— Приятного аппетита, — промурлыкала девушка, бросая на архидемона завлекающий взгляд.
Он с ироничной улыбкой поблагодарил и снова обратил взгляд на меня. Дождался, пока я попробую форель и выскажу одобрение. Потом небрежными уверенными движениями стал разрезать бело — розовое нечто на своей тарелке.
— Так что за домашнее задание, которое не дает тебе покоя? — спросил Зепар, вновь возвращаясь к дружескому тону.
— Воздействие ядов на различные расы, — стараясь говорить с будничной интонацией, ответила я, украдкой наблюдая за ним.
То, как Зепар вдруг замер, наводило на неприятные мысли. Но это длилось всего пару секунд, после чего он прежним тоном проговорил:
— И что же тебя в этом так озадачило?
— То, что не успела прочитать параграф, а завтра госпожа Дуаль меня точно в порошок сотрет. Она с некоторого времени вообще меня не переваривает.
На губах Зепара появилась улыбка, но глаза остались серьезными. И думаю, отношение ко мне преподавательницы тут совсем ни при чем.
— Хочешь, я поговорю с ней? — предложил он.
— Нет уж! — возмутилась я. — Тогда мне и вовсе придется забыть о сдаче ее предмета! Помнишь, ты как‑то обещал помощь в учебе? — невинно хлопая ресничками, бросила я пробную бомбочку.
— Рассказать тебе о ядах? — архидемон приподнял одну бровь. — Не то, о чем бы хотелось говорить на свидании. Но раз ты этого хочешь…
Я подтверждающе закивала, давая понять, что не просто хочу, а прямо жажду. Чувствовала, что хожу буквально по лезвию ножа, но остановиться уже не могла.
— Что ж, ладно. Различные расы реагируют на одни и те же яды неодинаково. Некоторые и вовсе обладают врожденным иммунитетом почти ко всем ядам.
— Серьезно? — заинтересовалась я. — И кто ж эти счастливчики?
— Демоны. Обычные и высшие. Лишь редкие виды ядов, к примеру, яд вирайсы, может их убить. Правда, с небольшой поправочкой. Если на обычных демонов они подействуют обязательно, то с архидемонами немного сложнее… — Он почему‑то осекся, словно сказал что‑то лишнее. Пытливо посмотрел, чуть сузив глаза. Я постаралась сделать как можно более невинный вид.
— А как с архидемонами?
— К самому яду нужно добавить несколько других ингредиентов, — неохотно сказал он. — В том числе и то, без чего вся затея с отравлением изначально обречена на неудачу.
— Что же это? — Блин, судя по его реакции, яд, который во флаконе, точно для архидемона! Иначе зачем Зепару такие сложности с заказом у лучшего изготовителя ядов? Неужели он и правда планирует убить Астарта? Я сделала большой глоток вина, стараясь не показывать волнения.
— Генетический материал, — протянул он, буравя меня подозрительным взглядом. — Яд изготавливается индивидуально под конкретного архидемона… Скажи, Ирина, этот разговор со мной тебя кто‑то попросил завести?
У меня вся кровь отхлынула от щек. Я напрасно удерживала на лице улыбку. Скорее всего, сейчас она больше оскал напоминала.
— Никто меня не просил ни о чем, — прошелестела я, чувствуя, что актриса из меня все же хреновая.
— Ты ведь понимаешь, что мне ничего не стоит лично спросить у незабвенной Лауры, задавала ли она такое домашнее задание? — с кривой усмешкой спросил Зепар, намекая на их особые доверительные отношения с преподавательницей.
Я откинулась на спинку стула. В ушах шумело, сердце бешено колотилось. Я чувствовала себя полной идиоткой. Самонадеянная дура! Нашла, с кем в такие игры играть!
— Прелесть моя, держись подальше от всего этого, — Зепар вздохнул и устало провел рукой по лбу. — Очень тебя прошу.
Я уже хотела пойти ва — банк и напрямую спросить, что он имеет в виду, когда мир вокруг превратился в хаос…
Показалось, что ожил мой самый страшный кошмар. Каменный пол ресторана пошел трещинами, из которых заклубился дым и прорвались языки пламени. Пахнуло огнем и запахом серы. Чудовищный грохот едва не заставил лопнуть барабанные перепонки, развеяв полог тишины. А потом послышался вой, скрежетание когтей пытающихся прорваться наружу существ, рев пламени.
— Зепар, пожалуйста, скажи, что это очередная иллюзия! — перекрикивая вопли перепуганных посетителей и звуки иного мира, воскликнула я.
Зепар уже стоял на ногах. В считанные мгновения оказался рядом со мной и выдернул со стула. Потянул за руку к выходу, куда бежали охваченные паникой люди. В поднявшейся суматохе многие оказывались на полу и их просто топтали. Только поддержка Зепара удерживала на ногах меня саму.
— Что это, Зепар? — с ужасом выдохнула я, изо всех сил цепляясь за его руку.
— Разлом открылся прямо здесь! — процедил он, явно встревоженный.
Впереди послышался душераздирающий визг какой‑то демоницы. Посмотрев вперед, я заорала точно так же. Вместо выхода, к которому мы направлялись, теперь зияла огненная стена. А из нее уже выбирались первые адские твари — койнеры и вирайсы. Толпа ринулась обратно. Люди метались по помещению, не зная, как выбраться из разверзшейся вокруг ловушки. Многие пытались убежать через окно, но и там вскоре царило то же самое. Казалось, вокруг нас образовался огненный круг, сквозь который не убежать, не скрыться.
