я услышала его, когда Зепар уносил меня через разлом из дворца повелителя. Оно говорило с ним. Издавало странные звуки при этом. Шипение и потрескивание — нечто странное.
— Я тоже это слышал, — простонал лорд Вайлен, — но даже представить не мог, что это значит.
— Оно словно может проникать прямо в голову, — мой голос дрогнул, — и говорить так, что другие не слышат. В нашу вылазку в разлом оно говорило со мной.
— Что оно сказало, Ирина? — сцепив зубы, выдавил Астарт.
— Что я не должна сюда приходить… Или оно убьет меня.
Теперь выругались одновременно Астарт, дроу и даже Пофигист, метнувший на меня злобный взгляд.
— Какого койнера ты сюда полезла?! Почему ничего не сказала?! — Астарт был взбешен, от его фигуры исходили искры, кулаки были сжаты.
— Знала, как важно то, что мы должны сделать, — я глотала слезы, с отчаянием глядя на него. — И надеялась, что в этот раз оно не узнает, что я здесь.
Астарт со свистом втянул воздух, его глаза сейчас стали полностью золотыми. Казалось: вот — вот, и из них огонь вырвется.
— Просто отдайте меня им, — дрожащей рукой я махнула в сторону адских тварей, — и существо успокоится. Думаю, вам позволят уйти.
— Об этом и речи быть не может! — рыкнул Астарт.
Лорд Вайлен же кусал губы, словно мучительно размышлял над чем‑то. Архидемон вытащил струйник и глухо проговорил:
— Пока я жив, никто из них тебя не коснется!
Во взгляде его застыла странная решимость, от которой мое сердце будто сковало ледяной коркой. С ужасом осознала, что Астарт готов умереть за меня. Даже пожертвовать жизнями всех этих людей ради призрачного шанса на мое спасение. Застонав, я обхватила голову руками. Господи, помоги! Помоги нам всем! Можно попытаться протиснуться сквозь ряды воинов и самой покончить со всем… Поймав мой блуждающий взгляд, Пофигист бросил обороняться и в несколько прыжков оказался рядом. До боли ухватил за локоть и прошипел:
— Эта дура сейчас кинется к ним сама!
Астарт зарычал, я невольно содрогнулась от этого звука. Вздрогнул даже лорд Вайлен. Столько боли и звериной ярости было в голосе архидемона!
— Держи ее, чтобы не наделала глупостей! — крикнул Астарт и снова бросился на помощь воинам.
Я пыталась вырваться, оскорбляла Пофигиста, требовала отпустить. Бесполезно. Он лишь сильнее хватался за мою руку. В какой‑то момент я даже перестала ее чувствовать. Лорд Вайлен продолжал стоять рядом и смотреть на меня со странным выражением. Потом будто справился с оцепенением и ринулся к Астарту. Встал с ним плечом к плечу, выпуская из струйника заряд в метнувшуюся к нему вирайсу. В какой‑то момент Астарт бросил на него взгляд и вздрогнул, словно охваченный неожиданной догадкой.
— Ирина, — прокричал он, не глядя на меня, — ты говорила, что Зепар общался с тем существом. И оно тогда позволило вам уйти.
— Да, так и было, — снова рванувшись из рук лорда Финдреда, выкрикнула я.
— Обычная связь здесь не работает. Ты сможешь связаться с Зепаром через медальон?
— Нет! — совершенно неузнаваемым голосом воскликнул лорд Вайлен. — Вы хотите подвергнуть опасности еще и Зепара?!
Черт! Только тут я осознала, что дроу сразу догадался о том, до чего Астарт додумался лишь сейчас. О том, кто мог бы помочь или подарить хотя бы мизерный шанс на спасение! Существо ведь не трогало Зепара, не проявляло враждебности. И Дайрена оно убивать не хотело. Причины всего этого понять невозможно, но что если и правда Зепар может помочь?! Тут же сцепила зубы, вспомнив о том, что в доме Абигора связь по медальону не действовала. Что если так будет и в разломе? Я так мало знаю обо всем этом!
— Не смей вызывать Зепара! — голос у лорда Вайлена стал глухим. Господи, да он готов умереть сам и позволить умереть нам всем, лишь бы ни одна волосинка не упала с головы его драгоценного архидемона!
А я? На что готова я? Могу ли позволить Астарту и остальным умереть? Кто знает, какой бы выбор сделала, если бы не видела собственными глазами, что Зепара не тронула ни одна из тварей! Он шел среди них, как прекрасный принц, а они расступались перед ним. Откуда‑то возникла мощная уверенность — его не тронут. Даже если каждого из нас разорвут в клочья, он останется невредим. Я могу позволить себе рискнуть! Да и не факт, что связь наших медальонов сработает.
Я сжала свободной рукой сапфировый кулон и закрыла глаза, представляя лицо архидемона. Снова и снова посылала мысленный отчаянный призыв, молила о спасении. То же самое шептали мои губы, я почти не осознавала этого:
— Зепар, Зепар, пожалуйста, помоги… Помоги нам… Помоги!
Медальон раскалялся под моими пальцами, но я не могла с уверенностью сказать, то ли от жара, исходящего от собственного тела, то ли в знак того, что я услышана. Не знаю, сколько прошло времени. Оно словно растянулось до бесконечности. Я снова и снова звала Зепара, уже с открытыми глазами и с ужасом глядя, как все чаще прорывается заслон. Двоих воинов утянуло туда, в гущу вопящих чудовищ. Их не смогли отбить. Всего секунда — и от тел ничего не осталось. Господи… Из моих глаз покатились слезы, и я даже не пыталась их остановить. С ужасом осознавала, что если Зепар не придет на помощь, каждого из нас ждет то же самое. Пофигист оцепенел, продолжая сжимать мою руку и глядя на то, как сражаются товарищи. Видно было, как ему хочется тоже вступить в бой, но он не осмеливается отпустить мою руку. Боится, что и правда пожертвую собой. В этот момент вся моя неприязнь к нему исчезла. Я словно заглянула в его душу, вечно словно окутанную холодной броней. Душу, в которую он не позволял никому проникнуть. И что на самом деле в ней было место и для любви, и для преданности. Думаю, не только чувство долга и верность клятве удерживали его рядом с Астартом. Он и правда считал его другом.