Лилит грациозным жестом извлекла из пояса бутылку с вином, а затем четыре кубка.
— Не находишь, что у нас есть повод отпраздновать? Помнишь это вино?
Она подмигнула могущественному любовнику и опустилась к нему на колени. Он бережно поддержал, неотрывно глядя на нее.
— Последнее из того, что нам привозили арасы. До того, как решили полностью порвать с нами отношения. Помнишь те славные дни? — демоница усмехнулась и ласково провела рукой по его волосам. — Я сохранила это для тебя.
Велиар приник к ее губам. Думаю, нам всем тут же захотелось убраться отсюда и оставить их наедине. Но мы продолжали стоять и смотреть. Никто нас не отпускал. Велиару еще придется решить участь каждого из присутствующих! Оторвавшись от губ Лилит, повелитель с улыбкой проговорил:
— Я с удовольствием выпью этого вина, любовь моя.
— Думаю, не будешь возражать, если наше торжество мы разделим с теми, кто сделал его возможным?
Она махнула рукой Небиросу и Зепару, и те поспешили приблизиться. Дождавшись кивка Велиара, сели по обе руки от него. Лилит разлила вино по кубкам и протянула каждому.
— За нас! За нашу победу и за то, чтобы сила всегда полыхала в жилах самого достойного!
Они поднесли кубки к губам почти одновременно, а у меня возникло странное чувство. Неясное пока подозрение казалось настолько невероятным, что я не осмеливалась углубляться в него. И все же перед глазами вновь и вновь представало злачное заведение Анаранты Байлен. Флакон с голубоватой жидкостью в руках Зепара и странное выражение в его глазах. А затем слова, сказанные им в «Огненной розе»: «К самому яду нужно добавить несколько других ингредиентов. В том числе и то, без чего вся затея с отравлением изначально обречена на неудачу. Генетический материал. Яд изготавливается индивидуально под конкретного архидемона».
У Лилит было более чем достаточно возможностей получить генетический материал Велиара. Она провела с ним в разломе долгих четыре столетия. Что если все это время она лелеяла чудовищный план, избавивший бы ее от ненавистного существа навсегда? И когда она обрела свободу, стала приводить его в исполнение. Но не слишком ли все сложно? Даниара могла уничтожить Велиара и так. Мы все видели, что она сильнее. Что‑то здесь есть еще, чего я пока до конца не понимаю. Я нахмурилась, наблюдая за тем, что происходит. Астарт внезапно сжал меня крепче и шепнул:
— Неужели?..
Черт, похоже, он додумался до того же, до чего дошла и я! И как теперь поступит? Астарт не двигался и ничего больше не говорил. Взглянув на его лицо, я увидела, насколько оно напряжено.
— Ты ничего не сделаешь? — прошептала я.
— Ты не представляешь, что будет, если он снова придет к власти, — так тихо сказал архидемон, что я едва расслышала.
И я снова перевела взгляд на четверку за столом, смакующую арасское вино и провозглашающую тосты за свою победу.
Глава 16
Мои глаза, казалось, приросли к лицу нового верховного повелителя демонов. Не думаю, что кто‑то, помимо нас с Астартом и еще, возможно, лорда Вайлена, ожидал того, что произойдет буквально через несколько минут. И я все еще, несмотря ни на что, надеялась, что этого не случится. Слишком подло вот так… В который раз поразилась коварству Лилит. Собственноручно поднести яд тому, кто так сильно тебя любит. Как бы ты ни относилась к человеку, но поступить вот так…
В какой‑то момент лицо Велиара побагровело, он рванул ворот рубашки — треснули верхние пуговки и посыпались на пол.
— Как‑то душно здесь, — прохрипел он, хватая ртом воздух.
Лилит сползла с его колен и с загадочной улыбкой встала рядом. С некоторым недоумением Велиар взглянул на нее, потом нахмурился. В следующую секунду схватился за живот и согнулся. Послышались взволнованные возгласы присутствующих. Кто‑то из повелителей, кажется, Ксафан, подобострастно предложил сходить за лекарем. Велиар вряд ли услышал, корчась от боли и хрипя. Со своих мест поднялись Зепар и Небирос, окружая повелителя. Вместе со своей коварной сообщницей соединили руки над головой Велиара, в их взглядах читалось нескрываемое торжество. В тот момент, когда с уст троицы сорвались первые слова на непонятном мне языке, Велиар зарычал:
— Это вы сделали?!
Он упал со стула и попытался встать, но тело не слушалось. Его рука взметнулась, из нее вяло полыхнули золотистые искры. Дрожащие пальцы нащупали пояс и извлекли струйник. В ту же секунду Небирос, оторвавшись от проведения ритуала, пнул его ногой. Оружие оказалось отброшенным в сторону, а Велиар снова скрючился от боли.
— Что происходит? — слышались отовсюду возгласы, но никто не спешил приходить на помощь умирающему властелину. Даже Ксафан, предложивший позвать лекаря, стоял на месте. Казалось, все оцепенели.
Небирос снова взял за руки Лилит и Зепара и они продолжили зачитывать заклинание.
— Что они делают? — вполголоса спросила я у Астарта, вцепившись в его ладонь.
— Ритуал передачи силы, — глухо откликнулся он.
— Не понимаю… — его слова ничего не объяснили, только подбросили новых загадок.
— Сила, спрятанная в Велиаре, может передаться только тому, кто победил его. Они все приложили руку к отравленной бутылке. И теперь просят силу выбрать среди них самого достойного, когда тело носителя умрет.
