Круглый год эти двуногие хищники расставляли ловушки для диких зверей. Силки, капканы, даже глубокие ямы с заостренными кольями на дне были прекрасно замаскированы, и только опытный знаток леса мог отыскать их и обезвредить.
– Что ты здесь делаешь? – захлопнув капкан с помощью палки, спросил высокий широкоплечий мужчина, внимательно глядя на мальчика. – Заблудился? Где твои родители?
– Не ваше дело… Я с разбойниками не разговариваю! – твердо ответил Саша, стараясь не выдать своего испуга.
– Правильно, что не разговариваешь – усмехнулся незнакомец – Но я не разбойник. Я егерь. Знаешь такое слово? – Он присел на корточки и, поправив кепку, добавил: – Егерь – это человек, которых охраняет лес и его обитателей. Меня зовут Максим, а тебя?
– Саша. – Имя прозвучало тихо и неразборчиво, зато последующие вопросы были внушительно громкими: – Если вы охраняете лес, то почему в нем столько капканов? Вы знаете, что в них попадают звери? Знаете, что они застревают там и плачут от боли?
Максим внимательно смотрел на своего собеседника и некоторое время не знал, что ответить. Как объяснить мальчику, что «один в поле не воин»? Как рассказать, что разбойники пользуются тем, что его лес – это просто лес, а не заповедник? Как вместить в слова целую жизнь его отца, который в одиночку боролся с браконьерами, не спал ночами, рисковал жизнью, чтобы спасти зверей?..
– Сейчас уже поздно, я отвезу тебя домой. Пойдем к машине…
– Но вы не ответили! – семеня около егеря, не сдавался Саша, – Почему вы не можете вообще запретить эту охоту?
– Я? Я не могу. Это не в моих силах. Есть закон, а закон надо соблюдать.
– Закон! – не унимался Саша. – Кто его придумал, этот закон?
– Кто-кто? Люди.
– Люди? Тогда почему люди такие злые?
– Люди разные. – Максим остановился и, тяжело вздохнув, вспомнил слова отца: – Мир такой, какой он есть, но человек всегда выбирает сам, в каком мире ему жить. И поэтому тебе просто нужно каждый день делать свой выбор. Вот и все. Понимаешь?
Саша молча кивнул. В этот момент он почувствовал, что очень устал.
– Так где ты живешь? – Егерь открыл дверь машины. – Залезай.
– У тети Нины… Знаете Набережную улицу? Вот там, в первом доме…
Максим замер на мгновение, а потом просиял:
– Так ты тот самый Саша! Нина рассказывала мне о тебе. Я ведь ей постоянно зверей привожу раненых, а потом забираю, но уже здоровых. Вот это да! Приятно познакомиться, дорогой племянник тети Нины!
Смеясь, лесной стражник завел мотор и, включив дальний свет, тронулся в путь. Дорога была неровная. Машина качалась и подпрыгивала на ухабах. Около реки они притормозили, положили в багажник велосипед и двинулись дальше, в город.
Что было потом Саша, помнил смутно. Он заснул и проснулся только около дома, а затем опять заснул и уже сквозь сон слышал, как Нина говорила что-то про курицу, которая пропала из холодильника, и телефон, который надо заряжать, и рынок, на который Саше надо будет сходить в субботу. Сквозь сон он видел кровать, ощущал мягкое одело. Сквозь сон он слышал голос Маленького принца. Тот рассказывал ему, что познакомился с лисенком, что теперь они настоящие друзья, что никому… Слышишь?
– Я никому не дам его в обиду… – Не открывая глаз, Саша перевернулся на другой бок и продолжил видеть прекрасные сны.
Укрыв племянника, Нина легла в кровать, и очень скоро ей тоже начали сниться сны, но только про кошек и про большие букеты полевых цветов.
В детстве они с сестрой часто спорили, кто из них станет ветеринарным врачом: мысль, что они обе могут лечить животных, почему-то не уживалась в головах девочек. При этом, когда аргументы заканчивались, Нина первая хватала подушку и, выкрикивая, что звери все равно любят ее больше, начинала колотить сестру. В итоге мама Саши стала зоологом, а в семье утвердилось мнение, что именно Нина отбила у сестры желание быть ветеринарным врачом и лечить животных.
После института сестры разъехались по разным городам. Желая набраться опыта, Нина устроилась в клинику, а потом открыла частную практику. К этому моменту хорошего специалиста знал уже весь город.
– …И вот однажды, представляешь, звонок в дверь. Я открываю, а на пороге стоит дядя Максим с медвежонком!
Наступило субботнее утро. Нина приготовила завтрак и, усадив Сашу за стол, стала рассказывать о своем знакомстве с егерем.
– Так вот, протягивает он мне медвежонка и говорит, что глаза, мол, у него сильно гноятся, нужно подлечить. А я медвежат раньше видела только в зоопарке, представляешь?
Саша засмеялся, закрывая лицо руками.
– Ужас! Конечно, я виду не подала, что испугалась. Медвежонка взяла, в собачью клетку посадила и… вылечила! С тех пор дядя Максим мне частенько кого-нибудь приносит. В том году целый выводок ежей приволок в коробке. Мамка их в капкан попала – усыпить пришлось, а детей ее мы выходили! Кстати, он меня сильно ругал, что ты один по лесу гуляешь. Действительно, что ты вообще там делал?
