— Не говори о нем так! — раскосые глаза Олеты полыхнули злостью, а выражение лица стало чужим. С грустью поняла, что если продолжу и дальше честить на чем свет стоит ее любимого, нашей дружбе настанет конец. А этого не хотелось. Я успела сильно привязаться к Олете.
— Извини, — буркнула я. — Может, он и правда не так плох. Но все равно будь осторожна.
— Я уже не маленькая! — заявила она, но уже более дружелюбным тоном. — А ты что делать будешь?
— Не знаю, — я пожала плечами. — Не думала еще. Может, вытащу Корена на пробежку, а потом за учебники сяду.
— А могла бы на бал сходить, между прочим! К самому повелителю! — она назидательно подняла указательный палец. — Я бы точно такой возможности не упустила.
Думаю, моя ответная гримаса лучше всяких слов дала понять, что я думаю по поводу такой перспективы. Нет, конечно, увидеть дворец повелителя демонов третьего мира я была бы не прочь. Но в очередной раз чувствовать себя ничтожеством в окружении существ, считающихся тут элитой… Нет уж, увольте! Лучше за учебниками просижу. Да и никогда не любила шумные увеселения.
— Дура ты! — в очередной раз одарила меня этим незатейливым комплиментом Олета. И наглая ведьмочка во мне оказалась с ней солидарна. Такой шанс упускаем! — чуть ли не выла она.
Я с тоской посмотрела, как сияющая Олета выпорхнула из комнаты навстречу своей любви. Потом растянулась на постели и уставилась в потолок. Делать ничего не хотелось вообще. Мысли крутились вокруг нового преподавателя, внушающего смутную тревогу. Несмотря на заверения босса в том, что он ему полностью доверяет, не могла заставить себя тоже это делать. До сих пор перед глазами стояла картинка, как лорд Вайлен обнимает совершенно обезумевшего Корена и ставит на нем печать. Будто клеймит его. На душе кошки скребли. Я сильно беспокоилась за парня и не знала, чего тому следует ждать от покровительства такого странного человека.
Можно было, конечно, снова нагрянуть к леди Тайгрин и выведать у нее как можно больше о новом преподавателе. Но это было бы слишком подозрительно. О том, что Астарт просил лорда Вайлена натаскать меня в магии, она вряд ли знала. Еще подозрения возникнут, с чего это такой интерес к главному архимагу верховного повелителя. Рука сама собой потянулась ко лбу и потерла то место, где, невидимая для остальных, горела печать Астарта. Перед внутренним взором возникло смуглое лицо с горящими кошачьими глазами и чувственными губами, один вид которого сводил с ума. Как же сильно хотелось его увидеть! Пусть даже опалит холодом и равнодушием. Да и, в конце концов, есть ведь хороший повод. Странное поведение того, кому он меня доверил. Еще с полминуты поколебавшись, я решительно потерла лоб и произнесла:
— Астарт!
Он появился почти сразу. В воздухе возникло серебристое мерцание, а из него ко мне шагнул величественный архидемон в темно-зеленом костюме, расшитом золотистыми узорами. Астарт выглядел встревоженным, но, увидев, что вокруг нет никакой опасности, успокоился. С некоторым недоумением посмотрел на меня, сидящую на кровати и наблюдающую за ним.
— Что-то случилось? — хмуро спросил он.
То, что архидемон не в настроении, было видно невооруженным глазом.
— Простите, что потревожила, — кусая губы, произнесла я, уже понимая, что зря все это затеяла. Астарт, судя по всему, предпочел бы сейчас находиться где угодно, но не здесь. — Я, наверное, отвлекла вас от чего-то важного…
Астарт едва заметно вздохнул и устало потер лоб.
— Извини за мою реакцию… Сегодня бал в честь годовщины свержения Велиара. В этот раз черед Абигора принимать у себя высших всех демонских миров. Дворец на ушах стоит. На мне вся охрана. Я должен проследить, чтобы не возникло никаких неприятных ситуаций.
Осознав всю масштабность события, я судорожно сглотнула. Ясное дело, что Астарту сейчас не до меня и моих проблем. Тут же устыдилась, что выдернула его по такому пустячному поводу. Не знаю, что увидел босс на моем лице, но черты его собственного смягчились. Он подошел ко мне и сел рядом, осторожно взял за руку.
— Все это подождет… Расскажи, что тебя беспокоит.
От его прикосновения к глазам подступили непрошенные слезы. Я с трудом сдержала их и отвернулась. Если сейчас посмотрю на него, просто не выдержу. Выдам все, что чувствую.
— Сегодня я познакомилась с лордом Вайленом, — глухо проговорила я, решив побыстрее прояснить, зачем я, собственно, его вызвала. — Вы уверены, что ему и правда можно доверять?
— А почему у тебя возникли сомнения на этот счет? — осторожно спросил Астарт, убирая выбившуюся из моей прически прядь и заправляя ее за ухо. От этого жеста я даже дышать перестала на несколько секунд. А внутри все защемило. Заметив мою реакцию, он убрал руку, и я вмиг почувствовала себя осиротевшей.