— То есть верховным повелителем станет один из них? — похолодела я.
— Самый сильный, — отозвался Астарт, не сводя глаз с происходящего.
— Небирос? — внезапно догадалась я, вспомнив разговор с военачальником в его собственном кабинете.
Кусочки мозаики, наконец, сложились в цельную картину. Так вот почему он помогал им! Вот, что заставило прославленного воина пойти на это! Вовсе не желание стать одним из повелителей. Он хотел править всеми! Вспомнив, как он относится ко мне самой, я ощутила, как по спине пробежала струйка пота. Сколько мне разрешат прожить, если не вступится Зепар?.. Вряд ли много. А теперь у Зепара даже причин нет за меня вступаться. Я отвергла его. Что если он захочет отомстить?
Из последних сил Велиар применил боевую трансформацию и ринулся на тут же кинувшихся врассыпную заговорщиков. Из устрашающей пасти вырвался сноп зеленого пламени. Я невольно вскрикнула, заметив, как он летит прямо на Зепара. Тот едва успел отскочить в сторону. Я перевела дух. Черт, даже сейчас продолжаю волноваться за этого мерзавца! И о чем только думаю? Не хватало еще превратиться в подобие лорда Вайлена!
Эта кратковременная вспышка была последним, что сделал Велиар. Из драконьей глотки вырвался звериный вой, сотрясший стены. Полный боли и бессильной ярости. А затем громадная звериная туша замерла в неподвижности. Еще несколько секунд вспыхивали зеленые искры вокруг нее, а затем все исчезло. Вскоре перед глазами застывших присутствующих лежало мертвое тело архидемона. Троица снова оказалась рядом, но что‑то показалось странным в том, как обменялись взглядами Лилит и Зепар. Миг — и их руки соприкоснулись. Я заметила, как между пальцами пробегают искры, будто они создают друг с другом непонятную глубинную связь. Услышала, как глухо выдохнул Астарт и выругался Небирос. Подняла взгляд на моего архидемона и он ответил на немой вопрос:
— Они переиграли всех!
— Не понимаю, — я снова почувствовала себя полной дурой, которой все нужно разжевать и в рот положить. Но мозг напрочь отказывался соображать после всего пережитого.
— Они пытаются сделать так, чтобы сила восприняла их единым целым, распределилась между ними.
— У них может получиться?
— Если Лилит могла делиться с Зепаром глубинной энергией, не исключаю такого.
— Двое верховных повелителей? — пробормотал кто‑то рядом, и я отстраненно поняла, что это Абигор. — Такого никогда еще не было.
— Вдвоем они сильнее Небироса? — наконец, проявила запоздалую сообразительность я.
В следующую секунду уже ничего не могла говорить, глядя, как из тела Велиара вверх поднимается знакомая зеленоватая субстанция. Небирос, злобно смотрящий на предавших его сообщников, все еще на что‑то надеялся, не отходя далеко. Энергия некоторое время парила над ним, а затем решительно устремилась к близнецам, казавшимся двумя мраморными статуями. Только сейчас я окончательно осознала, что все это значит лично для меня. Нам с Астартом никогда не позволят быть вместе! Мы оба станем игрушками верховных властелинов и уже ничего не сможем решать. Из горла вырвался сдавленный всхлип. Сейчас было плевать на то, кто и что подумает по поводу такого поведения мнимого Арлана. Захлестывало отчаяние. Я с трудом сдерживалась, чтобы не ринуться к центру всеобщего внимания и не разъединить руки близнецов. Словно угадав ход моих мыслей, Астарт сильнее прижал к себе.
— Мы ничего не сможем сделать. Тот, кто окажется на пути силы, погибнет на месте.
Вот почему все стоят, как парализованные! Я едва не взвыла, осознавая, насколько мы все оказались беспомощны перед изощренным планом этих двоих. Они переиграли всех!
Но то, что произойдет в следующий момент, и вовсе выходило за грань понимания. На лицо Зепара наползла слабая, чуть виноватая улыбка, отозвавшаяся встревоженным взглядом Лилит. Пальцы архидемона разжались, выпуская ее руки.
— Что ты делаешь?! — выдохнула она, выгибаясь от того, как захлестнули потоки силы, сейчас оказавшейся между ними. Древняя субстанция словно выбирала из них двоих, пытаясь понять, кто более достоин. — Я сильнее, Зепар! — процедила демоница, глядя на него с болью и обидой. — Зачем ты это делаешь? Мы ведь хотели править вместе.
Черт! Лилит в роли верховной правительницы — это еще похлеще, чем они вдвоем! Я нервно сглотнула. Ощутила, что Астарт тоже напрягся, осознавая то же, что и я. Что задумал Зепар? Он не хочет править? Но почему?
— Правда, полагаешь, что сильнее? — послышался вкрадчивый голос светловолосого архидемона и красноречиво покосился на свою ладонь, где вспыхнула алым печать. Пусть даже вне разлома эта сила всего лишь дремлет в нем, но она есть!
Лилит нахмурилась и посмотрела нс собственную руку. Я вспомнила, что на ней должна быть такая же печать, и только сейчас дошло. Демоница завопила, и в ее крике было мало человеческого. Скорее, так воет раненая волчица. Печать повелительницы разлома исчезла. Небирос тоже невольно взглянул на свою ладонь и выругался. Зепар не дал никому из них ни шанса, снова воспользовавшись помощью огненной покровительницы.