Но и к мужской половине стола я не присоединилась. Нэйт, папа и Тим обсуждали политику. Выборы, принятие новых законов, реформы и так далее.
Я не жила в вакууме и, поскольку собиралась стать Первым советником короля, читала новости, изучала историю и понимала политический расклад. Но в разговоре не участвовала. Потому что спорить с Тимом бесполезно. Он был упрям, как сто ослов. Они с тетей Лили друг друга стоили.
Как там говорится, муж и жена — половинки одного демона.
Вот только Нэйт не знал насколько упрям Тим Мортс и старался доказать ему свою точку зрения. Папа старался их утихомирить.
Я же попивала морс, наслаждалась кусочками ароматного жаркого и периодически посмеивалась.
В целом, я была довольна. Сидела рядом с притягательным парнем, ела вкусную еду, слушала родительские голоса. Мне было уютно находится в таком кругу, несмотря на все выпады тети и спор насчет реформы образования.
Мальчишки за столом почти не присутствовали. Они прибежали, чтобы перехватить мясо с картошкой, и вновь быстро убежали. Единственной их фразой была просьба, обращенная к Нэйту.
Старший, стараясь быть незаметным и оттого только сильнее привлекая внимание, толкнул младшего под столом ногой. Мартин сразу же выдал.
— Нэйт, давай завтра поиграем в даркболл?
Судя по всему, мальчишки решили, что если вопрос задаст младший, то Нэйт не откажется.
Я покосилась на тетю, но та была слишком увлечена разговором о кабачках.
— Хорошо, почему бы и нет, — Нэйт пожал плечами. — Завтра поиграем.
Мальчишки заулыбались, быстро съели свои порции и убежали в комнаты.
Ужин тихо-мирно подходил к концу. Десерты были доедены, чай выпит и все вопросы обговорены. Я обещала Нэйту экскурсию по дому после ужина, так что мы первыми вышли из-за стола.
Я чувствовала себя размякшей, сытой и в какой-то степени счастливой. До тех пор пока в гостиной не раздался развеселый голос тети:
— Олли, со всеми делами я забыла сказать. Меня взяли на должность младшего преподавателя по предсказаниям в твою академию. Так что теперь будем видеться чаще.
29
Заявление тети меня шокировало. Мы с Нэйтом переглянулись. Губы Уоррена скривились в усмешке. Воздержаться от комментария он не смог.
— Не повезло ребятам.
— Что значит «не повезло»? — тетя развернулась на стуле и осуждающе посмотрела на Нэйта.
— Я имею в виду тех студентов, которые не попадут к вам на лекции, миссис Мортс, — с нескрываемым ехидством добавил Нэйт.
— Лили, а как ты собираешься преподавать? — вмешался отец, не позволив тете вставить слово. — У тебя же нет опыта.
— И почему ты молчала весь вечер об этом? — удивилась мама. — Ничего не сказала.
— Я тоже впервые слышу, — добавил Тим. Слышать такое заявление от мужа более чем удивительно. Но тетя не растерялась.
— Предложение пришло позавчера, — с деловым видом начала она. — Я взяла несколько дней, чтобы обдумать. Все-таки мальчикам нужна мама. Но увидев наших дорогих студентов, — она улыбнулась нам, — решила, почему бы и нет. Я вполне могу преподавать два-три раза в неделю, а остальные дни посвящать себя домашним хлопотам.
Тетя повернулась к моему отцу и с гордым видом добавила:
— Раз мне прислали предложение, значит их все устраивает. Я же занималась подменой преподавателей в колледже для девочек.
— Или с медиумами в нашей стране стало совсем плохо, — мрачно заметил мой отец.
— Так значит это все еще не решено? — добавил Нэйт. — Выходит, бедных студентов еще можно спасти?
Я укоризненно посмотрела на Уоррена. Он продолжал ухмыляться. Но, правда, его высказывания внезапно обрели поддержку у отца и Тима. Оба весело хмыкнули.
— От чего? — тетя злобно сверкнула глазами.
— От ссор. Между теми, кто попадут к вам на лекции, и тем, кто нет, — с извиняюще-ехидным видом добавил Нэйт.
— Нам пора, — громко заявила я. — Время позднее, скоро ложится спать, а я еще не показала Нэйту дом.
— Вы пойдете одни? — глаза тети расширились.
— Да, Олии, знаешь, — мама ерзала на стуле. — Как-то неправильно…
— Неправильно обручать человека, не спросив его мнения, — парировала я. — Это хорошо, что случилось грандиозное совпадение, и мы с Нэйтом уже встречались, а если бы нет? Это было бы ужасно.
Я перевела взгляд с мамы на отца и обратно. Обида все равно жгла меня. Конечно я тоже хороша. Решила обмануть их с помощью фальшивого жениха, но все равно. Они начали первыми. Они обручили меня без моего ведома.
— Миссис Блэйк, у вас замечательный дом. Мы с Ви только пройдемся после ужина и посмотрим комнаты.
Нэйт взял меня за руку. Его прикосновение отрезвило. Я прекратила немой спор с матерью и отправилась вместе с ним к выходу.
Экскурсия длилась недолго. Мы прошли весь первый этаж, поочередно заглянув во все комнаты. Последней была библиотека.
