Вскоре мы уже летели прочь, а меня охватило чувство пьянящего ликования. Я справилась! Не подвела Астарта. Оставался один момент, который мешал до конца отдаться радости.
— Его поймали?
Астарт не стал задавать вопросов, и так понял, о ком я говорю.
— Прости…
Улыбка медленно сползла с моего лица, а архидемон мрачно проговорил:
— Твоего мужа поджидали неподалеку от заведения, но он не стал пользоваться платформой. Активировал привязанный портал. Оказывается, в распоряжении этого мерзавца есть личная ведьма.
Меня передернуло. Значит, кошмар под названием Андрей Бардов все еще не закончился. Тут же накатило ощущение опустошенности. Вспоминала его слова, полные ненависти, сказанные сегодня. Понимала, что если попаду к нему в руки, то, что переживала три года нашего брака, покажется цветочками.
— Он снова придет сюда через три дня, — напомнил Астарт. — Его будут ждать. Исчезновение Анаранты постараемся скрыть. Передадим через предателя, что она на три дня будет в отъезде. Ему там доверяют, поверят.
Я кивнула, но все же не могла до конца успокоиться. Пока лично не увижу Андрея связанным по рукам и ногам, сидящим в тюремной камере, ощущение нависшей над головой угрозы вряд ли исчезнет.
— Зато поймали другую птичку, — протянул архидемон. — Сейчас его привезли на оперативную базу. Ждут моего возвращения, чтобы допросить.
— Зепара? — я вздрогнула. — Что с ним будет?
— Переживаешь за него? — как-то жестко улыбнулся Астарт.
Только тут я осознала, что он говорит так, словно нас никто не слышит, и вопросительно указала на бротер на своем виске. Он произнес:
— Сейчас тебя вижу и слышу только я. Зепар не должен ничего заподозрить, поэтому видеосвязь и прочее свернули. Для него ты остаешься Анарантой Байлен. Хочу устроить вам очную ставку. Разыграем небольшой спектакль.
— Ладно.
То, что придется дурачить Зепара, не вызывало приятных эмоций, но понимала, что так нужно.
— И все же не могу понять, как он оказался связан со всем этим?
— Выясним, — спокойно откликнулся Астарт, откинувшись на спинку сиденья.
— А с этим что будет? — я кивнула на лежащего на полу платформы инкуба.
— На него у Абигора свои планы, — безразлично сказал он, а я поежилась. Почему-то даже жалко стало Красавчика.
— Его убьют? — помертвевшими губами спросила я.
— Не нам решать.
— Но…
— Ирина, тебе нужно научиться правильно расставлять приоритеты, — нахмурился Астарт. — Есть преступники и служители закона. Определись, чьи интересы для тебя важнее.
— Конечно, интересы стражей… Но мне кажется, наказание должно соответствовать вине, — возразила я, испытующе глядя на него.
— Для начала тебе стоило бы изучить биографию того, кого ты так рьяно ринулась защищать, — процедил Астарт. — На его счету несколько десятков жизней. Притом, не только мужских, но и женских. Или, полагаешь, с Анарантой его связывали исключительно романтические отношения? Он помогал ей добиваться авторитета, когда она начинала. И на этом пути парочка не гнушалась ничем.
Меня передернуло, и я постаралась больше не смотреть на Красавчика. Чувствовала себя слабой глупой птичкой, оказавшейся среди ястребов. Прежняя уверенность и ощущение собственной значимости сильно пошатнулись.
— Когда будем говорить с Зепаром, тщательно продумывай каждое слово, — после некоторого молчания сказал Астарт. — Не забывай, что ты Анаранта, а не Ирина Бардова. В идеале лучше вообще помалкивай.
Я просто кивнула, обхватив плечи руками и стараясь согреться. Неожиданно холод показался пронизывающим. Астарт вдруг пересел на сиденье рядом со мной и осторожно обнял за плечи.
— Прости, что заставил тебя пройти через все это. И заставляю продолжать.
— Все в порядке, — от его рук тут же стало теплее, а еще спокойнее. Холод, сковавший не только тело, но и душу, отступал. — Я сама этого хотела… Вы каждый день со всем этим имеете дело. Хочу хоть немного помочь.
— Не представляешь, как мне хочется просто спрятать тебя где-нибудь. Там, где никто не смог бы обидеть, где ты бы не сталкивалась со всей этой грязью.
От неожиданного признания мое сердце заколотилось так, что голова закружилась.
— Астарт… — хрипло воскликнула я, забывая обо всех условностях. До безумия хотелось потянуться к нему губами, но боялась, что он снова оттолкнет. Да и я сейчас в чужом облике, вряд ли ему понравится целовать такую, как Анаранта.
С удивлением смотрела, как Астарт закрывает глаза и его лицо приближается к моему. Издала сдавленный хрип и жадно подалась навстречу. Наши губы встретились, и в тот же миг все прочее утратило значение. Мы целовались так, словно это последний поцелуй в жизни. Неистово, страстно, отрываясь лишь на мгновенье, чтобы сделать вздох, а затем снова слиться воедино.
— Ирина, — выдохнул он, наконец, отрываясь от меня. — Мы не должны…
Сознание медленно возвращалось. Я с тоской смотрела, как страсть на его лице сменяется холодом. Физически чувствовала, как тяжело ему это дается. Проклинала в этот момент все на свете. В особенности проклятую демоницу, не позволяющую нам быть счастливыми. Чтобы скрыть слезы, выступившие на глазах, отвернулась и до конца пути избегала смотреть на Астарта. Ощущала его взгляд, напряженный и болезненный, и понимала, что долго так просто не выдержу. Настоящая пытка — любить и быть не вправе проявлять свои чувства.
