Зал казался почти пустым. Черный, каменный, мрачный. В центре него стоял овальный стол со стулами — тронами, за которыми уже собрались все повелители демонских миров. Кроме, разумеется, настоящего Арлана. Ему приглашения на совет никто не передал. На секунду мелькнула праздная мысль: интересно, что он сейчас делает. Должно быть, и в ус не дует, понятия не имея, что творится на вершине власти.
Нас с Астартом буравили напряженными недоуменными взглядами. Никто, в том числе сам верховный повелитель, не знал, по какой, собственно, причине, мы все собрались. Астарт шел на огромный риск, от имени Арлана созывая всех на этот совет, говоря, что это вопрос жизни и смерти. Он рассказывал, что поначалу Аббадон воспринял это со скепсисом, но едва зашла речь о Велиаре, все резко изменилось. Он чуть душу из Астарта не вытряс, требуя подробностей. Спасло моего архидемона лишь то, что он сказал, что сам их не знает и обо всем поведает Арлан. То бишь я. Черт. У меня сейчас ноги подкосятся от осознания торжественности момента. В горле уже пересохло и я не знаю, смогу ли сказать хоть слово.
Скользила взглядом по лицам собравшихся, буквально кожей чувствуя, насколько сильны и опасны все эти архидемоны. Особенно Аббадон. Он казался хищником, затаившимся в засаде и в любой момент готовым напрыгнуть на меня. Сходство с человеком в нем было еще меньше, чем в остальных. Удивительного синего цвета волосы, черные глаза, похожие на сгустки мрака. Один из старейших и сильнейших архидемонов. Я даже имела несчастье лицезреть его начальную трансформацию в ту сущность, что скрывалась в теле. Вспомнила, как стала деформироваться челюсть на балу, когда им овладела ярость, и на несколько секунд выступили устрашающие клыки. Глаза же тогда на некоторое время стали звериными. Астарт рассказывал, что та глубинная сила, что когда‑то избрала его взамен поверженного Велиара, трансформирует даже внутреннего зверя. Внутри него такое же чудовище, иллюзию которого Зепар нам всем продемонстрировал во время представления на балу. Вспомнила изумрудно — золотистого дракона, ревущего под сводами замка, и едва подавила нервную дрожь. Если он разозлится и выпустит ту тварь наружу, меня даже спасти никто не успеет.
Когда я в нерешительности остановилась в нескольких шагах от стола, Астарт незаметно коснулся моей спины. Опомнившись, я поспешно пробормотала:
— Приветствую всех собравшихся. Спасибо, что согласились выслушать меня.
— Займи свое место, Арлан, — протянул Аббадон, — и не тяни со своей историей. Сам знаешь, что терпеливостью я не отличаюсь.
На Астарта он даже не взглянул и сесть ему не предложил. Мой архидемон остался стоять, по его невозмутимому лицу ничего нельзя было прочесть. Осознав, что Аббадон намеренно игнорирует Астарта, я ощутила, как по спине пробежал холодок. Наверняка тот ему уже давно, как кость в горле, из‑за Лилит. И только благодаря силе ее чувств все еще жив. В горле пересохло еще сильнее, и я пожалела, что здесь не подают каких‑либо напитков. Хотя, может, и подают, но сегодня не тот случай. Господи, и о чем я думаю? Но уж лучше об этом, чем о том, что синеволосый в любой момент может превратиться в жуткую зверюгу. И вот зачем я об этом подумала? Перед глазами замелькали цветные пятна. Я невольно снова отыскала глазами Астарта и увидела едва заметную ободряющую улыбку. Заставила себя собраться с духом и заговорила:
— Со смертью моего отца магическая энергия кристалла, который удерживает в числе прочих ловушку Велиара, стала иссякать. Я ощущал это на уровне, который трудно объяснить, но полагал, что это всего лишь плод воображения. Обратился с этим к лорду Астарту, попросил проверить.
— Почему к нему? — отозвался Аббадон, вперив в меня черные глазищи. — Магической защитой от Велиара занимается Небирос.
— Не хочу обидеть нашего прославленного военачальника, — стараясь, чтобы голос не дрогнул, сказала я, — но я больше доверяю лорду Астарту. Да и те сведения, которые все же доходили до меня, заставили обеспокоиться. О том, что количество прорывов разлома усиливается и никто не может найти причины. А наш великий Небирос все это предпочитает замалчивать, а не исправлять.
— Вот, значит, как? — пробормотал верховный повелитель. — Почему я об этом впервые слышу?
На этот риторический вопрос никто не посмел ответить. Все упорно делали вид, что изучают столешницу. Я же, набравшись смелости, продолжила:
— К сожалению, тогда лорд Астарт ничего особенного не заметил. Извлечь кристалл из земли он бы не смог. А я все же опасался, что генетическая связь окажется недостаточно сильной и для меня это тоже может быть опасным. Но недавно ощутил, что связь и вовсе прервалась. Можете представить, что почувствовал при этом. Тут же помчался к лорду Астарту и решил пойти на риск.
— Вы храбрый юноша, — мягко заметил один из повелителей, внешне щуплее остальных, с утонченным породистым лицом и яркими фиолетовыми глазами. Нашарив в памяти изученные когда‑то сведения, я вспомнила, что это повелитель шестого мира — Ксафан. — Думаю, ваш отец гордился бы вами.
