Первыми к Лилит приблизились Небирос с женой, о чем-то заговорили. Потом приветствовать важную гостью подходили и другие. Она же то и дело рыскала взглядом по залу, будто в поисках кого-то. У меня сердце замерло, когда ее глаза остановились на Астарте. Ух. Передернуло от той силы эмоций, какая отразилась в глазах демоницы. На полуслове оборвав фразу одного из демонов, она покинула небольшую группку, образовавшуюся вокруг нее. Двинулась по направлению к Астарту. Он еще не видел маневров Лилит и беседовал с кем-то из стражей.
— Просил же так не смотреть на него, — услышала рядом усталый голос Зепара.
Смутилась, но так и не смогла отвести глаз от Астарта и демоницы. С того места, где мы стояли, я не слышала разговора. Зато могла все видеть. Заметила, что не только я с интересом наблюдаю за этой сценой. Лилит положила маленькую ручку на локоть Астарта и что-то сказала. Он дернулся, резко обернулся. Страж поспешил отойти, оставляя босса с демоницей и явно ощущая неловкость. Не знаю, что произнес Астарт, но то, как поспешно сбросил ее руку, лучше всего продемонстрировало, насколько неприятно ему ее общество. Лицо архидемона казалось каменным. Что-то сказав, он уже через пару секунд покинул Лилит и скрылся в толпе. Она смотрела на него со смесью ненависти и тоски, от которой даже у меня сердце сжалось.
— Она не стерпела бы такого ни от кого, — послышался над ухом обволакивающий голос Зепара. — Теперь понимаешь, почему должна быть осторожна?
Я кивнула, поспешно отворачиваясь. Поймала задумчивый взгляд Зепара.
— Лилит всегда добивается того, чего хочет. Рано или поздно добьется и его. Поверь мне.
От одной этой мысли во мне поднялось бурное возмущение.
— Не думаю, что Астарт настолько слаб, чтобы уступить ей. После всего, что она сделала!
— Значит, тебе уже рассказали. Тем лучше, — губы Зепара тронула легкая улыбка. — Но поверь, для всех будет лучше, если он даст ей то, чего она хочет.
— Не думаю, — буркнула я.
— Я знаю ее гораздо лучше, Ирина, — спокойно возразил Зепар. — Помнишь моего питомца?
— Ты змейку имеешь в виду? — меня передернуло.
— Ее. Уже говорил тебе, как сильно Лилит похожа на это создание. Приручить его почти невозможно. И даже собственному хозяину следует опасаться, что в один прекрасный день она его просто проглотит.
Меня опять передернуло.
— Хочешь сказать, что…
— Однажды чаша терпения Лилит переполнится, прелесть моя. И она его уничтожит. Моя сестра не та женщина, с которой можно позволить вести себя так.
Я сжалась, ощущая, как страх за Астарта заменяет все другие чувства. Хуже всего, что я ничем не могла помочь, защитить того, кого люблю. Понимала, насколько проклятая демоница опутала его по рукам и ногам.
Тут в помещении погас свет, оставляя лишь небольшие сполохи от огненных языков, прорывающихся сквозь каменные плиты пола. Я развернулась, осознавая, что сейчас начнется та самая официальная часть, о какой говорил Зепар.
Лица присутствующих лишь иногда вспыхивали в темноте, и в этом было нечто жуткое. Словно проводился неведомый ритуал, вызывающий подсознательный страх. Я невольно схватила стоящего рядом Зепара за руку и почувствовала, как его пальцы слегка сжали мои. Неожиданно в центре помещения вспыхнул огненный круг, напомнивший одновременно сцену или окно в иной мир. Мир, где земля напоминала огненную лаву, а в ней извивались тела чудовищ — порождение самых страшных кошмаров. Я не сумела удержать вскрика, заметив, как в центре разверзнувшегося ада явилась фигура мужчины. Высокий — больше двух метров ростом, широкоплечий и мощный, полуобнаженный, одетый лишь в кожаные облегающие штаны и пояс с красным алмазом. Медальон с таким же камнем сиял на смуглой коже, отбрасывая на нее причудливые отблески. Вздрогнув, осознала, на ком видела женский аналог такого украшения. На Лилит. Даже дыхание перехватило.
Мужчина развернулся, словно глядя в нашу сторону. В воздухе взметнулись длинные темные волосы, а глаза — темно-красные, будто полыхающие огнем, медленно обводили присутствующих. Жуткое ощущение. Меньше всего хотелось встретиться с взглядом этих страшных глаз. Жестокость и ярость, читающиеся в них, ощущались физически. Вокруг слышались прерывистые вздохи и едва заметный шепоток. А мужчина разворачивался вокруг своей оси, будто не желая пропустить ни одного присутствующего. Почувствовать каждого, запомнить, чтобы затем уничтожить с холодной и безжалостной методичностью. Это ощущение наполняло каждую клеточку моего разума. И страх… Дикий, необузданный, глубинный! Казалось, все во мне вопит об опасности. И каким-то образом я понимала, что схожие эмоции испытывают сейчас все присутствующие.
