Я кивнула, надеясь, что не совершила самую большую ошибку в жизни. Он не мог не понять, о чем я говорила. О том, что знаю о заговоре и что о нем знает Астарт. Но что‑то внутри, чему я толком даже объяснения не могла найти, давало понять, что Зепар никогда не обернет мои слова против меня. И если попрошу не причинять вреда и Астарту, тоже это сделает.
— Зепар, расскажи мне обо всем.
— Ты просишь слишком многого, — он отвернулся, глядя на проносящиеся мимо нас облака.
— Тогда расскажи о повелительнице разлома. Что тебя с ней связывает? Что она вообще такое?
Чуть поколебавшись, Зепар вздохнул.
— Хорошо, об этом расскажу. Нужно, чтобы ты поняла, насколько она опасна. Взамен попрошу лишь об одном: никогда больше не спускайся в разлом. По крайней мере, пока я не скажу тебе, что это можно сделать безбоязненно. Поверь, лишь чудо в этот раз спасло тебя и твоих спутников. Вы все были смертниками, едва переступили черту перехода. Ты знаешь, благодаря чему я успел вовремя?
— Услышал призыв медальона? — неуверенно предположила я.
— Я бы не услышал его, не окажись я уже там, — с грустью откликнулся Зепар. — Знаешь, даже не предполагал, что отпрыск Небироса не настолько уж глуп и бесполезен.
— Дайрен?! — я вздрогнула. — Не понимаю!
— Сегодня, когда ты не пошла на занятия, он предположил, что тебя снова отправили на какое‑то задание. Удивлен, что его мозг сумел сопоставить два и два и понять, что вчерашняя ваша пробная вылазка была не случайной. И что сегодня тебе придется снова отправиться в разлом, на этот раз уже не в составе учебного отряда. Дайрену хватило ума написать мне послание. Он высказал в нем, что его слова могут показаться мне бредом, но что это не дает ему покоя. Сообщил, что считает, что тебе угрожает опасность и в деталях передал все, что произошло с вами в разломе. В том числе и о послании странного существа, которое он до конца так и не понял.
Я пораженно молчала, осознавая, что сам того не подозревая, рыжий сегодня спас всем нам жизнь. Это в голове не укладывалось. Неужели он и правда решил исправиться? Пусть даже напрямую не согласился считаться моим другом, но его действия говорят сами за себя. Сердце захлестнула волна благодарности.
— Никогда не думала, что когда‑нибудь мне будет, за что сказать спасибо Дайрену, — пробормотала я.
Зепар хмыкнул.
— Он просил не сообщать тебе о его участии в этом деле, так что буду признателен, если не станешь бурно проявлять ему свою благодарность.
— Хорошо, — еще сильнее изумившись, сказала я. Собравшись с духом, снова заговорила: — Ты обещал рассказать о том существе и всех тех странностях, которые связаны с разломом.
— Становишься настоящим стражем, — улыбнулся архидемон. — Что ж, радость моя, раз я обещал, придется отвечать за свои слова. Только постарайся не перебивать, иначе могу и передумать.
Я тут же стиснула губы, решив, что ни слова не произнесу, что бы он ни поведал. Зепар устремил взор куда‑то вдаль и, откинувшись на спинку сиденья, заговорил:
— Это произошло еще в те годы, когда Лилит находилась в разломе. Как безумный, я искал способ освободить ее из заточения, но при этом не выпустить Велиара. Кружил вокруг преграды, иногда мог общаться с сестрой, пока ее не утягивал назад этот ревнивец. Представь себе, он ревновал ее даже ко мне. Желал безраздельно владеть. Его даже не смущало, что никто другой не сумеет преодолеть магический заслон и она и так никуда от него не денется. В тот день, когда я возвращался из того проклятого места, в разломе что‑то произошло. Иногда там бывают землетрясения или извержения глубинной лавы. Все это вызывает панику у разломных тварей. И они начинают срываться с насиженных мест и устремляться в безопасном направлении. Словно стадо, обезумевшее, сносящее все на своем пути. Меня угораздило оказаться как раз посреди этого безумия. Я даже сделать магическую преграду не мог — моих сил бы не хватило на это. Нужен был бы кто‑то еще. Пришлось отбиваться, чем мог. Ты уже видела, что бывает, когда они набрасываются все вместе. Можешь представить, в какой передряге я очутился?
Я судорожно вздохнула и стиснула подлокотники. Да уж, не хотела бы я оказаться на его месте! И как только ему удалось выбраться?!
— Я считал, что дни мои сочтены. Клял себя за неосторожность и за то, что из‑за меня теперь и Лилит навеки останется в своей ловушке. Никто другой даже не подумает ей помочь! Моя глубинная энергия была почти на нуле, я упал на спину и мог лишь из последних сил отбиваться от налетающих чудовищ… Это прекратилось так неожиданно, что я даже не успел осознать, что произошло. Продолжал по инерции размахивать мечом, уже едва полыхающим зелеными искрами. Разил пустоту и сам этого не осознавал. Глаза будто застлало пеленой. А потом послышался странный звук. Его трудно сравнить с чем‑то определенным. Словно треск огня в камине и одновременно шипение.
Я кивнула, давая понять, что поняла, о чем он, хотя сейчас Зепар даже не смотрел на меня, целиком погрузившись в воспоминания.
