— Доброе утро, прелесть моя!
— Доброе, — хмуро бросила я, плюхнувшись на один из стульев. Придвинула к себе чашку отвара и сделала большой глоток.
— У тебя неважный вид, — добили меня «комплиментом».
— Спасибо, — с сарказмом буркнула я.
— Плохо спала? — Нет, ну он точно хочет, чтобы я в него чем‑то запустила. Вот хотя бы этой булочкой, издающей восхитительный аромат. Но булочку стало жалко, и я отделалась мысленным посылом Зепара в известном направлении.
— Нормально я спала. Но все‑таки предпочитаю свою комнату в Академии. Теперь, когда непосредственной угрозы нет, вряд ли ты меня еще раз сюда затащишь.
— Не будем давать преждевременных зароков, — промурлыкал он, ничуть не обидевшись. Откусил хрустящий хлебец с чем‑то вроде джема и закатил глаза от удовольствия. — Сегодня почему‑то все чувствуется гораздо острее. И краски ярче, и вкус жизни.
Вот как бы ему испортить настроение, чтобы оно стало хоть на десятую часть таким же паршивым, как мое?! Как назло, мозги сейчас упорно отказывались работать, и я промолчала. Хмуро жевала булочку, не чувствуя вкуса, и упорно гнала мысли о том, что сейчас делает Астарт. Зепар же разливался соловьем, стараясь отвлечь меня от мрачных мыслей. Удавалось ему это плохо. Сама его сияющая физиономия портила настроение. Я прекрасно понимала, чему он так радуется. Тому, что соперник теперь с дороги устранен. Вернее, это Зепар так думает. Но от этого не легче.
Покончив с завтраком, я решительно отодвинула стул и поднялась.
— Ты отвезешь меня в Академию?
— Конечно, прелесть моя, — сахарным голосочком откликнулся он и встал следом.
На платформе снова рассказывал очередную веселую историю из своей бурной жизни. Я же кусала губы и думала о том, как же сильно хочу поговорить с Астартом. Расспросить о том, что произошло вчера. Но не при Зепаре же это делать. Когда раздался щелчок бротера, невольно вздрогнула и поспешно ответила. Так надеялась услышать голос Астарта!
— Доброе утро, студентка Бардова, — сухо проговорил лорд Вайлен. Видно, и у него утро не такое уж доброе, судя по интонации!
— Доброе утро, лорд Вайлен.
Заметила, как поморщился Зепар, умолкнувший на полуслове.
— Как только прилетите в Академию, мы отправимся в город, — огорошил дроу. — Так что на занятия можете не идти. Ждите у входа. Только дадите знать, что вы уже там.
— Договорились, — хрипло выдохнула я, чувствуя, как заколотилось сердце. Неужели Астарт решился на авантюру с Небиросом?! У меня даже сомнений не возникло в том, что я сделаю все, чтобы справиться с новым заданием!
Лорд Вайлен отключил связь, и я невидящими глазами уставилась вдаль. Уже не думала о сидящем рядом Зепаре, о том, что произошло вчера. Молилась, чтобы то, что мы затеяли, увенчалось успехом. Хоть бы мы нашли что‑то такое, что поможет закопать эту стерву!
— Чего от тебя хотел дроу? — напомнил о своем существовании архидемон.
— А я обязана тебе отчетом? — бросила я, прищурившись.
— Послушай, — мягко протянул он, — Астарт сам сделал такой выбор. Или ты винишь в этом меня?
— Причем тут Астарт? — процедила я. — И вообще давай больше не будем говорить о нем.
— Понимаю, — примиряюще сказал он. — Ничего, милая, это пройдет. Время все излечит.
Мысленно выругавшись, я отвернулась, желая поскорее отделаться от него. Сегодня Зепар до безумия раздражал. Видеть его не могла!
Высадив меня у входа в Академию, архидемон попытался поцеловать, но я отпрянула от него, словно от прокаженного. Со злорадным удовольствием заметила, что сияющая физиономия белобрысого несколько померкла. Едва его платформа скрылась из виду, связалась с лордом Вайленом. Вскоре мы уже летели в город, и я настраивала себя на предстоящее тяжелое испытание. Дроу торопливо инструктировал:
— Небирос зайдет сегодня в управление Астарта, им нужно будет обсудить кое — какие вопросы. Нужно, чтобы вы были там к тому моменту, когда появится архидемон — военачальник. Обязательно при приветствии протяните ему руку. Воспитание не позволит ему проигнорировать этот жест. У вас будет не более пары секунд, чтобы сделать слепок.
— Жаль, что этого не хватит, чтобы сделать его полнее. Так, как это было с Анарантой Байлен, — нахмурилась я.
— Ничего не поделаешь. Небирос может что‑то заподозрить. Сразу после встречи он отправится в седьмой мир с поручением от Абигора. А вы с Астартом во дворец. Вы будете под личиной Небироса. Столкнуться с ним не должны. Астарт позаботится о том, чтобы на записях охраны не осталось сведений о том, что Небирос вообще заходил в замок после отъезда. Сегодня Астарт поставил на дежурство одного из преданных ему сотрудников. Он сумеет отвлечь внимание и сделать все, как надо.
— Тому стражу точно можно доверять? — с сомнением покачала головой я. Предпочла бы, чтобы Астарт лично позаботился обо всем.
— Можно, — кивнул лорд Вайлен. — Раз уж он доверил ему тайну о ваших способностях, то и в остальном не сомневается.