Подсвеченное огненным кругом тело мужчины виднелось так хорошо, что можно было разглядеть каждую мышцу, каждую черточку. Я видела татуировку, заполняющую всю спину. Изумрудно-золотистую, в виде разверзшего пасть чудовищного дракона. И этот дракон тоже казался живым, золотистые глазки с зелеными зрачками злобно и кровожадно сверкали. Я вцепилась в Зепара так, что будь его рука слабее, кости бы затрещали. С трудом отвела взгляд от мужчины в огненном круге и посмотрела в подсвеченное пламенем лицо архидемона. Сейчас его глаза казались почти полностью золотыми. Он, не отрываясь, смотрел в круг и будто не замечал моей реакции. Даже не пытался поддержать и успокоить.
— Поразительно! — послышался неподалеку взволнованный возглас какого-то демона. — Он будто живой. Словно и впрямь среди нас. Зепар гениален!
Зепар тут причем? Я недоуменно свела брови, не в силах понять происходящее. Мужчина в круге будто услышал произнесенные слова и резко повернулся в ту сторону. Издал яростный рык, извергший из горла сотен присутствующих испуганные возгласы. Я осознала, что они тоже боятся. Могущественные демоны, способные испепелить одним движением руки. Что же это за человек в круге?! И откуда он тут взялся?
А мужчина вдруг начал бросаться на огненную стену, пытаясь пробиться сквозь нее. Яростно рычал, на глазах превращаясь в нечто иное — жуткое и чудовищное. Тело удлинялось и расширялось, обрастая изумрудно-золотистой броней. Лицо, мужественное и по-своему привлекательное, превращалось в громадную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов. Вскоре в огненном круге бился самый настоящий дракон, голова которого почти касалась свода высокого потолка помещения. В толпе началась самая настоящая паника. Какая-то демоница завопила, уже не сдерживаясь:
— Прекратите это. Он сейчас вырвется!
Не знаю, каким чудом я еще не присоединилась к ее крикам. Наверное, удерживало присутствие рядом Зепара. Ощущение того, что рядом с ним со мной ничего не случится, единственное, что удерживало от попыток убежать отсюда. А потом в центре круга появилось новое действующее лицо — демон в серебристом костюме, с необычного цвета волосами — насыщенно синими. Черные, как бездна, глаза лучились властностью и мощью. И все же в какой-то момент это ощущение из них ушло при взгляде на несущуюся к нему разинутую драконью пасть. Сменилось неуверенностью и страхом. Посмотрела на Зепара, повинуясь безотчетному импульсу, и уловила на его губах насмешливую улыбку. Накатилось много вопросов, но я не осмеливалась сейчас их задавать, чувствуя его напряжение.
А синеволосый выставил перед собой сверкающий огненный щит, и на него наткнулось вырвавшееся из пасти дракона зеленое пламя. Щит лишь чудом устоял. Затем раздались голоса, завораживающие, мощные, гулко разносящиеся под высокими сводами. Голоса нескольких людей, одновременно читающих одно и то же заклинание. К ним присоединился низкий рокочущий голос синеволосого. И щит укреплялся, ширился на глазах, превращаясь в гигантскую сеть, накрывающую изумрудное чудовище. Полные тревожного ожидания минуты — и тело дракона стало уменьшаться в размерах. И вскоре среди огненной лавы неподвижно лежала мощная фигура, опутанная сверкающей сетью. Синеволосый с торжествующей улыбкой приблизился к поверженному противнику и сорвал с его шеи медальон, а затем и пояс. Миг, и они уже висели на его собственном теле, а из огненных сполохов вокруг нового повелителя вырастали так же одетые в серебристое фигуры — девять мужчин, каждый из которых казался образцом мужественности и силы. С открытым ртом я наблюдала за происходящим, не в силах понять до конца, что тут, собственно, было. Неужели всего лишь представление? В таком случае Зепар самый гениальный постановщик, какого я только видела. Это было до жути реально. Я даже чувствовала запахи иного мира и опаляющее дыхание дракона.
Девятеро преклонили колени перед синеволосым, а он простер руки к небу. Из тела опутанного сетью архидемона вырвался сгусток изумрудной энергии и влетел в тело победителя. Яркое зеленое свечение наполнило собой все пространство круга. Передача силы? Скорее всего, именно это подобное символизировало, но уверена я не была. Вздрогнула, заметив, как с обнаженной спины поверженного гиганта исчезает странная татуировка. А затем он и вовсе растворился, погружаясь в огненную лаву.
Круг света в тот же миг исчез, а в помещении снова стало светло, открывая взору восторженные лица. Гости взорвались такими бурными овациями, что я на пару секунд оглохла. Ощутила, как расслабился Зепар, и только теперь осмелилась спросить:
— Что это было вообще?
Глядя, как синеволосый и его спутники со снисходительными улыбками принимают знаки всеобщего восторга, архидемон протянул:
— Всего лишь иллюзия, прелесть моя. Символизирует свержение прежнего верховного повелителя Велиара и воцарение Аббадона.
Мои глаза расширились от осознания того, кем были синеволосый и его девять спутников. Правители демонских миров. Потом дошло, что все, что я видела, всего лишь чары Зепара. В полной мере осознала его силу. Уже знала из того, что изучалось на «Основах тайных знаний», что даже удержание иллюзии на одного требует затрат энергии. А что уж говорить про такое количество народу?! Тем более иллюзии такого масштаба! Заметив мой пораженный и уважительный взгляд, Зепар рассмеялся.