— Ирина! — Зепар резко тряхнул меня за плечи, вынуждая прервать крик. — Я вытащу тебя отсюда, поняла? Просто держись за моей спиной.
Я судорожно кивнула, до крови закусывая губу, лишь бы не орать. Вокруг началась самая настоящая бойня. Адские чудовища уже настигали своих первых жертв, разрывая, проглатывая, сминая бронированными телами. Некоторые демоны нашли в себе силы оказать сопротивление. Доставали мечи, полыхающие зеленым, и различные виды струйников. Сознание начало медленно проясняться. Глубинная энергия! В голове возникли сегодняшние объяснения лорда Вайлена. О том, что одним из того, что может уничтожить подобных тварей, является именно глубинная энергия. И все же чутье у Астарта феноменальное! Каким‑то образом он предчувствовал, что мне может подобное пригодиться, и попросил лорда Вайлена вооружить меня. Или не чутье, а подозрение? Но откуда он мог знать?
Последняя мысль улетучилась, едва я осознала странную вещь. Центром всего этого ада являлись мы с Зепаром. Чудовища целенаправленно ползли именно к нам! Тех, кого встречали на пути, просто сминали с дороги, как досадную помеху. Зепар, похоже, тоже это понял. Он уже стоял, вооруженный собственным струйником, и извергал на ближайших к нему тварей зеленую энергию. Мне же швырнул какой‑то прибор, велев активировать. Дрожащими пальцами я нажала на первую попавшуюся кнопку и увидела, как вокруг взметнулось что‑то наподобие энергетической завесы.
— Это задержит их. Не снимай защитного кокона ни в коем случае!
— Зепар, тебе не справиться! — заорала я, видя, как на нас одновременно лезут пятеро гигантских червей и две змеюки. Извлекла собственный струйник из пояса и услышала вопль архидемона.
— Нет, Ирина! Оставь на крайний случай. Глубинная энергия пробьет защитный кокон.
— А глубинный щит? — неуверенно сказала я.
— Он только от магических атак. От физического воздействия не поможет.
Больше Зепар ничего не успел сказать, отстреливаясь от разевающей на него пасть вирайсы. А я с ужасом увидела, как один из койнеров плюнул в ближайшего к нему демона бело — розовой струей. И как начал плавиться камзол. Черт, эти черви кислотой плюются! Мужчина размахнулся и снес половину туловища койнера заряженным глубинной энергией мечом. На его счастье, регенерация у демонов великолепная и кожа начала сразу заживать. Мне бы так не повезло… Вжав голову в плечи, окруженная защитной оболочкой, я с ужасом наблюдала за происходящим. Запоздало дошло, что можно попробовать вызвать помощь. И я поспешно потерла лоб.
— Астарт! — закричала что есть мочи. — Астарт! Астарт!
Бесполезно. Ответом служил душераздирающий вой чудовищ и крики умирающих мужчин и женщин. Попыталась активировать бротер — с тем же успехом. Зепар, на краткий миг оторвавшись от сражения и расправившийся с тремя червями, прокричал:
— Здесь эта связь не работает, Ирина! Разлом, понимаешь?!
Я не понимала. Я ничего не понимала. И мне было безумно страшно. Паника просто захлестывала. Опустившись на колени и нервно раскачиваясь, наблюдала за всем, что происходит вокруг, и желала одного — пусть это окажется кошмарным сном. Двое червей одновременно кинулись на меня, выплескивая кислоту. Защитный кокон зашипел, удерживая удар. Зепар оказался рядом, снеся поочередно головы обеим тварям. Что‑то пробормотал, и вскоре рядом с ним оказалась знакомая змеюка. Я ей обрадовалась, как родной. Его личная вирайса — Лилит. Повинуясь приказу хозяина, она ринулась защищать меня с другой стороны, пока Зепар отчаянно отбивался. В какой‑то момент показалось, что мы сумеем… Сумеем спастись. Вокруг дымились отвратительные склизкие остатки разломных тварей, но Зепару и немногим оставшимся в живых посетителям «Огненной розы» удалось сдержать натиск.
И тут через разлом хлынула новая волна чудовищ! Уже не только койнеры и вирайсы, а нечто совершенно невероятное. Одни из чудовищ напоминали ящеров, другие — гигантских медуз, третьи и вовсе нечто невероятное, что и в кошмарном сне не приснится. И все они неслись прямо на нас с Зепаром! Он едва успевал отбиваться. В какой‑то момент отбросил струйник и выхватил меч, активировал на глубинную энергию. Двигаясь с молниеносной скоростью, вертелся вокруг меня, отбиваясь от чудовищ.
Одна из медуз метнула в мою сторону склизкое серое щупальце, пробивая защитный кокон. Я услышала яростный вопль Зепара, слившийся с моим. Ему удалось перерубить щупальце. Архидемон встал передо мной, тяжело дыша. Я с ужасом заметила, что он слегка пошатывается. Сколько еще выдержит в таком темпе? Вспомнила, что резерв глубинной энергии не бесконечен даже у архидемонов. Позади меня взвыла вирайса Зепара и, бросив беглый взгляд, я увидела, как ее разорвал один из ящеров. Из последних сил выхватила струйник, понимая, что кокон теперь бесполезен. Послала зеленую струю энергии в ящера, разорвав ему голову.