Нет, Андрей не передумал, обстоятельства заставили его остаться в городе. После двадцати лет работы на комбинате заболела мама. Ей и его младшим сестрам требовался уход, обеспечить который он мог, только находясь рядом. При этом в ветеринарную академию Андрей поступил совершенно случайно, исключительно благодаря блестящим способностям в области биологии, а также необходимости получить отсрочку от армии.
– Заходите, – пригласил он очередного пациента и, взглянув на большую рыжую овчарку, сразу спросил: – Сколько ему? Наверное лет пятнадцать?
– Да, вроде того. – Мужчина поставил собаку на процедурный стол. – У него артрит, мне сказали, что ему постоянно нужны уколы, а еще прохладные ванны. Это какие деньги? А еще купать! Я детей своих не купал, а тут собаку…
– Хотите усыпить? – закончив осмотр, сухо спросил Андрей.
Мужчина кивнул.
– Хорошо, сейчас все сделаем. Прощаться будете?
– Нет, я уже в машине попрощался, – поспешно ответил хозяин овчарки. – Да я и опаздываю. Оплачивать в регистратуре?
– Пойдемте, я вас провожу…
Оказавшись в коридоре, Андрей заметил двух мужчин, которые быстро приближались к его кабинету.
– Мы же договаривались, что вы больше не будете приходить сюда, – тихо сказал ветеринар.
– Договариваться ты будешь со своей мамой, а нам снотворное нужно! Срочно!
– Пойдемте в процедурную. – Показав хозяину овчарки, где находится касса, Андрей зашел вместе с браконьерами в небольшое помещение, расположенное рядом с его кабинетом.
– Сейчас дашь нам снотворного, чтобы эти твари спать не мешали, а завтра приедешь и с ними покончишь… Сколько можно их кормить?!
Неожиданно из кабинета раздался жалобный вой. Андрей не раз слышал, как плачут собаки, но почему-то именно сейчас эти звуки заставили его вздрогнуть. Отойдя к окну, он снял очки и тихо проговорил:
– Я не буду усыплять ваших животных. И снотворное вам больше не продам.
– Что? Что ты сказал? – Коренастый мужчина вскочил и шагнул к доктору. – Да мы тебя завтра же сдадим! Ты за все перед законом ответишь…
– Я понимаю, – хладнокровно ответил Андрей, – но и я могу сообщить в полицию о ваших похождениях в лесу.
Услышав это, браконьеры переглянулись и, наугад схватив пузырьки с какими-то медикаментами, поспешно вышли из процедурной. Их шаги вскоре стихли, но Андрей еще долго продолжал стоять у окна, задумчиво глядя в вечернее небо.
До начала лета оставалась неделя. Яблони в городском саду уже отцвели, тюльпаны на клумбах уступили место бархатцам и петуниям. Даже звуки, наполняющие город, стали какими-то другими, более объемными и мягкими. Возможно, из-за листвы, в которой они путались и застревали, а может быть, машины, сменив свои покрышки на летние, стали меньше шуметь, проносясь по улицам. Впрочем, не все водители решили отказаться от зимней резины…
Услышав хруст металлических шипов об асфальт, лисенок поднял голову и навострил уши. Саша был уже в кровати, но, заметив волнение друга, поспешил его успокоить.
– Это машина, не волнуйся! Слышишь, как она тарахтит? Вот это наверняка какой-нибудь старый джип, – рассудил он и, потушив свет, добавил: – Спокойной ночи, малыш!
Саша не ошибся, во двор их дома заехал большой, забрызганный грязью внедорожник. С трудом пробравшись между тротуаром и другими машинами, он остановился недалеко от мусорных контейнеров. Мотор затих, и на мгновение в салоне вспыхнула лампа, в свете которой проступили очертания водителя и пассажира.
– Вот в этом доме он живет, вместе с теткой…
– Севка, ты уверен? – Костян наклонился над рулем и принялся внимательно разглядывать окна.
– Точнее некуда. Вон их машина стоит…
Глава 10
Незаметно, словно увлекательный фильм, пролетела неделя. На электронную почту Нины пришло письмо с лабораторными анализами, которые показали, что лисенок совершенно здоров. Благодаря лекарствам, а также правильному питанию он сумел полностью восстановиться после травмы и обильной кровопотери. Теперь щенок стал меньше спать. Выбираясь из клетки, он охотился на бахрому покрывала, кухонные полотенца и даже тапочки. Несколько раз лисенок перелезал через порог балкона. Тогда он поднимал мордочку и, зажмурившись, долго принюхивался, как будто читая какое-то невидимое воздушное письмо.
– Родной, завтра после обеда приедет дядя Максим и поможет нам отвезти Рыжика домой, в лес… – Нина долго готовилась произнести эту фразу.
– Завтра? – переспросил Саша и, с грустью посмотрев на лисенка, добавил: – А я так хотел познакомить его с мамой… Может быть, еще немного подождем?
Присев на ковер рядом с племянником, Нина взяла игрушечный мячик и бросила его в сторону рыжего щенка. Заметив добычу, лисенок сгруппировался, выждал мгновение и ловко атаковал игрушку.
– Поймал! – воскликнул Саша с восхищением.
– Да, он очень ловкий. Но чтобы стать прекрасным охотником, ему нужно тренироваться. Ему нужно учиться, отрабатывать этот навык в лесу, понимаешь? Если мы будем медлить, он привыкнет, что еда ждет его в миске, и навсегда утратит способность обеспечивать себя пищей.
