— Понятия не имею, — призналась я.
— Может, проверка какая‑то? — подала идею стоящая по другую руку Кайена Кхельн.
— Не исключено, — одобрила ее версию еще одна ученица. — Вон как директор нервничает.
Все разговоры стихли, едва к нам приблизились леди Тайгрин и лорд Фейнис. Куратор звучным командирским голосом обратилась к студентам:
— Сегодня вы должны показать все, на что способны. Занятие предполагается, как проверка ваших боевых навыков на данный момент. То, насколько вы можете использовать доступные вам уже средства обороны и нападения. Во избежание повреждений каждому будет предоставлен дийдрен.
Я судорожно вспоминала то, что говорили об этом приспособлении преподаватель «Технических средств» и лорд Вайлен. Дийдрен — прибор, активирующий защитную оболочку. Тот самый, какой используют в разломе, чтобы защититься от огня. Помимо этого он ослабляет действие магических атак. От глубинной энергии и сильного физического воздействия не спасет, от обычной магии, мелких повреждений и действия струйника — незаменимое средство. Не такое мощное в случае магических атак, как щит, конечно, но зато дает больше маневров для активных действий.
— Магические заряды выставлены на минимальную мощность, — продолжала леди Тайгрин. — Но если вам попали в области, которые в условиях настоящего боя приведут к гибели или тяжелому ранению, вы выбываете из состязания. Спортивная площадка будет поделена на сектора. — Лорд Фейнис при этих ее словах взмахнул рукой, делая видимыми силовые лучи, создающие вокруг выверенных участков преграды. Получилось, что в ширину намного меньше, чем в длину. Участок заканчивался на другом конце поля. Чем‑то мне напомнило бассейн, разделенный на несколько дорожек. — Так каждая команда будет действовать на определенной территории и мешать другим не будет. Задача — первыми добраться до конца участка, забрать кулон, размещенный на шесте, и доставить сюда. Участник, которому удастся это сделать, принесет своей команде победу. Сейчас рекомендую разделиться на команды по пять человек в соответствии с вашими предпочтениями. Это тоже покажет, насколько вы знаете сильные и слабые стороны друг друга.
Я тут же кивнула Олете и Кайене, отыскала взглядом Корена. Тот бросился к нам, за ним увязался еще один парень из та? йников. Даже гордость какая‑то появилась, что нам первыми удалось создать боевую пятерку. Правда, при виде нашей компании рыжий хмыкнул.
— Вы всерьез рассчитываете в таком составе справиться с кем‑то?
— Говорила же тебе: гад он, — шепнула я Олете. — Ничуть не изменился.
Она тоже нахмурилась, буравя рыжего неприязненным взглядом. Дайрен криво усмехнулся и обратился ко мне:
— Ну что, ведьмочка, потягаемся силенками?
— Да запросто! — буркнула я.
Дайрен выбрал из толпы четырех своих дружков, среди которых была только одна девушка. Хотя она вряд ли в чем уступала парням. Наполовину змее — оборотень, наполовину демоница. Даже внешне гадюку напоминала — черные волосы, сероватая кожа и жуткие бело — желтые глаза с вертикальными зрачками. Звали ее Адалина Ройн. Остальные члены команды рыжего тоже как на подбор. Оборотень Ковен Фирг и два демона.
— Они нас порвут, — прошептала Кайена, высказывая общее мнение.
Рыжий ехидно осклабился, давая понять, что так и есть. Остальные студенты тоже мало — помалу разделились на команды и теперь ждали знака преподавателей. Олета, негласный лидер нашей пятерки, торопливо объяснила стратегию: четверо задерживают остальных противников, пока один бежит к кулону с эмблемой Академии. Бежать доверили мне, как самой слабой. При иных обстоятельствах я бы возмутилась, но понимала, что серьезного сопротивления не смогу оказать ни одному из противников. У нас и так шансов мало на победу. Усугубляло положение то, что наш позор увидят не только преподаватели «Военной подготовки», а еще и лорд Вайлен, директор и невидимый субъект. Но я постаралась сейчас об этом не думать.
На старте, хоть и была наготове, все равно замешкалась — реакция моя далека от реакции оборотней и демонов. Повезло, что подстраховали Олета и Корен, оттеснив от меня остальных. Увернувшись от луча струйника и петляя, как заяц, я понеслась к цели. Прилагала все силы, не жалея ног. Слышала позади свист пускаемых вслед разрядов, даже огненной плети, брошенной Ковеном Фиргом. К счастью, пока друзьям удавалось отвлекать внимание на себя, а мне уворачиваться. Но тут меня почти без усилий догнал Дайрен, вырвавшийся из оцепления. Намеренно толкнул в плечо, так что отшвырнуло к силовому потоку, ограждающему наш участок. Руку пронзило болью, но дийдрен смягчил удар. Разозлившись, я выхватила струйник и послала вслед рыжему заряд энергии. В него попало, но, к сожалению, не туда, где это бы нейтрализовало. Пятая точка все же не относится к настолько уязвимым местам. Позади раздалось ржание тех, кто это видел. Дайрен же обернулся ко мне и послал заряд. Я лишь чудом успела нагнуться, зацепило только волосы, защищенные прибором. Оглянувшись, увидела, что Кайену уже нейтрализовали, Корен и Олета с трудом пытаются сдерживать противников. Еще один член нашей команды бежит за мной, тоже стреляя в Дайрена и двух демонов, несущихся ко мне. Заряд Ковена заставил парня тоже выпасть из игры.