— Постойте, — я похолодела, охваченная смутными опасениями. Хотя, может, речь о Змееглазом? Он ведь тоже входил в число тех, кто знает о моей тайне. — А можете конкретнее сказать, о ком речь?
— Лорд Финдред, — немного удивленный моей реакцией, откликнулся дроу.
— Черт! — вырвалось у меня, и я откинулась на спинку сиденья, нервно сжимая подлокотники.
— В чем дело? — нахмурился преподаватель.
— Знаете, я как‑то не уверена в его лояльности по отношению ко мне.
— К вам, может, и нет, — с сарказмом протянул дроу. — Но Астарту он предан, как пес. Уж поверьте.
— Почему я должна этому верить? — ну, не внушал мне Пофигист доверия. И ничего не могла с этим поделать. После того взгляда, каким он одарил при последней встрече, и вовсе в дрожь бросает при одной мысли о нем.
— Лорд Астарт оказал ему такую услугу, какая не забывается, — бросил лорд Вайлен. — Десять лет назад лорда Финдреда обвинили в убийстве другого высокопоставленного лица. Он был осужден на пожизненное заточение в разломе, лишение титула и всего состояния.
Я со свистом втянула воздух.
— Как же он выпутался?
— Ему повезло, что делом заинтересовался Астарт, который посещал как раз восьмой мир по долгу службы. Он выяснил, что Финдреда подставили, и добился пересмотра. В итоге наказание отменили. Финдред счел своим долгом принести Астарту клятву верности. Оставив праздную придворную жизнь, поступил на службу в качестве обычного стража. С того времени не раз доказывал свою преданность. Даже несмотря на то, что Астарт убеждал, что не ждет от него ничего подобного и помог из бескорыстных побуждений. Да и что уж говорить, в демонских мирах такая клятва дорогого стоит. Она замешана на крови. Предавший того, кому ее принес, умирает.
Я вздрогнула, вспоминая, что нечто подобное уже читала в книге по демонским обычаям. Такая клятва сейчас считалась пережитком прошлого и приносилась лишь по собственной воле. Но раньше ее даже повелители приносили тому, кто становился верховным. Вроде бы именно такая клятва связывала нынешних властителей демонских миров с Аббадоном. Поэтому ни один из них не мог бы намеренно причинить ему вред. Если Пофигист и правда принес такую клятву Астарту, мне нечего переживать.
Немного воспрянув духом, я входила в приемную архидемона — стража. Все тот же секретарь приветливо улыбнулся и сказал, что босс ждет. Лорд Вайлен не стал заходить вместе со мной, сообщив, что у него много дел. Огорчилась и с удивлением поймала себя на том, что присутствие дроу придавало уверенности. Кто бы мог подумать, что когда‑то буду чувствовать подобные эмоции в его обществе. Мотнув головой, вошла в кабинет Астарта. Мысли путались. Я не знала, как себя вести с ним после того, что узнала вчера. Сделать вид, что ничего неизвестно? Или высказать все, что думаю?
Астарт сидел за большим письменным столом из темного дерева, просматривая бумаги. При виде меня его лицо озарила слабая улыбка.
— Ира. Рад тебя видеть.
Моя ответная улыбка наверняка получилась жалкой. Стараясь скрыть замешательство, я прошла к креслу и опустилась в него. Пыталась по его чуть усталому лицу понять, что было прошлой ночью, но это не удавалось. Не находила ни чувства вины, ни сожаления, ни еще чего‑то, что подтвердило бы самые страшные опасения.
— Я тоже рада видеть тебя, — глухо проговорила я.
— Лиандр уже посвятил в курс дела?
— Да, он рассказал все, что нужно. Постараюсь не подвести.
— Другого такого шанса нам может не представиться еще долго. То, что Небироса вызвали в седьмой мир именно сейчас, большая удача.
— Понимаю.
— У тебя будет несколько секунд, чтобы снять слепок. Постарайся сейчас сконцентрироваться и будь готова.
— Когда следует ждать Небироса?
— Появится с минуты на минуту.
Как же не хотелось сейчас говорить о Небиросе и о деле. Мучили совсем другие мысли и другие вопросы, которые хотелось задать. Но я понимала, что не время для этого.
— Тебя что‑то тревожит? — нахмурился Астарт, чутко уловив мое настроение.
К счастью, от необходимости отвечать освободил писк селекторной связи. Приятный голос секретаря сообщил о том, что прибыл лорд Небирос. Астарт принял невозмутимый вид и нацепил на лицо любезную улыбку. Сделал мне знак рукой, чтобы я приготовилась.
— Пригласи его, Кайд, — ответил архидемон секретарю.
Почти в ту же секунду массивная дверь распахнулась, впуская прославленного военачальника. Кабинет сразу показался в два раза меньше, настолько мощная исходила от архидемона энергетика. Черные жестокие глаза остановились на мне с явным неудовольствием. По — видимому, меня здесь застать не ожидали. Астарт поднялся и вышел из‑за стола, встречая важного посетителя, подал ему руку.
— Приветствую, лорд Небирос.
Тот пробормотал ответное приветствие и пожал протянутую ладонь. Снова устремил взгляд на меня.
— Вы ведь знакомы с Ириной Бардовой? — негромко проговорил Астарт. — Одна из моих сотрудниц.
Я подскочила с места и протянула Небиросу дрожащую руку. Сконцентрироваться в такой ситуации оказалось ой как непросто. Понадобились все мои внутренние резервы, чтобы отбросить мешающие мысли.