– Нет, дорогая, – быстро ответила Тесс. – Вы можете жить здесь столько, сколько пожелаете. Я думаю, Ротэм захочет остаться в своем фамильном гнезде в Ричмонде или же в доме в Лондоне, и я, скорее всего, перееду к нему.
«По крайней мере, на какое-то время», – добавила Тесс про себя. К счастью, он пообещал, что они смогут жить раздельно и даже в разных домах, как только разговоры вокруг их внезапного брака утихнут.
Дороти успокоилась, прежде чем снова обратить свое внимание на полотно.
– Спасибо, дорогая Тесс. А теперь, если позволишь, я должна успеть написать этот розовый куст до того, как у меня пропадет вдохновение. В моей голове был такой прекрасный образ…
Тесс выдавила из себя улыбку и поцеловала приятельницу в щеку, а затем спустилась с чердака в свою комнату. Она очень любила Дороти, но эта рассеянная леди вряд ли могла бы поддержать ее и помочь справиться с надвигающейся катастрофой.
Вместе со своей горничной Элис Тесс начала распаковывать багаж после недельного пребывания в поместье Уингейт, а затем задумалась, какое платье ей надеть на церемонию и какие вещи понадобятся ей после свадьбы с Ротэмом. Сейчас ее гардероб был меньше, так как она распрощалась со своими траурными нарядами из черной креповой ткани и серого бомбазина в знак возвращения к прежней жизни. Конечно же, ввиду жизненных обстоятельств у нее не было никакого приданого.
От внезапно накатившего чувства подавленности Тесс беспомощно опустилась на стул.
– С вами все хорошо, мисс Бланшар? – встревоженно спросила горничная. – Может, принести нюхательную соль миссис Крофт?
– Спасибо, Элис, но мне сейчас станет лучше. Думаю, нам придется отложить упаковку вещей. Завтра приедет леди Клейборн и мы выберем, что мне взять с собой.
Лили, благослови ее Господь, пообещала, что приедет вместе с сестрами с самого утра. «Слава богу, она поможет», – мрачно подумала Тесс, ибо ей самой было бы трудно с этим справиться. Не сейчас, когда все ее будущее оказалось на грани гибели.
Отпустив Элис, Тесс вытащила свой дневник и открыла его на последней записи, в которой отразились ее надежды на прекрасный исход мероприятий в доме баронессы. Сейчас она была в растерянности и не знала, что писать, – настолько хаотичными были ее мысли и чувства.
– Прекрати жалеть себя, – с упреком сказала себе Тесс. – На протяжении всей истории женщины были вынуждены вступать в нежелательные браки, и все они выжили.
И я тоже справлюсь…
Надеюсь.
Даже час спустя после этого Тесс так и не удалось совладать с собой, поэтому она обрадовалась звуку колес кареты, доносившемуся с подъездной аллеи. Она выглянула из окна, и ее догадка подтвердилась. Это приехала Фанни Ирвин в ответ на ее отчаянную записку.
Облегченно вздохнув, Тесс побежала вниз, чтобы встретить подругу.
Как и ожидалось, куртизанка прибыла сюда инкогнито в простой закрытой карете и надела на себя накидку с капюшоном, чтобы остаться незамеченной. Хотя Фанни казалась благовоспитанной, носила скромные темные платья без декольте и собирала свои черные волосы в тугой пучок, она все равно выглядела экзотической красоткой, которой, впрочем, и была.
После того как Тесс отдала промокшую накидку Фанни дворецкому и попросила подать закуски, она провела подругу в гостиную рядом со своей комнатой.
– Я сразу же приехала, как только получила твою записку, – сказала Фанни, подходя к камину, чтобы согреть руки. – Конечно же, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе, Тесс. Ты так много сделала для меня и моих друзей, что я всегда буду перед тобой в долгу.
Тесс знала, что жрица любви была знаменитой и высокооплачиваемой, но именно острый ум Фанни и ее женские инстинкты даже больше, чем знойная внешность и точеная фигура, привели ее на вершину своей профессии в относительно молодом возрасте. Сейчас ей было двадцать четыре года.
Однако она пыталась покинуть ряды куртизанок. Совсем недавно был опубликован ее первый готический роман, и она уже начала писать второй в надежде сделать новую карьеру, которая позволила бы ей выйти замуж по любви, как это произошло с ее подругами – сестрами Лоринг.
Тесс посодействовала Фанни с поиском материала для ее нынешнего романа, познакомив ее с Патриком Хеннесси, который провел для нее экскурсию по театру Друри-Лейн и рассказал восхитительные легенды о призраках давно умерших актеров.
Как только они удобно устроились с горячим чаем и бисквитами, чтобы восстановить силы, Фанни сразу же перешла к сути:
– Судя по тому, что я слышала, Ротэм, скорее всего, будет трудноуправляемым мужем.
– Я в этом не сомневаюсь, – расстроенно сказала Тесс. – Поэтому и позвала тебя.
Тесс было известно, что Фанни очень помогла сестрам Лоринг в их отношениях с мужьями. Супруга ее двоюродного брата Дэймона, леди Элеонора, тоже воспользовалась опытом Фанни. А недавно она давала советы Мэделин Эллис, невесте соседа Арабеллы графа Хэвиленда.