— Твоя тетка принесет нам хлопот, — выдал Нэйт после длительного молчания. Он рассматривал чучело совы, которое отцу подарили сослуживцы на день рождения. Чучело гармонично вписалось между книжными стеллажами.
— Не переживай, ее дар не настолько силен, чтобы раскусить наше притворство. Ее предсказания чаще всего не сбываются.
Уоррен резко обернулся ко мне.
— И тем не менее ее взяли в академию.
— Ну, — я пожала плечами. — Может папа прав, с медиумами стало совсем плохо и нашей академии нужен хоть кто-то. Да и желающих преподавать всегда было мало.
— Может и так.
Уоррен походкой в развалку подошел ко мне. Очень близко. Я ощутила аромат его парфюма и замерла. Находится рядом с ним в безлюдной комнате тяжелее, чем при посторонних.
— Скажи, а тебе действительно так сильно не хочется замуж?
30
Я внимательно посмотрела на Нэйта. Аромат парфюма, его присутствие дурманили. Кто вообще задает такой серьезный вопрос, подходя настолько близко?
— Да, не хочу. Я не готова к семейной жизни. Я хочу сделать карьеру.
Уоррен посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Но, как ни странно, именно такая спокойная реакция вызвала у меня волнение.
— А что? Почему ты спрашиваешь? — поинтересовалась я, не зная, чего ожидать.
Я нервно стиснула пальцы. Сердце забилось чаще. Будь между нами больше расстояния, я бы сложила на груди руки, но отступать даже на шаг, чтобы сделать это, я была не в силах.
Нэйт не задавал бы такой вопрос просто так. Что ему нужно?
— Потому что нужно определиться с тем, как будем действовать дальше. Как и где будем выражать любовь, когда поссоримся и расстанемся, — уголок его рта дернулся вверх. — И будем ли вообще это делать.
Мое сердце замерло. Нет, Нэйт, только не говори, что ты передумал и собрался всерьез жениться на мне?!
Нет, нет, нет! Никакого брака.
— Что значит будем ли вообще?
Я вся вытянулась. Ох, как же мне хотелось в этот момент стать выше Нэйта, склониться над ним и пригрозить пальчиком.
— Фиктивные отношение могут перейти в фиктивный брак, — невозмутимо ответил он.
Его ответ поразил меня.
— То есть?
— Я подумал, что нам нет смысла расходиться. Родители найдут тебе нового жениха. И неважно, что у тебя будет разбито сердце. Месяц, полгода, год и тебя снова поставят перед фактом.
— Та-а-ак, продолжай.
Его слова не были лишены логики.
— Мои родители тоже подсуетятся с новой невестой. А так мы можем выиграть от нашего партнерства гораздо больше, — Нэйт чуть склонил голову набок.
— Предлагаешь не расходится?
— Да.
Я задумалась. Предложение было интересным.
— Ты строишь карьеру, я тебе не мешаю. Я играю в даркболл, а ты не мешаешь мне. Но официально мы муж и жена. Родственники довольны.
Я молчала. Изначально мы планировали с Нэйтом расстаться перед Новогодием. Самая удачная пора, чтобы получить сильную и глубокую сердечную травму.
— Заманчиво, но я должна подумать.
Уоррен обворожительно улыбнулся.
— А пока думаешь, приглашаю тебя на свидание. Давай устроим пикник на берегу реки.
31
Идея с пикником мне понравилась. Все будут считать, что у нас романтическое свидание и оставят нас в покое. Нам же не придется изображать пару. Можно будет тихонечко почитать лекции под горячий кофе из термоса в компании Нэйта.
Я ни капли не сомневалась, что Уоррен тоже захочет позаниматься. Не зря же он был лучшим студентов боевого факультета. У них же не только практика, но и теории много.
Так что я с легкостью согласилась на фальшивое свидание.
Остаток вечера прошел спокойно. Относительно спокойно, конечно. Я бегло показала Нэйту второй этаж, и мы вернулись в гостиную. Правда, надолго не задержались.
Мои родные выглядели так, будто только что закончили жаркий спор. Тетя и мама бросали друг на друга злые взгляды. У папы дергался глаз. Один Тим выглядел более-менее спокойным. Он и предложил разойтись по комнатам. Никто возражать не стал.
Утро следующего дня я встретила с легким волнением. Проснулась с мыслями о Нэйте, что показалось мне странным.
Ведь заснула я легко. Едва коснулась подушки, закрыла глаза и привет новый день. Никаких мыслей, никакого волнения.
А утро… Утро принесло размышления. Я ни на чем не могла сосредоточиться, кроме как на Уоррене и предстоящем фальшивом свидании.
Я специально сделала в мыслях ударение на фальшивое, чтобы успокоиться. Все это не взаправду. Мы посидим рядом на теплом пледе, поедим бутерброды с кофе и вернемся обратно.
Но Создатель… Мое сердце трепетало так, словно я собралась на настоящее свидание. Откуда-то возникло желание вместо утреннего чтения привести себя в порядок.
Нет, я не было неряхой. Но душистая ванная, растительная маска для волос и увлажняющий крем для всего тела не были моими каждодневными ритуалами.
Вдобавок, я еще и ресницы накрасила, и волосы закрутила на волшебные бигуди. Теперь локоны лежали мягкими волнами.