– Вот сдашь все экзамены, и пойдем в поход! – каждый вечер обещала Нина. – Купим еды, пару литров средства от комаров и пойдем!
– А как же твои кошки и хомяк, которого недавно привезли после отравления? – уточнял Саша.
– Возьмем с собой! Это будет наш стратегический запас продовольствия…
Нина очень любила племянника и, стараясь его развлечь, научила метать перочинный нож, ставить уколы животным внутримышечно, а еще закачивать на телефон взломанные игры и делать шпаргалки из механических наручных часов.
Кроме того, достав из-под кровати пыльную коробку, она подарила племяннику десять огромных альбомов, страницы которых украшали засушенные растения.
– Гербарий! – воскликнула она с восхищением. – Не хватает только околоводных растений. Соберешь их? А засушим вместе.
Саша, разумеется, согласился и через несколько дней после занятий поехал к реке. Мест с пологим спуском было мало, и ему пришлось пройти на пляж, находившийся чуть ниже по течению.
– Лилейник, толокнянка, тысячелистник… – Сверяясь с фотографиями в телефоне, он раскладывал свои находки на песке, недалеко от кромки воды.
Светило яркое солнце, на берег набегали легкие волны… Но неожиданно за спиной увлеченного ботаника что-то двинулось, и над растениями нависла тень.
– Привет! – раздался знакомый голос.
Саша оглянулся и увидел стайку ребят. Выстроившись рядком, они внимательно смотрели на одноклассника.
– А ты правда браконьеров поймал? – закрыв ладонью глаза от солнца, спросил Баранов. – И животных выпустил?
Конечно, правда! Но Саше не хотелось рассказывать своим обидчикам всех подробностей этой истории, поэтому он только пожал плечами и нерешительно кивнул головой.
– Ну, ты крутой! – Ребята одобрительно закивали, подражая лидеру. – Знаешь, если тебя будет кто-то обижать или троллить… Короче, ты нам скажи! Мы тебя в обиду не дадим.
Баранов ловко закинул руку за спину и, почесав обгоревшую кожу, хотел уже двинуться дальше, но приостановился и добавил:
– И ты это… не обижайся на нас. Мы неправы тогда были.
– И еще… – Неожиданно один из ребят сделал шаг вперед и, поправив очки, сказал: – Если ты собираешь прибрежно-водные растения для гербария, то редкие экземпляры можно найти выше по течению, около водонапорной башни. Хочешь, можем вместе сходить?..
Саша с изумлением посмотрел на школьных хулиганов и через мгновение, смущенно улыбнувшись, ответил:
– Конечно, хочу.
Вскоре коллекция Нины пополнилась на целых два альбома! Помогая племяннику, она раскладывала растения между страницами толстых медицинских энциклопедий, а сверху еще придавливала кошачьими клетками.
– Мама приедет, какой же красивый букет ты ей подаришь!
– Но они же сухие, – возражал Саша.
– Зато названия подписаны на латыни! Все, как она любит, – смеялась Нина.
Так, день за днем, неделя за неделей кончился июнь. За ним промелькнул июль. В августе, оставив животных на попечение соседей, друзья все-таки отправились в путешествие и, когда вернулись, Саша долго зачеркивал в календаре проведенные в походе дни.
– До маминого возвращения осталась одна неделя, четыре часа и сорок восемь минут! – Изображая самолет, он спикировал на диван. – Совсем чуть-чуть, и мы поедем встречать ее на вокзал! Купим конфет и игрушку? Я видел в кино…
Нина засмеялась и, подражая племяннику, приземлилась рядом.
– Во вторник сходим на рынок, возьмем картошки, морковки, капусты и сварим борщ! Твоя мама любит его больше, чем конфеты, честное слово!
– Хорошо! – согласился Саша. – А из игрушек купим медвежонка!
Так они и сделали, а еще…
Целый день накануне они мыли полы, окна и даже холодильник. Занавески было решено тоже постирать, а вместо пестрых керамических тарелок достать из серванта изысканный фарфоровый сервиз. При этом борщ Нина принялась готовить еще с вечера, чтобы он успел настояться. Капуста, морковка, чеснок, но вдруг…
Таинство приготовления ароматного блюда прервал телефонный звонок.
– Привет, сестренка!
Догадавшись, что Нина говорит с мамой, Саша вышел в коридор и, остановившись на пороге, стал внимательно прислушиваться.
– У нас все почти готово, ты на вокзале? – Голос тети звучал, как всегда, звонко и весело, но вдруг словно сломался: – Как не приедешь? Почему? Что значит не можешь? Ты знаешь, что у тебя тут сын с ума сходит и…
Окончания фразы Саша не услышал. Его тяжелой волной накрыла обида. Ему стало трудно дышать. Не помня себя, он выбежал из квартиры, оседлал велосипед и помчался в сторону леса.
Опустились сумерки. Осветив край неба багряным заревом, солнце скрылось за горизонтом.
Глава 13
После задержания браконьеров работы у Максима прибавилось. Помимо патрулирования лесной территории теперь ему часто приходилось выбираться в город. Встречаясь с представителями администрации, он продолжал настаивать, что вверенный ему лес нуждается в статусе заповедника. Более того, вместе с Ниной они опубликовали в Интернете целую статью, посвященную уникальному лесу, а также редким животным, которые нуждаются в защите. Таким образом, к существующей проблеме браконьерства им удалось привлечь внимание не только местных жителей, но также представителей федеральных средств массовой информации.