Саша внимательно посмотрел на лисенка. Вздохнул и в этот момент почувствовал, как его мечты… Нет, нет, они не исчезли! Его мечты расступились, освобождая место счастью друга.
– Но вы ведь возьмете меня с собой, правда? – спросил он и посмотрел на Нину совершенно взрослыми глазами.
– Конечно, родной! Как ты мог сомневаться!..
Максим приехал в назначенное время. Вместе с толстовкой, на которой лисенок продолжал спать, они взяли с собой несколько пластиковых контейнеров с мясом. Нина рассудила, что адаптационный период займет несколько дней, и стратегический запас пищи для щенка не будет лишним.
– Поехали? – улыбнувшись Саше, Максим завел мотор. – Погода сегодня замечательная! В лесу не жарко и очень уютно…
Машина тронулась. Объехав вокруг дома, она развернулась около мусорного контейнера и, едва не зацепив бампером большой, забрызганный грязью джип, выехала на дорогу…
Оказавшись в рюкзаке, лисенок разбушевался. Конечно! Как можно спокойно сидеть в каком-то мешке, когда вокруг столько всего интересного?
Дома, люди, разноцветные автомобили – встав передними лапами на ручку двери, щенок внимательно смотрел в окно, а когда город кончился и на горизонте показался лес, радостно затявкал и навострил уши.
– Нина, а ошейник на нем нельзя оставить? – спросил Саша, когда они проезжали по мосту через реку.
– Конечно, нельзя, Сашенька! Вот тебе хотелось бы ходить в школу в ошейнике, пусть даже очень мягком и красивом?
– Нет. – Покоритель капканов покачал головой и тяжело вздохнул. – Приехали?
Машина свернула и остановилась у большой березы.
– Теперь, думаю, нам нужно пройти немного пешком и отпустить лисенка за тем поворотом, – предложил Максим. – Там как раз заросли бересклета и в прошлом году были норы его сородичей…
– А можно я один пойду? – Голос Саши звучал твердо и спокойно. – Мне нужно ему кое-что сказать, это личное…
– Конечно, родной, – согласилась Нина и, погладив своего рыжего пациента, с нежностью добавила: – Будь здоров, малыш! Расти большим и сильным!
Небо над лесом затянули облака и, когда Саша направился к зарослям бересклета, заморосил дождь. С трудом пробираясь сквозь кроны деревьев, капли падали на ковер из еловых иголок и кочки мха. Они путались в траве и, ударяясь, отскакивали от раскидистых листьев папоротника. Словно желая их утешить, лес говорил с друзьями ласково, шепотом.
– Я буду очень скучать по тебе, малыш… – Саша выпустил лисенка из рюкзака. – Знаю, ты тоже привык ко мне, но твой дом – это лес, и он будет…
Внезапно со стороны реки послышались быстрые шаги. Саша оглянулся и в ужасе отпрянул…
– Вот ты и попался! – Младший из браконьеров схватил лисенка и бросился бежать.
От неожиданности Саша потерял дар речи и сумел позвать на помощь, только когда лесной разбойник скрылся в зарослях кустарника…
Несколько дней подряд, сменяя друг друга, браконьеры настойчиво дежурили у дома Нины. На что они рассчитывали? У них был план? Нет, полагаясь на случай, они просто выжидали.
Инстинкт охотников подсказывал им, что в определенный момент добыча не сможет оказать сопротивления, и они не ошиблись.
– Почему вы не догнали их? Почему? – не скрывая слез, спрашивал Саша.
Браконьерам, хорошо знавшим все тропы в лесу, удалось буквально раствориться в чаще. Кроме того, преследовать их в одиночку было очень опасно. Наверняка в их арсенале присутствовали не только капканы…
– Главное, что ты дома и в безопасности! – воскликнула Нина. – Чудо, что мы вообще живыми вернулись…
– Я завтра напишу заявление в полицию, и следователи во всем разберутся, – подхватил Максим.
– В чем разберутся? Вы же сами говорили, что охота на лис не запрещена!
– Мы найдем его, обещаю.
Саша поднял голову и, серьезно посмотрев на егеря, вздохнул:
– Только будет уже поздно…
Глава 11
Всю ночь Саша не мог заснуть. Закрывая глаза, он видел фрагменты прошедшего дня. Словно фотографии на мониторе компьютера, они мелькали один за другим, то замедляясь, то вновь стремительно убегая вперед.
Чувствуя состояние племянника, Нина решила задержаться в его комнате. Открыв книгу, она принялась читать. Старательно, с выражением любимая тетя преодолевала страницу за страницей, главу за главой, но вот голос ее стал звучать тише, и вскоре, откинувшись на спинку кресла, она заснула. Саша осторожно взял книгу из ее рук и, вздохнув, положил на тумбочку рядом с маминой фотографией.
– Что же делать? – прошептал он. – Разве можно бросить друга в беде?
Часы на экране мобильного телефона подтвердили, что приближается утро, и, не теряя больше ни минуты, Саша решил действовать.
Да, он прочитал много книг, но почему-то на страницах многочисленных повестей и рассказов ему не посчастливилось прочесть, как спасти лисенка из логова браконьеров. Более того, Саша никогда не видел карту леса, в котором они скрывались. Он не знал, как открыть дверь клетки, если она будет заперта, и остаться при этом незамеченным.