ц под чужой личиной и проверять на собственном опыте.
— Сейчас не пугайся, — шепнул Зепар и, разумеется, я тут же насторожилась.
— Не пугаться чего?
В тот же миг над разверзнувшейся впереди огненной бездной раздался мой истошный вопль. На меня отовсюду взметнулись насмешливые взгляды, послышались смешки. Зепару пришлось остановиться, потому что я ни в какую не хотела ступать в кипящее вокруг насколько хватало глаз огненное озеро.
— Ирина, не бойся, — я видела, как дрожат уголки его губ. Видно было, что он тоже с трудом скрывает смех. — Это иллюзия. Пришлось принарядить дворец в честь праздника. На самом деле там обычный пол.
— Я туда не пойду! — одними губами прошелестела я, вцепившись в его руку так, словно от этого жизнь зависела.
Позади послышался мелодичный женский голос:
— Лорд Зепар, потрясающая идея с огненным полом!
Он обернулся и учтиво склонил голову. Я тоже посмотрела на подошедших к нам мужчину и женщину. Вернее, парочку демонов. Мужчина рыжеволосый и высокий, с пронзительными черными глазами. Не уловить внешнего сходства было невозможно. Я пораженно распахнула глаза, понимая, что передо мной отец Дайрена — легендарный Небирос. А рядом с ним красивая женщина с длинными каштановыми волосами, переплетенными жемчужными нитями, и пронзительно-сиреневыми глазами.
— Благодарю, леди Мариагр. Рад, что вам понравилась моя идея превратить дворец на сегодня в подобие разлома. Приветствую вас, лорд Небирос.
Мужчина ответил на приветствие, и я поймала себя на мысли, что от одного лишь взгляда архидемона-военачальника в дрожь бросает. От него исходили такая мощь и сила, что хотелось куда-то спрятаться. Теперь понимаю, почему Дайрен вызывал у лорда Вайлена и госпожи Дуальн насмешки. Зная лично Небироса, понимаешь, насколько же далек от него сын. Пусть даже внешнее сходство поразительное. В рыжем и отдаленно не чувствовалась эта властность, неуловимая внутренняя сила.
— Познакомьтесь с моей спутницей, — сразу после обмена церемонными приветствиями проговорил Зепар. — Ирина Бардова, студентка Академии Тайных знаний и будущий страж. Ирина, позволь тебе представить нашего знаменитого архидемона-военачальника лорда Небироса и его жену — леди Мариагр.
Я пролепетала нечто невразумительное, в полном ошеломлении от происходящего. Демоница одарила меня непонимающим взглядом, который тут же постаралась скрыть. Небирос ничем не проявил эмоций, лишь учтиво склонил голову. Но, думаю, как и жена, изумлялся странному выбору Зепара.
— Наслаждайтесь праздником, прелестная госпожа Ирина, — вежливо произнес Небирос. — Думаю, ваш спутник сегодня подарит нам всем незабываемые впечатления.
Я заметила, что за нами уже столпилась приличная очередь, но никто и не подумал проявлять недовольство за задержку. Да и хотела бы я посмотреть на того самоубийцу, который осмелится права качать двум могущественным архидемонам! Покончив с любезностями, Небирос с женой прошли дальше. Зепар же стал уговаривать меня ступить на так называемый пол. Нет, умом я поняла, что это всего лишь иллюзия. Но воображение уж слишком разыгралось. Стоило представить, как погружу ноги в огонь, в жар бросало. В конце концов, Зепару пришлось подхватить меня на руки и понести дальше, чтобы миновать холл. Взвизгнув, я прижалась к нему сильнее и с ужасом наблюдала за тем, как взметаются вокруг волны огня. Зепар уже не мог сдержать улыбки, но сейчас я даже не обижалась. Чувствовала себя загнанным в ловушку зверьком.
— Если хотел в огонь бросить, мог бы и с платьем не заморачиваться, — проворчала я, когда мы уже были на середине пути и я немного успокоилась. И тут же заорала, когда из бездны вынырнула вирайса. Питомец Зепара, которого я видела, казался по сравнению с этой червячком. Змеюка не меньше двадцати метров в длину вытянулась над нами, раздувая чудовищную шею.
— Это тоже иллюзия, — уже откровенно ржал Зепар, а ему вторили другие свидетели моей истерики. Жутко захотелось убить его, но я понимала, что тогда придется самой продолжить путь. И я тогда просто поседею в итоге. Если, конечно, в живых останусь.
То и дело из бездны выныривали и другие чудовища, некоторые даже пострашнее вирайсы. Я даже аналогов им не могла найти, настолько странные и далекие от всего, что когда-либо видела. Иногда они бросались на гостей, и уже не только я орала, что немного порадовало. Разумеется, вреда никому не причинили, но то, что многие, как и я, получили «незабываемые» впечатления, могу поклясться.
— Зепар, воображение у тебя точно больное! — не выдержала я, когда мы, наконец, преодолели чудовищный путь, и меня поставили на небольшой площадке у входа в новое помещение.
Он опять расхохотался, потом сказал:
— Я старался как можно реалистичнее передать атмосферу разлома. Не всем довелось там побывать, поэтому, надеюсь, такая экскурсия будет интересной многим.
— То есть, в разломе все так и есть? — ужаснулась я и нервно сглотнула. — Как же туда вообще кто-то спускаться решается?! И как там выжить можно?! — добавила я помертвевшими губами, вспомнив о том, что Лилит провела там четыреста лет.