– Нина, Нина, что случилось? – отвечая на звонок, Максим вдруг почувствовал какую-то безотчетную тревогу.
– Саша убежал из дома! – Голос Нины дрожал. – Узнав, что мама завтра не приедет, он очень расстроился и…
– Ты думаешь, он поехал в лес? – Не сомневаясь в ответе собеседницы, Максим резко выкрутил руль и, развернувшись, направился к мосту. – Успокойся! Мы найдем его. Я жду тебя у опушки!
Закончив разговор с сестрой, Нина сразу почувствовала, что племянника нет в соседней комнате. Нет, она не слышала, как хлопнула дверь, не заметила исчезновение кроссовок и карманного фонарика, который всегда стоял в коридоре на столике. Нина просто ощутила, ощутила всем сердцем, что ее дорогому Саше стало очень больно и что теперь… Теперь он вновь может попасть в беду!
– Беду… Беду… Беду… – протяжно повторял ветер, раскачивая кроны деревьев.
Но, может быть, это был не ветер? Может быть, это укоризненно качал головой сам лес? Лес, чей сон был потревожен торопливыми шагами маленького мальчика, который оставил свой велосипед на опушке и, включив фонарик, бежал к ручью под сильным ночным дождем. В такое время надо быть очень осторожным…
– Думаю, его надо искать в заброшенной землянке, – встретившись с Ниной, предположил Максим. – Садись в машину! Сейчас мы сделаем небольшую петлю, зато сумеем подъехать к домику охотников совсем близко.
Не задавая лишних вопросов, Нина села в машину, и они поехали.
Если бы Саша остановился и прислушался, то сквозь частые удары своего сердца наверняка услышал бы рокот автомобильного мотора. Но повелитель капканов не останавливался, а продолжал бежать вперед не разбирая дороги, как вдруг… Его нога за что-то зацепилась, он дернулся, его швырнуло в неглубокий овраг, и он с размаху упал. Ударившись головой о небольшой камень, похожий на жабу, Саша потерял сознание. Фонарик отскочил и, откатившись в сторону, продолжил освещать какую-то нору, глубоко уходившую в землю.
– Не найдут, его не найдут… – Выскочив из машины около землянки, Нина замерла, услышав, как, сливаясь с шумом дождя и завываниями порывистого ветра, скрипят сосны.
– Надо позвонить в полицию! – отвлек ее Максим. – Уже очень темно! На расстоянии вытянутой руки ничего не видно…
Действительно, следом за густыми, уже осенними сумерками в лес пришла ночь. Свет фар выхватывал только кусок мокрой дороги и, уткнувшись в большую сосну, не решался проникать дальше.
Нина звала Сашу, но в ответ слышала только какой-то странный многоголосный скрип. Раскачиваясь из стороны в сторону, деревья возмущались и шумели.
– Максим, смотри! – Внезапно в свете автомобильных фар, около дороги промелькнула какая-то тень…
Но егерь не ответил. Сосредоточенно всматриваясь в экран смартфона, он набирал телефон экстренной службы.
– Что это? Смотри же! Смотри! – Переведя взгляд дальше, Нина заметила, как в глубине леса, метнувшись по стволам деревьев, вдруг мелькнул тонкий луч света.
Пригнувшись, она бросилась в чащу и через минуту нашла Сашу, рядом с которым лежал включённый фонарик…
Безусловно, путешествовать в вагоне поезда приятно и увлекательно. Заняв место около окна, можно наблюдать мелькающие пейзажи, далекие леса, зеленеющие луга или, допустим, любоваться архитектурой вокзалов и привокзальных улиц. Однако если из одного города в другой необходимо добраться как можно скорее, то разумнее купить билет на самолет. Взмыв в небо, он наберет нужную высоту и, обогнав поезд, уже через несколько часов будет на месте.
Саша очнулся утром в больнице. Открыв глаза, он некоторое время смотрел в белый потолок, вспоминая, что произошло накануне. А потом повернул голову и тут же закричал:
– Мама! Мамочка! Ты все-таки приехала!
Приподнявшись, он внимательно вглядывался в лицо мамы, а затем, словно убедившись, что это не сон, крепко обнял ее.
– Слава богу, очнулся! – раздался голос Нины. – Вот смотри – не успела ты приехать, как он сразу пришел в себя!
– Я больше никогда не уеду без тебя! – вытирая слезы, воскликнула мама Саши. – Я так скучала по тебе!
– Я тоже! Я тоже очень сильно скучал! Ты знаешь, я вчера так обиделся на тебя, что ушел в лес… – Повелитель капканов смущенно опустил голову.
– Да, вот, споткнулся там в темноте и потерял сознание, – добавила Нина, с укоризной глядя на племянника.
– Я помню, как неожиданно стало темно-темно, а потом мне начал снится сон. Удивительный сон! Знаешь, я видел, как из темноты ко мне вышел мой лисенок! Он обнюхал меня и лизнул, а потом… Потом он аккуратно подтянул к себе лапкой фонарик и, взяв его зубами, положил поближе ко мне…
Услышав рассказ Саши, мама засмеялась. При этом Нина, наоборот, задумавшись, слегка нахмурила брови. Она вспоминала быструю тень, мелькнувшую в ту ночь неподалеку от машины…