Сцепив руки на коленях, торопливо рассказала ему обо всем, что связано с лордом Вайленом. О его разговоре с Кореном, странной просьбе насчет меня. Ожидала, что Астарт встревожится или хотя бы задумается после моей сбивчивой речи. Но он вдруг расхохотался. Я так поразилась, что даже осмелилась посмотреть на него. Астарт продолжал смеяться, запрокинув голову и не в силах остановиться.
— Что смешного? — не поняла я, даже обидевшись.
— Извини, — отсмеявшись, проговорил Астарт. Но в глазах его продолжали светиться веселые искорки. — Ты просто не понимаешь… При демонских дворах это уже как анекдот.
— Что? — недоумевала я, хмурясь.
Астарт неожиданно смутился.
— Как-то даже неудобно говорить с тобой о таких вещах.
— Почему? Я уже не маленькая девочка, — напомнила я. — Многое понимаю и вижу.
— И что же ты видишь? — с трудом сдерживая улыбку, спросил Астарт. Уголки его губ подрагивали.
— Лорд Вайлен… он… он мужчин предпочитает? — наконец, выдавила я и тут же щеки залила краска.
— Ты выразилась очень деликатно, — издал смешок Астарт. — Но все поняла правильно.
— И этот извращенец положил глаз на Корена?! — взорвалась я. — Он что чарами на него какими-то воздействовал, что тот себя так ведет?
Астарт поднялся и подошел к окну. Прислонившись спиной к подоконнику, оттуда насмешливо смотрел на меня.
— Боюсь, интересует нашего бедного лорда Вайлена вовсе не твой друг.
— Почему бедного? — не поняла я.
Астарт опять расхохотался, и я уже на самом деле обиделась. Кусая губы, исподлобья смотрела на него. Сжалившись, архидемон все же посвятил в суть дела. И чем больше я слушала, тем сильнее округлялись глаза и пылали щеки.
— Лорд Вайлен самый сильный архимаг из ныне живущих, — проговорил Астарт, — поэтому ему многое прощается. Даже несколько специфические пристрастия. Он еще и высший дроу, а те обладают сильным природным обаянием. Так что нашему общему знакомому ничего не стоит обольстить понравившегося мужчину. Причем он не прибегает ни к каким чарам. Насчет этого можешь быть спокойна. Не раз уже замечал, что даже абсолютно нормальные мужчины не могли устоять перед ним. Так что, думаю, твой друг всего лишь не устоял. Тем более, насколько я понял, лорд Вайлен всегда был его кумиром.
Я нервно сглотнула. Происходящее нравилось все меньше. Астарт же продолжал, с легкой улыбкой глядя на меня:
— Раньше он предпочитал жить исключительно в темных мирах. Предложения работы от правителей демонских миров неизменно отвергал… Это связано с несколько завышенным самомнением высших дроу. Они считают ниже своего достоинства вступать в связи с представителями других рас. Делают небольшое исключение для светлых эльфов, как тех, кто не намного от них отличается. Лорд Вайлен же даже светлых считал ниже себя. Самомнение у него огромное, в этом я не раз убеждался.
— Но сейчас он ведь работает на верховного повелителя, — заметила я. — Почему он передумал?
— Не хотелось бы касаться этой грязной истории, но раз ты так настаиваешь, — весело проговорил Астарт, — поведаю ее тебе.
Его тон абсолютно не вязался с произносимыми словами. Казалось, Астарт вовсе даже не против рассказать мне об этом. Но почему, пока я понять не могла.
— Все резко изменилось, когда ко двору верховного темного правителя прибыл с официальным визитом посланник от Аббадона.
— Зепар? — мелькнула у меня догадка.
— Да, твой назойливый поклонник, — глаза Астарта едва заметно сверкнули, но я не могла понять, какие эмоции он при этом испытывает.
— И что? — не поняла я.
— О-о, — протянул архидемон издевательски. — Жаль, что я лично не видел того, что происходило тогда. Но потом все подробности детально пересказывались, поэтому могу себе представить.
— Так что там было? — уже с нетерпением спросила я.
Астарт продолжал рассказывать неспешно, будто смакуя подробности:
— Скажем так, едва наш горделивый дроу увидел архидемона-распорядителя, как… Если выражаться высокопарно, весь его мир перевернулся. Это была такая страсть… Смотреть на это было неловко даже самым развращенным придворным темного короля. А поверь, там царят далеко не благочестивые нравы.
Мои щеки пылали так, что пришлось прижать к ним ладони, чтобы немного остудить.
— Зепар что?.. С ним? — вот такое даже представить трудно! Несмотря на все, что меня раздражало в светловолосом красавчике, он казался настоящим мужчиной. Сильным, могущественным, храбрым. Представить себе его в объятиях мужчины — нет, это нонсенс!
Астарт явно наслаждался моей реакцией, и у меня даже мелькнули догадки, почему. Зепара он недолюбливает. Притом «недолюбливает» — еще мягко сказано. Ему нравится унижать его в моих глазах. Почему-то от этого стало неприятно. Хотелось, чтобы Астарт вел себя неизменно благородно.
— Лорд Вайлен приложил к этому все усилия, — продолжил архидемон, скрестив руки на груди. — Он буквально преследовал объект своей страсти. Но впервые все его привычные уловки не дали никакого результата. Зепар от него бегал, как от адского пса.
Я с облегчением выдохнула. Все же я не ошиблась в нем!
— Но он допустил роковую ошибку, — вкрадчивым тоном сказал Астарт.