— Огонь не причиняет демонам вреда, — ласково пояснил Зепар. — По крайней мере, тот огонь, какой исходит от тамошней земли. Но есть места, куда даже нам соваться не стоит. И огонь огню рознь. Но поверь, выжить можно везде. Нужно лишь знать, как.
Я подумала, что он издевается, и решительно замотала головой.
— Даже представлять себе не хочу, как там жить можно.
Мы вошли в следующий зал, и я вздохнула с облегчением. Здесь тоже были участки огненной земли, но скорее, как элементы декора. Огромное помещение у стен было уставлено причудливыми столиками, больше напоминающими застывшую лаву. На них самая необычная еда и напитки, какие я только видела. От большинства тоже исходили язычки пламени. Множество гостей неспешно сновали вокруг, приветствуя знакомых и беседуя. Иногда словно из ниоткуда появлялась морда очередного адского создания, пугая гостей и вызывая вскрики и смешки.
Зепар продолжал держать меня под руку, и я была ему за это благодарна. Остаться здесь в полном одиночестве не особо хотелось. Архидемон подвел к одному из столиков с закусками и спросил, что я буду пить или есть. Постаралась взглядом выразить все, что думаю о невразумительной снеди, ни одно блюдо из которой не было мне знакомо.
— Как-то я не голодна, — выдавила, наконец.
Снова уловила улыбку Зепара. Сдерживая смех, он проговорил:
— Попробуй вот это! — и он самолично выбрал непонятную зеленую хрень на шпажке, обвитую желтым вьющимся растением.
— Это что? — подозрительно спросила я, все же принимая нечто из его рук.
— Ты сначала попробуй.
— Сначала ты! — потребовала я, вертя в руках шпажку.
Раздался легкий смешок, потом Зепар взял такую же закуску, съел и даже глаза закатил от удовольствия.
— М-м-м, вкуснотища! Попробуй!
Я нерешительно откусила кусочек чего-то нежного и чуть сладковатого, напоминающего креветку. Желтое растение, обвивающее это нечто, было слегка кисловатым, что подчеркивало вкус.
— И правда вкусно, — призналась я. — А теперь признавайся, что это! — откусывая еще кусочек, потребовала я.
— Мясо разломной жабы, — невинно проговорил он, с интересом наблюдая за моей реакцией. Недожеванный кусок застрял в горле, и я едва сдержала порыв извергнуть содержимое желудка прямо на пол.
— Я тебя убью! — прошипела я, мужественно проглотив то, что теперь казалось чем-то нестерпимо мерзким.
Зепар расхохотался и сказал:
— Но ведь вкусно же, правда? Это считается деликатесом, — и он осторожно снял губами остаток закуски с моей шпажки, не отводя мерцающих золотистым огнем глаз. Я невольно замерла, не в силах оторвать от него взгляда. В отражении мелькающих вокруг огненных сполохов он и вовсе казался нереальным существом. — Но знаешь, что мне хочется попробовать гораздо сильнее? — хрипловато спросил Зепар.
Я помотала головой, утратив дар речи.
— Твои губы… Они просто завораживают…
Я вспомнила о том, что Лилит нанесла на мои губы яркую вызывающую помаду и пожалела, что не настояла на другом цвете. Зепар же медленно и осторожно накрыл мой рот своим и стал целовать так нежно, что я ощутила, как пол уходит из-под ног. Только осознание того, что он делает это на глазах у кучи народу, отрезвило. Я решительно уперлась руками в его грудь, вынуждая прервать поцелуй. Зепар с явной неохотой оторвался от моих губ и выдохнул:
— Я был прав… Они гораздо вкуснее…
Стараясь скрыть неловкость и охватившее помимо воли возбуждение, я съязвила:
— Комплимент сомнительный, если учесть, с чем именно ты сравнивал.
В глазах Зепара появились веселые искорки и он, к моему облегчению, отстранился. Только тут я заметила, посмотрев по сторонам, сколько гостей с интересом наблюдают за этой сценой. А хуже всего стало, когда увидела в их числе знакомые лица: леди Тайгрин, лорда Вайлена и… Астарта. Черт! От взгляда последнего будто ведром ледяной воды окатило. Казалось, сейчас он готов убить на месте и меня, и наглого белобрысого архидемона. Но такое выражение на его лице сохранялось лишь несколько секунд, сменившись холодным и презрительным. И вот от этого стало так больно, что я едва сдержала подступившие к глазам слезы. Астарт развернулся и двинулся прочь, уже совершенно овладев собой. Общался с другими гостями, даже улыбался. На меня ни разу не оглянулся.
Чтобы не пялиться и дальше в спину Астарта, я посмотрела на лорда Вайлена. Он кусал губы, но больше ничем не проявлял эмоций. Зато леди Тайгрин разъяренной фурией мчалась в нашем направлении, едва не сметая по пути других гостей. Даже демоны перед ней расступались, провожая недоуменными взглядами. Я удивилась, что она тоже приглашена на бал, но потом вспомнила, что ее называют «леди». Значит, она принадлежит к местной элите. Так что почему, собственно, и нет.
Зепар, как и я, следил за летящим на нас «танком», но в отличие от меня, неловкости не испытывал. На губах играла легкая улыбка. Поравнявшись с нами, леди Тайгрин со свистом втянула воздух, уже готовясь обрушить гневную тираду. Лорд Зепар остановил ее вежливой репликой: