— Ирина, почему ты не сказала?! — ворвался в сознание полный отчаяния голос Зепара.
Ощутила, как целительная энергия вливается в тело, унимая боль и залечивая рваные раны. Смогла, наконец, разлепить пересохшие губы и прошептать:
— Прошу, останови ее… Не дай убить Астарта…
Услышала яростный рык Зепара и из последних сил уцепилась за его камзол.
— Пожалуйста!
Он отстранился, и я каким‑то шестым чувством поняла, что сделает то, о чем прошу. Позволила себе закрыть глаза и, наконец, погрузиться в темноту…
Не знаю, сколько провела без сознания. Очнувшись, некоторое время не решалась открыть глаза. Прислушивалась к ощущениям собственного тела, боясь снова почувствовать страшную боль. Но нет. Она ушла. Осталась небольшая слабость и сухость во рту, но и только. Я медленно разлепила веки и увидела над головой темно — красный балдахин. Осознала, что лежу на кровати гигантских размеров. Подняла голову и тут же уронила обратно на подушку. Все перед глазами кружилось.
Ощущение горячих пальцев, сжавших мою руку.
— Все хорошо, — послышался знакомый бархатный голос. Зепар. Сейчас в этом голосе не было новых пугающих ноток. — Твои раны вылечили, а слабость скоро пройдет.
Повернув голову, я наткнулась на его взгляд, полный беспокойства и нежности. Как разительно отличался этот Зепар от того, кто, не колеблясь, отсек голову Андрасу, кто наслаждался при виде вконец озверевшей Лилит! Когда он был настоящим? Тогда или сейчас? Или в нем всегда сочеталось и то и другое? Вспомнила его слова, сказанные когда‑то. О том, что я не должна обольщаться на его счет. Не считать его благородным и великодушным только потому, что он так ведет себя со мной. Тогда мне не хотелось в это верить. Считала, что он преувеличивает. Как же ошибалась!
— Я сам готов придушить Астарта за то, что сразу не сказал, кто ты! — процедил Зепар, присаживаясь рядом и поднося мою руку к губам. Нежно поцеловал и снова уложил поверх одеяла.
— С ним все в порядке? — тихо спросила я.
— Да, — бросил он и стиснул челюсти. Видно было, с каким трудом Зепар сдерживает злость. Наконец, справившись с эмоциями, с шумом выдохнул и проговорил: — Значит, ты «меняющая личину»? Астарту пришлось рассказать мне все, — в ответ на мой мрачный взгляд пояснил он.
— Пришлось? Что ты сделал с ним? — я сделала движение, чтобы подняться, но меня снова пригвоздили к кровати.
— Успокойся, с ним все в порядке, — процедил Зепар.
— Что произошло после того, как я потеряла сознание? — хмурясь, спросила я.
— Всего лишь небольшой передел власти, — неохотно сказал архидемон. Видно было, что говорить об этом сейчас ему не доставляет удовольствия. Но я твердо намеревалась выпытать у него все и ждала продолжения. — Тебе нужно сейчас отдохнуть, прелесть моя, — покачал головой Зепар, — а не думать о политике.
— Я не смогу отдыхать, пока не узнаю все подробности, — заявила я и поджала губы.
— Никогда не мог отказать тебе, — вздохнул он и осторожно заправил за ухо прядь моих волос. Его лицо вдруг дернулось. — Ты хоть представляешь себе, что я почувствовал, когда увидел вместо Арлана тебя?! Окровавленную, едва способную дышать!
— Я пыталась сменить личину, — вздохнула я, — но слишком нервничала. А когда хотела достать нож и сделать это с помощью крови, помешала Лилит.
Красивые черты Зепара снова исказились.
— Она могла убить тебя… Я мог убить тебя! Ты понимаешь?! Можешь представить себе, как смог бы это пережить?! Моя глупая безрассудная девочка!
Он сгреб меня в охапку и прижал к груди. Покрывал исступленными поцелуями, шептал что‑то неразборчивое и ласковое.
— Больше этого не повторится, — наконец, глухо сказал он, отводя мое лицо и вглядываясь в глаза. — Ты останешься здесь, во дворце, вместе со мной.
— Станешь удерживать насильно? — я сцепила зубы.
— Ты сама хочешь быть со мной, — прищурившись, заявил он.
— Это не так.
— Давай поговорим об этом позже, когда окончательно придешь в себя, — Зепар мотнул головой, снова преодолевая вспышку гнева, и опустил обратно на подушки. — Ты хотела знать о переделе власти. Так вот… Насчет твоего Астарта можешь быть спокойна. Пусть даже Лилит взбешена и теперь к ее одержимости им примешивается ненависть, ради тебя я пощадил его. Он даже останется на прежней должности.
Я радостно улыбнулась, а Зепар продолжил:
— Как бы я ни относился к Астарту, он свое дело знает. И будет служить мне так же, как и Аббадону. В этом уверен. Впрочем, если попытается играть против меня, даже твое вмешательство его больше не спасет.
— Не попытается, — поспешно сказала я.
Он иронично усмехнулся.
— Ладно, хватит об Астарте. Не слишком, знаешь ли, приятная для меня тема разговора. Что касается других повелителей, почти все остались на местах. По большому счету, им плевать, кто у верховной власти. Конечно, некоторых пришлось сместить. Все же Небирос и Лилит заслуживают своего куска пирога. Лилит теперь возглавит второй мир, а Небирос третий.
— Небирос?! — у меня перед глазами потемнело. — Он теперь будет править здесь?
— Прелесть моя, пока ты под моей защитой, никто тебя не тронет. В том числе и Небирос, — мягко напомнил Зепар.
— А что же Абигор?
— Я не прощаю предательства, — вкрадчиво сказал архидемон. — Говорил уже, когда принимал тебя за Арлана. И никогда не забываю обид. Когда‑то я просил Абигора оставить тебя в покое. Он предпочел сделать по — своему.
— Ты убил его? — чувствуя, как бросает в холодную дрожь, спросила я.
— Это было бы слишком просто, — ухмыльнулся он. — Ближайшие сто лет он проведет в разломе. Ну, а если выживет, подумаю, что с ним делать.
Я со свистом втянула воздух.
— А Арлан?
— Как оказалось, мальчишка и не помышлял о том, чтобы предать меня. Так что ему беспокоиться не о чем. Останется на прежнем месте. Да, и еще… Пришлось вернуть кое — какие древние обычаи. Конечно, новый состав повелителей не пришел от этого в восторг, но права выбора я им не предоставил. Каждому пришлось принести мне клятву крови. Принесут ее также все ключевые чиновники демонских миров. В том числе, твой Астарт. Это обезопасит меня от возможных заговоров в дальнейшем. Излишняя самоуверенность, можно даже сказать, беспечность Аббадона, послужила мне наглядным примером. Я планирую задержаться на этой должности столько, сколько пожелаю сам.
— Что будет с лордом Вайленом? — не удержалась я от еще одного вопроса.
— Глупо лишаться такого полезного придворного из‑за личных антипатий. Лорд Вайлен будет мне полезен. Тем более учитывая его преданность моей персоне, — хмыкнул он. Ответ поразил. Насколько же сильно меняла Зепара новая сущность! Или, может, осознание того, что теперь он не просто любитель развлечений, а верховный правитель десяти миров.
— Скажи, как давно ты все это планировал? — этот вопрос я задавала с опаской. Что если перехожу грань? Как бы ни относился ко мне Зепар, теперь он верховный повелитель. А кто я? Человечка — ведьма, к которой он питает симпатию, не более. Разве имею право требовать у него абсолютной откровенности?
— Что именно? — как‑то устало сказал он, проводя рукой по лбу.
— Обойти Лилит и самому стать верховным повелителем.
— Правда, хочешь знать? — в глазах Зепара зажглись странные искорки.
Я кивнула, не сводя с него взгляда.
— Изначально подобная власть меня не прельщала. Я был потрясен, когда Лилит предложила свергнуть Аббадона, уничтожить Велиара и воцариться вместе. О, моя сестренка потрясающе коварна и хитра! Она умеет использовать все козыри, плывущие к ней в руки. Даже слабость ко мне Даниары сумела повернуть в такую сторону, о которой я и помыслить не мог. Весь план придумала Лилит, я лишь помогал ей. По большому счету мне было плевать на власть. Я охотно бы уступил бразды правления, едва мы воцарились вместе. Все изменилось, когда она допустила самую роковую ошибку в своей жизни.
— Какую же? — я уже догадывалась, что он скажет, но это казалось слишком невероятным.
— Попыталась убить тебя, — он провел пальцами по моим губам, осторожно исследуя контуры. Потом скользнул по подбородку. — Я знаю ее лучше, чем кто бы то ни было, Ирина. Едва она получила бы верховную власть, это стало бы твоим смертным приговором. И не только из‑за Астарта. Лилит вбила себе в голову, что ты встала между ней и мной.
— Я помню ваш разговор, — тихо сказала я. — Когда она спросила, какой бы выбор сделал ты. Она или я. Для нее ты даже важнее Астарта. Ей трудно смириться, что для тебя иначе.
— Так и есть, — произнес он, склоняясь надо мной. — И теперь я заставил ее произнести клятву крови. Одна из формулировок включает невозможность ослушаться прямого приказа. Как думаешь, какой приказ я отдал ей первым делом? И не только ей.
Его горячее дыхание коснулось моих губ, тело тут же отозвалось предательской тягой внизу живота.
— Они не причинят тебе зла, Ирина. Никто из них. Тебе, той, что стала моим сердцем, моей жизнью…
Чувственные мягкие губы накрыли мои, сминая слабое сопротивление. Я едва подавила стон, рвущийся из глубины естества.
— Не надо, Зепар. Прошу… — из последних сил отстранилась. Сердце едва не выпрыгивало из груди, выдавая мое возбуждение.
— Теперь ты моя, Ирина. Придется с этим смириться, — голос звучал ласково, но глаза отливали металлическим блеском.
— Когда‑то ты пообещал, — напомнила я, чувствуя, как к глазам подступают слезы. — Помнишь? О том, что не будешь действовать силой… Прошу, позволь мне жить своей жизнью. Вернуться в Академию, выполнять поручения Астарта.
— И быть с ним? — жестко усмехнулся архидемон.
— Да, — выдохнула и замерла, осознавая, на каком волоске сейчас висит моя жизнь. Что ему помешает придушить меня собственными руками, лишь бы не отдавать другому? Да ничего не помешает! Клятвы он не приносил, а я так долго испытывала его терпение, что сама поражаюсь, почему все еще дышу.
— Я не верю тому, что ты и правда этого хочешь, — неожиданно сказал Зепар. — Твои губы говорят одно, а тело и г