ет кого‑то наказать или припугнуть, того несчастного доставляют в то поместье и выпускают в заповедный лес. Иногда без всякого оружия. Мало кто живым возвращался оттуда.
Меня передернуло. Может, конечно, страшилки это все, но не по себе стало. Вспомнила инкуба Красавчика, с которым довелось столкнуться. Что если именно в том лесочке закончилась его бесславная жизнь? Думать о таком было страшно, и я перевела разговор на другую тему:
— А что насчет женщин? Насколько я поняла, он бабник еще тот.
— Ну, дольше нескольких месяцев ни одна любовница не удерживала его внимания, — Олета чуть смутилась. — Но вроде бы он не жесток с ними. Так что тебе нечего опасаться.
— С чего ты взяла, что я стану его любовницей? — возмутилась я. — Предлагаешь смириться, подождать пару месяцев, пока его интерес стихнет, и радоваться жизни?
— Да ничего я не предлагаю! — обиделась Олета. — Просто рассказываю то, что знаю.
— Наверняка еще это большой честью считают, — с сарказмом проговорила я. — Побывать в постели повелителя.
— Он же повелитель, — пожала плечами девушка. — Как можно противиться его воле?
— Диктатура, блин! Я вообще‑то воспитана не так. И не собираюсь покоряться вашему правителю! — воскликнула я, вскакивая с постели. Нервно заходила по комнате. — И Зепар меня в обиду не даст. Он обещал поговорить с ним, чтобы меня в покое оставил.
— Зепар всего лишь его подданный, — напомнила Олета. — Пусть даже один из самых высокопоставленных. Он не может диктовать волю Абигору. Если бы, конечно, вмешался верховный повелитель, это бы повлияло.
Я поморщилась. Вот это вряд ли. Чтобы вмешался Аббадон, Зепару пришлось бы действовать через Лилит. А та ненавидит меня. Наоборот, обрадуется, если меня сделают очередной подстилкой Абигора. Сама мысль об этом вызывала дурноту. Я уже проклинала тот момент, когда пожелала посетить демонскую оперу. Ну вот чего мне в Академии не сиделось?! Ходячее несчастье, иначе не скажешь! Куда ни пойду, вечно в историю влезу!
Щелчок в ухе возвестил о том, что кто‑то желает со мной связаться. Наверняка Зепар! Интересно, чем закончилась его беседа с Абигором? Не желая говорить на такие щекотливые темы на глазах у Олеты, я бросилась в ванную и включила воду. Только потом приняла звонок.
— Не помешал? — раздался напряженный голос Астарта, и я медленно опустилась на край ванной. Руки и ноги затряслись мелкой дрожью. Как же волнительно даже просто слышать его голос!
— Как ты можешь мне помешать? — тихо откликнулась я. — Я очень рада, что ты позвонил…
Мой голос осекся. Я не могла сейчас выдерживать еще и его реакцию на то, что произошло. Боялась даже представить, что сейчас обо мне думает Астарт. Какой‑то шлюхой наверняка считает. Уже готовила кучу оправданий, чтобы объяснить глупую ситуацию с повелителем, но мои размышления прервали его слова:
— Нужна твоя помощь.
— Что?
Я медленно выныривала из плена мятущихся мыслей.
— Кое‑что произошло. В свете того, что открылось, мы должны рискнуть и просмотреть диск, — сухим тоном проговорил Астарт.
И я с горечью поняла, что он все же обижен, но не покажет этого. Не собирается затрагивать тему с Абигором. Ему нужны мои услуги в качестве стража. Именно поэтому он позвонил. Подавив накатывающую изнутри боль, я глухо сказала:
— Да, конечно. Я готова помочь. Что нужно делать?
— Сейчас отправишься в покои Лиандра. Он уже предупрежден. Дальнейшие указания даст тебе сам. Я буду ждать у входа в Академию.
— Ты здесь?!
Я поспешно выскочила из ванной комнаты и метнулась к окну. В отдалении различила высокую темную фигуру с повернутой в сторону нашего окна головой.
— Никто не должен знать, — напомнил он. — Даже твоя соседка. Сделай вид, что тебе нужно на дополнительные занятия с Лиандром.
Не говоря ни слова, я отключила связь бротера и повернулась к непонимающе уставившейся на меня Олете.
— Что‑нибудь случилось? — подала голос подруга.
— Ничего. Лорд Вайлен вызвал. Хочет дополнительно позаниматься со мной, — промямлила я и, бросив последний взгляд на темную фигуру за окном, ринулась к двери.
Дроу распахнул дверь сразу, стоило постучать, и пропустил внутрь.
— Сейчас вы примете мой облик и выйдете во двор, — инструктировал меня, расхаживая по комнате. — Не снимайте личину все то время, пока могут видеть посторонние. Я же, пока не вернетесь в Академию и не сообщите об этом, никуда отсюда не выйду. Никто не должен знать, что с Астартом находится не настоящий Лиандр Вайлен. А сейчас снимите с меня слепок.
Не задавая лишних вопросов, я кивнула и приблизилась к дроу. Прикоснулась к его руке и настроилась на внутреннюю сущность, давая ей возможность снять слепок. Хотелось сделать его глубоким, но отчего‑то стало неловко. Понимала, что без разрешения дроу это будет вторжением в его личное пространство. За последнее время лорд Вайлен доказал, что я и правда могу положиться на него. Сняв лишь внешний слепок, я разомкнула пальцы. Он пытливо уставился на меня, но ничего не сказал. Лишь когда я приняла его личину, улыбнулся собственным мыслям.