– Возможно, – предложила Фанни, – стоит начать с того, что мы знаем о герцоге. Как известно, он начал распутствовать в юном возрасте.
– Да, довольно рано.
Большую часть знаний о будущем муже Тесс получила из сплетен и, конечно же, от Ричарда, который часто жаловался на своего кузена-диктатора. Она рассказала Фанни сокращенную версию прошлого Ротэма.
После того как мать Иана умерла во время его рождения, он был оставлен на попечение своего отца – прожигателя жизни и развратника. Он был диким и непослушным ребенком, а когда подрос, настойчиво продолжал нарушать все правила джентльменского поведения. Тем не менее, поскольку Иан был наследником герцогского титула, последствия его выходок были ему не страшны. Поэтому Тесс завидовала его свободе, хоть и не всегда восхищалась его бунтарским поведением.
Унаследовав титул, Ротэм не переставал шокировать общество, соперничая с профессиональными игроками в самых адских игровых домах. За карточным столом ему сопутствовал невероятный успех – дьявольская удача, как говорили некоторые, – и он выигрывал просто невероятные суммы денег. Затем, благодаря продуманным инвестициям и рискованным сделкам, Ротэм превратил свои выигрыши в огромное состояние.
– Я лично наблюдала за герцогом, когда он сидел за игровым столом, – сказала Фанни в конце своего рассказа. – Ротэм также известен как искуситель прекрасного пола, но, когда дело доходит до эмоций, он отдаляется и становится бесчувственным чурбаном. Тебе будет нелегко завоевать его сердце, Тесс.
– Мне вовсе не нужна его любовь, поверь мне, – заявила она. – Я просто хочу узнать, как мне защитить себя от него.
– Что именно ты имеешь в виду? Тебе не стоит волноваться из-за брачной ночи. Держу пари, что наслаждения в супружеском ложе придутся тебе по вкусу.
Тесс сделала глоток чая для храбрости.
– По правде говоря, этого я и боюсь, Фанни. Я не хочу, чтобы Ротэм имел надо мной власть из-за этого.
Тесс коротко рассказала, как стала жертвой своих собственных чувств сегодня днем, когда герцог всего лишь поцеловал ее. Она все еще была в шоке от той страсти, которую Иан пробудил в ней. Она не хотела отдаваться Ротэму, даже ради святости брака, ведь телесная близость, скорее всего, сделала бы ее гораздо более уязвимой перед ним.
– Чувствовать сексуальное влечение нормально и естественно, – заверила ее Фанни. – Особенно к такому мужчине, как Ротэм. Так что, возможно, тебе не стоит пытаться бороться с твоей реакцией, а просто контролировать ее.
– Я бы с радостью научилась это делать, – воодушевленно ответила Тесс.
Фанни задорно улыбнулась.
– Ты должна быть довольна, что он искусный любовник, ведь благодаря ему твоя первая брачная ночь пройдет намного легче. Но физические аспекты занятия любовью не застанут тебя врасплох. Я могу точно сказать, чего ожидать от твоего первого раза и как уменьшить влияние его сладострастия. Предупрежден – значит вооружен.
– Спасибо тебе, Фанни, – ответила Тесс с благодарностью.
Куртизанка задумчиво взглянула на нее.
– Разве ты не в восторге от того, что наконец-то узнаешь секреты страсти? На твоем месте я бы с нетерпением ждала этого.
Тесс не знала, что сказать, и опустила глаза, уставившись на свою чашку. Она с радостью приняла предложение Ричарда, но, по правде говоря, никогда не испытывала по отношению к нему того романтического запала, о котором мечтала. Из-за этого она чувствовала себя немного виноватой.
Сейчас в ней таилось такое же чувство вины, потому что она поняла, что предвкушает близость с Ротэмом при мысли об их брачной ночи.
– Думаю, я все-таки немного ожидаю этого. Но мне не нравится думать о том, что я буду полностью в его распоряжении. Возможно, нам придется остаться в Беллакорте на неопределенный период. Леди Уингейт полагает, что мы должны уехать из города, пока о скандале не забудут. Вообще-то она предложила уехать в свадебное путешествие на какое-то время. Но я не могу представить, что мне придется быть наедине с Ротэмом так долго.
Тесс в голову пришла идея, и она взглянула на свою подругу.
– Ах, если бы ты смогла поехать со мной в Беллакорт после свадьбы! Мне бы очень помогла твоя поддержка и защита. Я бы попросила Дороти, но она такая кроткая и мягкая, что Ротэм съест ее на завтрак.
Фанни покачала головой от такого импульсивного предложения Тесс.
– Я понимаю твое беспокойство, но твои покровители не будут в восторге от гостьи с такой дурной славой. Одно дело – если я буду тайно навещать тебя здесь, где ты можешь положиться на преданность своих слуг. Совсем другое – если я нагло поеду за тобой сразу после свадьбы. Ради твоего же блага, Тесс, лучше сначала дать угаснуть сплетням, порожденным вашей внезапной свадьбой.
Тесс вздохнула, понимая, что Фанни права. Приглашать знаменитую куртизанку пожить с ней в новой резиденции в первые же дни брака было не лучшим способом избежать скандала, который и стал главной причиной их свадьбы с Ротэмом. Как только за ней прочно закрепится титул герцогини, ей будут сходить с рук вещи посерьезнее.