В этот момент на подоконнике глухо завибрировал телефон. Нина поспешила ответить и, выслушав взволнованные жалобы хозяйки одного из своих пациентов, принялась подробно рассказывать, как помочь животному. Воспользовавшись моментом, Саша тихо выскользнул из-за стола.
– Поняла, но, если лучше не станет, сразу привозите ее ко мне. Договорились? Хорошо-хорошо, всего доброго! – Закончив разговор, Нина встала из-за стола и открыла холодильник: – Так… Опять двадцать пять! Где курица? А это что? Плесень…
Она внимательно посмотрела на кусок сыра, угол которого был затянут чем-то зеленым.
– Так, все. Надоело! Саша, возьми список, что надо купить, и иди на рынок! – крикнула она и, достав коробку с лекарствами, принялась сосредоточенно что-то в ней искать.
Глава 6
Дома, машины, светофоры, люди и, конечно, солнце! Яркое майское солнце! Оно отражалось в лужах, сверкало в оконных стеклах, множилось и переливалось в каплях утренней росы. Впереди было целое лето! Долгожданное лето!
Саша с разбега оседлал велосипед и, вырулив на широкую улицу, направился в центр города. Необыкновенно легко и светло было у него на душе. Скоро, совсем скоро приедет мама! Ведь она обещала забрать его в конце учебного года, значит, осталось подождать дней десять, не больше…
– Представляю, как она удивится, когда я приведу ее и тетю Нину в лес знакомиться с Рыжим! – засмеялся Саша и, припарковав велосипед, отправился на рынок.
Поглядывая в список, он отыскал и купил молока, сметаны, глазированных сырков. Яблоки ему показались не очень красивыми, и он выбрал груши. Продавщицы добродушно смотрели на рыжеволосого мальчика. Стараясь привлечь его внимание, они подмигивали друг другу и громко хвалили свой товар. В ответ Саша смущенно улыбался, благодарил и обещал в другой раз обязательно к ним прийти и все попробовать. Но у одного прилавка Саша все-таки задержался…
– Тебе поводок для щенка нужен или для взрослой собаки? Есть рулетка, а есть вот такой, с мягкой петлей для руки и крепким карабином. А ошейник у твоего друга есть? Смотри, можно подобрать из кожи или вот такой – с подкладкой из флиса.
Окинув взглядом павильон с товарами для животных, Саша почувствовал, что у него закружилась голова. «И правда, мы же можем с ним вместе гулять…» – представил он и через минуту указал на самый мягкий ошейник.
– Прекрасный выбор! Вот к нему поводок этой же фирмы. Как – нравится?
– Очень! – В глазах юного покорителя капканов сияло счастье.
Убрав подарки для лисенка поглубже в рюкзак, Саша поспешил к выходу и только у самых дверей вспомнил, что забыл купить курицу. Развернувшись, он отправился в мясные ряды.
Прилавки, застеленные клеенкой с красными пятнами, деревянные колоды с топорами, специфический запах – все вместе это собиралось в довольно мрачную картину. При этом продавщицы, вооруженные большими острыми вилками для мяса, только усугубляли это впечатление.
Наконец Саша отыскал прилавок с мясом птицы и попросил взвесить ему килограмм куриных грудок. За его спиной проходили люди, они обсуждали цены, качество товара, но вдруг среди всех этих слов он уловил нечто необычное.
– Я настаиваю, чтобы каждый занимался своим делом. Я не об операции прошу, надо всего пару животных усыпить…
Саша оглянулся и увидел троих мужчин. Один из них был одет в камуфляжный костюм, другой говорил грубым голосом, а третий… Третий отличался от своих собеседников. Он был в очках и в красивом сером джемпере.
– Сколько у вас животных? – спросил этот самый Джемпер.
– Вообще-то, пять. У нас росомаха, енот, нутрия, волк и… на днях еще лисёнок будет. – Парень в маскировочном костюме взял с прилавка ящик с костями и обрезками мяса.
– Ты еще громче скажи, а то не все слышали… – Расплатившись, мужчина с хриплым голосом продолжил: – Короче, пора заканчивать. Столько времени выслеживали этого волка…
– Какого волка? – переспросил молодой человек в очках.
– Того самого… – бросил старший и, направляясь в сторону выхода, добавил: – Не затягивай, Айболит, ждем тебя.
Саша медленно отошел от прилавка. Миллион мыслей путались в его голове. Он снова и снова повторял услышанное, перебирал слова, как будто составляя из них кроссворд, в центре которого помещалось зашифрованное слово. Одно-единственное слово.
– Браконьеры! – наконец выдохнул он. – Это те самые браконьеры!
Не теряя ни минуты, Саша бросился к своему велосипеду. Зачем? Справедливый вопрос. Его могла бы задать продавщица, у которой он так и не купил курятину. Мог повторить мужчина, которого победитель капканов обдал веером брызг из-под велосипедных колес. Выкрикнуть водитель автобуса, который был вынужден резко ударить по тормозам, чтобы избежать столкновения с мчащимся велосипедистом…
Действительно, зачем мальчик бросился преследовать браконьеров? Зачем он гнался за ними через весь город? Зачем вырулил на проселочную дорогу и потом, ориентируясь только по звуку, искал очертания забрызганного грязью джипа среди деревьев?