— Странно видеть себя самого со стороны.
Потом навеял на мою одежду иллюзию и кивнул в сторону двери.
— Идите и помните: вы должны быть максимально осторожны. Если хоть кто‑то узнает, во что мы влезли, это не закончится ничем хорошим.
— А во что мы влезли? — пересохшими от волнения губами пролепетала я.
— Очень надеюсь, что подозрения Астарта окажутся беспочвенными. Но слишком многое указывает на… — он осекся и покачал головой. — Если он пожелает, сам вам все расскажет. Идите, он ждет.
Я не заставила себя упрашивать и покинула комнату. Тут же услышала, как защелкнулся магический замок, а из покоев лорда Вайлена не доносилось теперь ни звука. Для всех он сейчас покинет Академию и отправится куда‑то со своим другом. Нацепив на лицо привычную легкую улыбку лорда Вайлена, я двинулась по коридорам Академии. Подражала его походке и манерам, отвечая на оклики встречающихся по пути знакомых. Уже не раз замечала, что когда принимаю чью‑то личину, копировать поведение становится так же естественно, как дышать. Даже если речь не о глубоком слепке. И все же при последнем погружение гораздо полнее. Вздохнув, заставила себя не жалеть об упущенной возможности сильнее погрузиться в личность противоречивого дроу, и вышла из Академии. Вдохнула прохладу вечера и поспешила по ступеням к ожидающему меня хмурому Астарту.
— Добрый вечер, — проговорила с бархатными интонациями Вайлена, искоса поглядывая на проходящую мимо стайку студентов.
— Приветствую, Лиандр, — учтиво откликнулся архидемон. — Если не возражаешь, полетим на моей платформе.
— Ничуть не возражаю, — откликнулась я и вскоре мы поднялись в воздух, покидая пределы учебного заведения.
Полог невидимости Астарт накрывать не стал, наверное, чтобы у тех, кто мог следить за нами, не возникло повода для подозрений. Только когда мы оказались вдали от маневрирующих повсюду других платформ, и полетели за город, он нарушил молчание:
— Мы отправимся в мой дом. Там будь особенно осторожна. Даже Хайден не должен знать, кто ты.
— Понимаю, — проговорила я, с тоской глядя на него. — Астарт, насчет повелителя… Я…
— Не время сейчас об этом, — он нахмурился.
— Ладно, — вздохнула я. — Тогда расскажи, что ты узнал. К чему такая спешка?
— Похоже, я все же понял, чего они добиваются, — Астарт откинулся на спинку сиденья и подпер подбородок ладонью, глядя куда‑то вдаль. — И если я прав, то мы должны остановить их.
— Если в диске окажется что‑то важное, может, вмешается Аббадон? — поежившись, спросила я.
— Очень на это надеюсь, — отозвался он. — Ты должна кое‑что увидеть сейчас.
— Что именно?
Астарт протянул визор, но знаком попросил пока не надевать.
— Помнишь тот разговор в кабинете Небироса?
— О таком трудно забыть, — грустно пошутила я.
— У меня оказалась всего одна реальная зацепка, — проговорил он. — Арлан.
— Повелитель седьмого мира демонов?
— Единственный, кто не приносил клятву верности нынешнему верховному повелителю, — задумчиво сказал Астарт. — В тот момент, когда Велиара заключали в разлом, он единственный из демонских повелителей, кто не стоял тогда бок о бок с Аббадоном. Там был его отец. Сейчас того уже нет в живых.
— Как он погиб? — я округлила глаза. — Его убили?
— История довольно темная. Однажды он просто не вернулся из одного из миров светлых эльфов. Нашли его бездыханное тело в собственной постели в доме, где он там жил. Тогда был большой дипломатический скандал. Но никто не сумел доказать участие светлых. Выглядело так, словно из архидемона просто выпили жизнь до капли. Иссушили его.
— Кто мог такое сделать?! — опешила я.
— Говорю же: история темная, — вздохнул Астарт. — Тогда это сильно встревожило всех. Необычная смерть. Не от яда, магических атак или другого оружия. Помню, Лиандр высказывал предположение, но это всем показалось слишком невероятным.
— Какое предположение? — заинтересовалась я.
— Он говорил, что в тайных свитках своего народа видел упоминание подобного. Так иногда убивали арасы.
У меня дыхание перехватило. Та самая загадочная раса, не менее могущественная, чем демоны?! В голове не укладывалось.
— В любом случае доступ в миры арасов нам закрыт. Никто из них уже несколько столетий не появлялся и у нас. Так что историю предпочли замять. Новым повелителем седьмого мира сделали сына покойного. У него была сильная поддержка своего народа, так что Аббадон не захотел ставить во главе седьмого мира кого‑то другого. Да и таким образом отдал дань памяти тому, что сделал отец Арлана для него.
— Так как этот самый Арлан замешан во всем этом деле? — все еще не понимала я.
— Вот и мне хотелось об этом узнать. Мои люди с того дня стали следить за его передвижениями и встречами. Разумеется, тайно. Если бы кто‑нибудь узнал о подобном, разразился бы скандал.