Во дворе дома нас ждал один из стражей, ранее карауливших Анаранту, и Пофигист. Астарт кивнул первому на скованного инкуба.
— Отвези его во дворец Абигора.
Страж молча поклонился, активировал свою платформу и переложил на нее пленника. Затем умчался прочь. Астарт спрятал в пояс свое летательное средство и обратился к Пофигисту:
— Как обстоят дела?
— Вам лучше поторопиться, — губы демона тронула кривая улыбка. — Зепар и лорд Вайлен в одном помещении. Это может закончиться плохо.
— Для кого из них? — усмехнулся Астарт, а я с возмущением посмотрела на него. Ну хоть он бы не шутил на эту тему!
— Кайлес пытался его допрашивать, но наш благородный лорд хранит презрительное молчание. Сказал, что будет говорить лишь с равным. Лорда Вайлена он таковым не считает, что не преминул сообщить.
— Понял. Что ж, надеюсь, меня он сочтет более достойным своего общения, — с сарказмом проговорил Астарт и двинулся к двери.
Мы с Пофигистом последовали за ним.
— Поздравляю с удачным завершением операции, — обратился ко мне демон, чем вызвал небольшой шок. От него я доброго слова по отношению к себе точно не ожидала.
— Благодарю, — несколько растерянно сказала я.
— Вы держались отлично. Для человечки, разумеется.
Заносчивый гад! Я смерила его уничтожающим взглядом и ускорила шаг. За спиной услышала издевательское хмыканье.
На пороге комнаты невольно остановилась, оглядывая помещение. Зепар сидел на стуле, выставленном посредине, заложив ногу на ногу. Руки его были скованы наручниками. Выражение лица оставалось презрительно-спокойным, но взгляд выражал едва сдерживаемую ярость. Змееглазый, которого, как я теперь выяснила, звали Кайлес, устроился у стены с чем-то вроде планшета. Наверное, показания снимал. Лорд Вайлен же нервно ходил по комнате, то и дело бросая на Зепара напряженные взгляды. Астарт невозмутимо опустился на стул рядом со Змееглазым, тоже демонстративно заложил ногу на ногу, скрестил руки на груди и усмехнулся.
— Приветствую вас, лорд Зепар. Какая неожиданная встреча!
— Лорд Астарт, — процедил архидемон, с трудом сохраняя самообладание, — потрудитесь объяснить, по какому праву ваши люди меня задержали и привезли сюда!
Тут его взгляд упал на меня и брови поползли вверх.
— Неожиданно! Полагал, что знаменитая Анаранта Байлен лучше глотку себе разорвет, чем пойдет на сотрудничество со стражами.
— Времена меняются, лорд Зепар, — откликнулась я, проходя к свободному стулу рядом с Астартом и устраиваясь на нем.
Пофигист остался у двери, прислонившись к стене и со скукой на породистом лице наблюдая за происходящим.
— Значит, ловушка, — ухмыльнулся архидемон-распорядитель.
— Если быть откровенным, — в тон ему откликнулся Астарт, — ловушку ставили не на вас. Но раз уж вы тоже в нее угодили…
— Полагаю, есть видео моего участия в деле, — констатировал Зепар.
— Правильно полагаете, — не стал скрывать архидемон-страж. — Поэтому отпираться бессмысленно. Хотелось бы узнать, каким образом вы вышли на Красавчика, и что за флакон так сильно заинтересовал вас.
— А с чего вы взяли, что я намерен отвечать на ваши вопросы? — издевательски бросил Зепар, вздернув подбородок. — Мы с вами в равном положении, лорд Астарт. Задавать мне вопросы имеет право лишь повелитель.
— Думаете, Абигор в этот раз встанет на вашу сторону? — Астарт скептически изогнул бровь. — Сильно сомневаюсь. Полагаю, его, как и нас, заинтересует, что же за флакон вы скрывали в сейфе его возлюбленной.
— На этот вопрос я готов лично ответить самому повелителю, — невозмутимо откликнулся Зепар. — И только ему. Если он потом пожелает поставить вас в известность, что ж, приму это. Но сейчас официально заявляю: говорить ничего не стану.
Астарт сузил глаза, пристально разглядывая архидемона.
— Что за игру ты ведешь, Зепар?
— Решительно не понимаю, о чем вы говорите, лорд Астарт, — промурлыкал архидемон, улыбаясь одной из своих самых обворожительных улыбок. — А теперь, когда мы все прояснили, буду благодарен, если снимете с меня это, — он презрительно кивнул на наручники. — Задерживать меня у вас нет права! В сущности, что может подтвердить видеозапись? То, что я приобрел у вора украденную им мою вещь? Это преступление, лорд Астарт?
Змееглазый негромко выругался, Астарт же с раздражением махнул рукой в сторону Зепара.
— Освободите его!
К архидемону неспешно двинулся Пофигист, но его опередил метнувшийся стрелой лорд Вайлен. Дрожащими руками коснулся запястий архидемона, провел по ним магическим ключом. Наручники со щелчком разомкнулись. Зепар тут же дернулся, освобождаясь от прикосновения дроу, и поднялся. Смерив его ненавидящим взглядом, двинулся к двери, держась неестественно прямо. Никто не посмел его задерживать.