Черт! Я снова ринулась прочь, проклиная все на свете. Дайрену оставалось чуть меньше трехсот метров до кулона. Мне не успеть! Дурацкий у нас план был, конечно. У меня ни шанса. Тут осенила новая идея, и я резко развернулась к приближающимся демонам. Не ожидавшие такого, они не успели среагировать. Один за другим упали на землю, сраженные струйником. В этот раз я целилась точнее и действовала уверенно. Потом развернулась к рыжему, желая перехватить его, когда будет бежать обратно с кулоном. Послышался одобрительный крик Олеты, разгадавшей мой маневр. Почти сразу она закричала, сраженная ударом в челюсть. Пусть в силе подруга другому оборотню не уступала, но он сумел застать ее врасплох. На то, чтобы нейтрализовать Корена, Ковену хватило подсечки и мощного удара в солнечное сплетение. Теперь оборотень мчался ко мне.
Стараясь не думать о том, что шансы и вовсе мизерными стали, понеслась навстречу уже снявшему с шеста кулон Дайрену. То, что мне удалось зацепить ему руку огненной плетью, иначе чем чудом, не назовешь. Я сама от себя такого не ожидала. Кулон отлетел к силовому потоку, и его отбросило в мою сторону. Хватило десяти секунд, чтобы подхватить вещицу. Проанализировав ошибку противника, я надела кулон на шею и спрятала под рубашку. Теперь его так просто с меня не сорвать. Включила щит, отбивая магические атаки Ковена, и послала заряд в Дайрена. Меня едва не зацепило, но удалось устоять на ногах. Оба были уже совсем близко и сейчас моя ситуация больше напоминала «между крокодилом и львом». Крышка мне, это точно! Слышала в отдалении крики друзей, уже стоящих на старте и подбадривающих меня. Но, думаю, как и я, они прекрасно понимали, что дальнейшее сопротивление бесполезно.
Однако сегодня мой ангел — хранитель явно был в хорошем настроении. Того, что Ковен и рыжий одновременно взметнут струйники и захотят меня прикончить, я не ожидала. Скорее интуитивно, чем пользуясь логикой, пригнулась в тот самый момент, когда заряды встретились. Дайрену удалось увернуться, Ковен же упал, сраженный собственным командиром. Воспользовавшись заминкой, я что есть мочи понеслась к стартовой позиции. Никогда еще так быстро не бежала, аж ветер в ушах свистел. Но на этом феноменальное везение закончилось, как, впрочем, и следовало ожидать. В воздухе послышался свист взметнувшейся огненной плети. Она оплелась вокруг плеч, вынуждая остановиться и рухнуть на землю. Пока я пыталась высвободиться и подняться, рыжий настиг и напрыгнул сверху. Видела над собой нагло ухмыляющуюся физиономию с горящими азартом битвы глазами.
— Хорошая попытка, ведьмочка! Но не тебе со мной тягаться.
Я дернулась, когда он потянулся к моей шее и рванул пуговицы камзола. Хоть и понимала, что пытается забрать кулон, такие действия с его стороны были особенно неприятны. То, что он решит еще и поиздеваться над беспомощной мной, даже не удивило. Вместо того чтобы просто сорвать кулон, Дайрен стал расстегивать пуговки дальше, потом рванул ворот рубашки, обнажив верхнюю часть груди.
— Пусти, сволочь!
Рыжий ухмылялся все похабнее, а потом и вовсе склонился ближе и провел губами по моей шее, опускаясь все ниже.
— Ты что творишь? — прошипела я, он же издал довольный смешок. — На нас же смотрят!
— Не думаю, что кому‑то есть до нас дело, — промурлыкал он. — Не одна наша команда в этом участвует. Но если пообещаешь встретиться со мной сегодня вечером, так уж и быть, перестану.
— Да катись ты в разлом, Дайрен! — я снова дернулась, и тут же его губы жадно накрыли мои.
Я даже не осознала сразу, что произошло. Исчезло давящее прикосновение нависшего надо мной тела. Приподнявшись на локтях, расширившимися глазами смотрела, как Дайрена отбрасывает от меня огненным потоком. Он с такой силой врезался в силовую преграду, что лучи замерцали и едва не погасли. Рыжий, не менее ошалевший, чем я, шмякнулся о землю. Он весь дергался, несмотря на то, что на нем защитная оболочка. Это ж какой силы удар был?! Торопливо приводя в порядок одежду дрожащими от волнения руками, я с недоумением оглядывалась, не понимая, что вообще происходит. Никто из друзей меня спасти не мог — все нейтрализованы и слишком далеко. Из последних сил побежала к старту, стараясь не оглядываться на рыжего. Мысли в голове хаотично метались. Уловила в самом начале дорожки рябь иллюзии, на глазах развеивающейся. В ошеломлении осознала, что именно таинственный инкогнито оказал мне помощь сейчас. И судя по реакции преподавательского состава, для них это стало не меньшим сюрпризом. Лорд Фейнис уже бежал к Дайрену, чтобы оказать помощь, остальные просто стояли и переводили взгляды с важного гостя на меня. Я застыла столбом, когда до решающей черты оставалось не более трех метров. Иллюзия полностью развеялась.