Смутившись, я подумала о том, что бы он сказал, узнай правду о роли Арлана во всем этом. Пробормотала слова благодарности и продолжила рассказ:
— Кристалл пуст. Теперь мы с Астартом знаем это абсолютно точно. И всем нам угрожает чудовищная опасность. Думаю, участившиеся прорывы были связаны именно с иссяканием энергии в кристалле. Теперь же может произойти самое худшее. Мне неизвестны детали ритуала, поэтому я не смог снова восстановить магическую энергию. Счел необходимым обратиться к вам всем, чтобы вы знали то же, что и я.
— У меня большое искушение наказать тебя, — прошипел вдруг Аббадон, а я невольно вздрогнула, — за то, что не пришел с этим раньше. Но если и правда сумеешь нейтрализовать опасность, так уж и быть, пощажу, — он оскалил зубы в жуткой улыбке, где снова были явственно видны клыки.
— Я сделаю все, что от меня зависит, — поспешила уверить я и бросила взгляд на Астарта.
Он, как и я, понимал, на какой огромный риск мы идем. Я хотела обмануть не только демонских повелителей, но и жуткое огненное существо, в чьи владения снова желаю вторгнуться. В этот раз оно не сможет узнать, кто я на самом деле. Моя способность меняющей личину дает мне шанс, о каком я раньше в силу глупости или неосторожности даже не подумала. Если бы я вчера спустилась в разлом в облике Арлана, всего того ужаса могло и не случиться. Хотя наверняка утверждать этого не могла. Даниара могла защищать само то место, где заточили Велиара. И если бы кто‑то посторонний осмелился туда вторгнуться, все могло повториться. Именно поэтому нам с Астартом был нужен весь этот цирк. Аббадон может нам обеспечить такую охрану, о какой мы и мечтать не могли.
— Я велю своему военачальнику подготовить достойное сопровождение, — прищурившись, сказал верховный повелитель. — Вы все тоже пойдете туда. Кто знает, может, понадобится провести весь ритуал повторно.
На это я рассчитывала больше всего! Десять архидемонов (себя я, разумеется, не включаю, считаю Астарта) смогут создать такую магическую защиту, что можно выдерживать осаду несколько дней. Я уже видела, на что способна защита даже трех магов. А тут еще в деле будет сам Аббадон, чьи резервы и вовсе поражают воображение!
Но не могло же все пройти так легко, правда? Вот едва я уже мысленно праздную победу и хвалю себя за изобретательность, как в дело вмешивается что‑то непредвиденное. Не успело эхо от слов повелителя стихнуть под высокими сводами, как дверь зала для совещаний распахнулась, впуская порыв свежего воздуха. Сначала я заметила, как побледнел Астарт, первым увидевший вошедшего. Потом медленно повернула голову к двери и замерла, чувствуя, как бешено стучит в висках кровь.
Лилит. Она шла по огромному залу, как черная лебедица, будто едва касаясь ногами пола. На губах играла чарующая улыбка, глаза чуть прищурены. Наверняка никто, кроме нас с Астартом, не понимал, чем грозит ее появление. Остальные смотрели с легким удивлением, но и только. Аббадон откинулся на спинку стула и хищно улыбнулся.
— Чем обязаны удовольствию лицезреть тебя здесь, возлюбленная моя?
— Ну, не думал же ты, что я пропущу что‑то интересное? Тут во дворце так скучно, что даже занудный совет правителей кажется событием, — промурлыкала Лилит и остановилась в шаге от могущественного любовника. — Ты позволишь послушать?
— Собственно, все самое интересное уже закончилось, — усмехнулся он.
Черт, только бы он не проговорился! Я заметила, что Астарт смотрит на повелителя с не меньшей тревогой, чем я, видимо, опасаясь того же.
— Ну вот, — она состроила разочарованную гримаску, — как всегда, опоздала.
Я уже готовилась издать облегченный вздох, когда черты Аббадона исказились коварным выражением.
— А хочешь с нами в разлом, милая?
— В разлом? — медленно повторила она, и ее брови сдвинулись к переносице. — Ты собираешься спуститься туда?
Во взгляде ее промелькнуло удивление, и я знала, почему. С того самого момента, как Велиара заточили там, нога Аббадона не касалась огненной земли. Непонятным образом страх перед поверженным противником соединился в нем со страхом перед разломом. Инстинктивным, на грани понимания. Только чудовищная опасность возвращения Велиара заставила его принять решение ступить на ту проклятую землю. Об этом мы с Астартом тоже говорили перед тем, как прийти сюда. Он хотел, чтобы я знала как можно больше о том, с чем придется столкнуться.
Лицо Лилит лишь на несколько секунд сохраняло удивленное выражение, а затем стало совершенно непроницаемым. Но я поняла главное — она догадалась. Догадалась обо всем! Когда ее взгляд скользнул по мне, я осознала это еще отчетливее. От взгляда таких знакомых и одновременно чужих синих глаз тут же захотелось спрятаться. Но это длилось так недолго, что никто и заподозрить ничего не успел. Лилит снова обратила взор на Аббадона.
— О, нет, мой повелитель, у меня нет желания спускаться туда. Воспоминаний об этом месте более чем достаточно.