— В тот момент я подумал, что это какая‑то новая неизвестная опасность. Но был уже не в силах сопротивляться ей. Наверное, тогда я смирился с мыслью, что должен умереть. Накатила обреченность. Молил лишь о том, чтобы это произошло быстро. Закрыл глаза и опустил меч, пальцы сами разжались, выпуская его. Несколько секунд ждал, когда тело взорвется вспышкой боли, а чьи‑то челюсти сомкнутся на моей плоти. И в тот момент, когда лицо обожгло чьим‑то горячим прикосновением, подумал, что сейчас его начнет разъедать. Может, одна из разновидностей арлиан. Смог лишь бессильно застонать, понимая, что ничего не могу сделать. Странно, но боли не испытывал. Да, немного горячо, но и только. Это не переходило во что‑то болезненное. Что‑то продолжало касаться моего лица, будто изучая, потом странный звук немного изменился. Теперь он больше напоминал речь, но языка я не знал. Сбитый с толку всем происходящим, все же решил открыть глаза…
Сначала даже не понял, что именно вижу перед собой. Такого существа никогда раньше не видел. Красновато — оранжевая кожа, по которой проносились огненные сполохи. Лицо немного грубоватое, но по — своему привлекательное. Больше всего смущали огненные волосы и такие же ресницы и брови. Не просто такого цвета. Они сами словно состояли из огня. Я был потрясен. Несмотря на странный вид, оно походило на разумное существо, а не зверя. На нем была одежда из шкуры ящера, теперь те звуки, какие оно издавало, вполне отчетливо напоминали речь. Казалось, существо огорчено, что я не понимаю его. Я попробовал заговорить на древнем языке демонов, надеясь, что оно может знать хотя бы его. Тут же губы создания тронула улыбка, и теперь я мог разобрать речь.
«Тебе плохо… Я помогу… Не бойся…» Я сумел только кивнуть, но почти сразу пожалел об этом. Оно взвалило меня на плечо, словно я весил не больше котенка, и понеслось так стремительно, что я ощутил дурноту. Мог лишь думать о том, куда существо меня тащит и что собирается делать. Что если по сравнению с той участью разломные твари покажутся милыми зверушками? В какой‑то момент потерял сознание от потери глубинной энергии и волнения.
Очнулся в странном помещении, вся обстановка которого была сделана из застывшей лавы. Повсюду тоже был огонь, он казался неотъемлемой частью всего этого. Я лежал на ложе, и вокруг вздымались огоньки пламени. Оно будто служило вместо постельного белья. Странно, что пламя словно принимало форму тела и казалось и правда мягким. Будто подчинялось чьей‑то незримой воле. Существо я увидел не сразу. Оно сливалось с окружающей обстановкой. Но едва шагнуло в мою сторону, я смог его увидеть. В этот раз осмелился спросить: «Кто ты?» — правда, ответа не ожидал. К моему удивлению, оно отозвалось, склоняясь надо мной: «Даниара». Это, конечно, мне ничего не объяснило, но хоть дало понять, как к существу обращаться. А еще позволило выяснить, что оно — женщина. Может, если бы не чувствовал себя так скверно, то догадался бы об этом и раньше. Теперь отчетливо различил грацию движений и изгибы стройного тела, улавливаемые даже сквозь бесформенное одеяние. Я тоже сказал ей мое имя, и она улыбнулась в ответ.
«Выпей это», — в мои губы ткнулась чаша, тоже сделанная из застывшей лавы. Я послушно сделал это, и показалось, что выпил самый настоящий огонь. Даже для демона это оказалось слишком и у меня из глаз хлынули слезы. Она осторожно прикоснулась к моим мокрым щекам, и слезы зашипели, испаряясь под ее пальцами. «Ты такой хрупкий», — послышался ее задумчивый голос. Наверное, если бы мог, я бы возмутился. Это я‑то хрупкий?! Хотелось сказать ей, что я архидемон, что передо мной трепещут и меня боятся многие. А потом осознал, что для нее я и правда слабое существо, нуждающееся в защите и покровительстве. Если бы не она, я был бы уже мертв. Меня бы сейчас переваривали желудки множества разломных тварей. Вместо негодующего возгласа я сказал ей: «Спасибо, что спасла меня, Даниара». Грубые черты женщины смягчились из‑за улыбки, она сейчас показалась почти красивой. «Мне нравится, как ты произносишь мое имя», — откликнулась Даниара. Меня смущало то, как она разглядывает меня. Странно это слышать, наверное. Вниманием противоположного пола я никогда не был обделен и привык к нему. Но в том, как смотрела эта женщина, было что‑то неправильное. Не могу толком объяснить. Словно я ее добыча, трофей.
Не знаю, сколько длился этот обмен взглядами. Прервалось это шипением — потрескиванием, раздавшимся где‑то рядом. Она отошла от меня и с кем‑то заговорила. Пришлось приподнять голову, чтобы увидеть происходящее. Теперь в помещении стояло пять таких существ. Мужчины — приглядевшись, я осознал это вполне отчетливо. Пусть даже они мало чем отличались от нее. Они недовольно поглядывали на меня и в чем‑то упрекали Даниару. В помещении почти физически ощущалось напряжение. В тот момент я снова испытал страх. Им хватило бы незначительного усилия, чтобы убить меня. И я видел по злобным взглядам темно — красных огненных глаз, как сильно им этого хотелось. Единственное, что отделяло от расправы — Даниара. Она устала спорить с ними, и я содрогнулся, увидев, как с ее рук сорвалось алое пламя. Такого я никогда раньше не видел. Какой‑то особый вид энергии, действующий даже на подобных существ. Их словно обожгло и они в страхе ринулись прочь. Я съежился на постели, ожидая, что теперь ее гнев переключится и на меня. Но стоило Даниаре повернуть голову в мою сторону, алый огонь погас, лицо снова озарилось улыбкой.