Лицо Ротэма оставалось бесстрастным.
– Откуда у вас такой интерес к этому Эддоусу? Может, он ваш бывший ухажер?
– Ухажер, но не мой. Он испытывает чувства к другой девушке.
Тесс сделала паузу, перед тем как приступить к осуществлению плана, который зародился в ее голове прошлой ночью.
– Вы, случайно, не знакомы с Фанни Ирвин?
Тесс знала, что это был довольно неожиданный вопрос.
– Жрица любви Фанни Ирвин?
– Да. Она хорошая подруга детства сестер Лоринг, а за последние несколько лет и я с ней подружилась.
Ротэм приподнял брови от удивления.
– Мне странно слышать о вашей дружбе с ведущей представительницей демимонда.
– На самом деле это не так уж удивительно…
С залитыми краской щеками Тесс рассказала герцогу о том, как встретила Фанни четыре года назад, когда сестры Лоринг переехали из Хемпшира в Чизвик к своему сварливому дяде… Она поведала о том, как жажда увлекательной жизни привела Фанни к карьере куртизанки и как сестры не согласились терять связь со своей лучшей подругой из-за ее дурной славы даже после того, как все три успешно вышли замуж в прошлом году.
Ее рассказ прервался на время, когда суп сменили на рыбу, но, как только лакеи ушли, Тесс продолжила и объяснила, почему Бэзил Эддоус ухаживает за Фанни.
– Она уже давно не торгует собой, но мистер Эддоус по-прежнему не решается сделать ей предложение.
– Думаю, я смогу помочь, – сухо произнес Ротэм.
Тесс проигнорировала его слова и продолжила:
– Его гордость стала главным препятствием на пути к их счастью. Однако не только скандальное прошлое Фанни, но и финансовый вопрос мешает ему решиться сделать ей предложение. Что касается Фанни, то она полностью отказалась от своего расточительного образа жизни, а недавно даже продала свое роскошное поместье в Лондоне и переехала в более скромный дом в лесу Святого Иоанна. Но Бэзил все же настаивает на том, что он должен хоть как-то поддерживать свою жену материально. Если бы вы наняли его на работу, то, возможно, они с Фанни могли бы позволить себе пожениться.
– Продолжайте, – спокойно сказал Ротэм.
Немного воодушевившись, Тесс начала выкладывать свои соображения.
– Например, вы могли бы поручить ему заняться каталогом вашей библиотеки. Мне известно, что в Беллакорте есть очень богатая коллекция книг. Или же он мог бы помочь вам с оформлением ваших сделок. Когда Бэзил работал клерком, его главной обязанностью было написание юридических документов, но его настоящие таланты тратились впустую. И хотя на нынешней должности круг его обязанностей стал шире, он достаточно умен и способен на гораздо большее. Он также имеет навыки бухгалтерского учета и отлично оперирует цифрами. Мне кажется, он может стать для вас ценным сотрудником.
Ротэм не спешил соглашаться с этим предложением, и Тесс после паузы добавила:
– Если вы не нуждаетесь в его услугах, то я подумала, что Бэзил смог бы помочь мне справляться с постоянно растущими взносами в мою благотворительность и с растратами на организацию многочисленных мероприятий… За повышенную плату, конечно. Но мне не хотелось бы оскорблять его гордость. Было бы лучше, если бы такое предложение поступило от вас. Если бы его попросила я, то Бэзил, скорее всего, посчитал бы это подачкой с моей стороны и отказался. С вашего позволения, мы могли бы сказать, что из-за моего нового статуса герцогини я буду слишком занята, чтобы продолжать уделять своим прежним обязанностям достаточное количество времени.
Его серые глаза изучали ее.
– Похоже, вы довольно долго думали над этим.
– Ну, я лишь вчера начала составлять свой план. Вы ошибались насчет меня, когда мы ехали в карете. Я тогда размышляла вовсе не о нашем браке. Я думала о том, как свести Фанни и Бэзила.
Дьявольская искорка вспыхнула в глазах Ротэма.
– Значит, вы хотите взять на себя роль свахи?
– Почему бы и нет?
– Милая, вы же знаете, что не сможете помочь каждому.
Тесс смерила его презрительным взглядом.
– Вы снова демонстрируете цинизм, Ротэм.
– А вы – свой идеализм. Вы хотите стать защитницей истинной любви.
– Да, так и есть. Я настроена помочь своим друзьям. То, что я упустила свой шанс любить и быть счастливой в браке, не означает, что и Фанни обречена на это.
Ротэм напрягся, едва сдерживая себя, но все же промолчал.
Тесс смягчила свой тон.
– Фанни была чрезвычайно добра ко мне. Я должна отблагодарить ее за поддержку в самый мрачный период моей жизни, когда я потеряла Ричарда сразу же после смерти матери.
Она не играла на чувствах Ротэма, чтобы задеть его самолюбие. Фанни действительно помогла ей вернуться к жизни и немного оправиться от горя.
Выражение лица Ротэма снова стало загадочным, заставив Тесс усомниться в том, что ей удалось убедить его. Сделав глубокий вдох, она решила применить другую тактику.
– Во всяком случае, я могла бы дать возможность Фанни стать более уважаемой благодаря моему покровительству. До сегодняшнего дня мне приходилось избегать ее на публике. Однажды я наведалась к ней домой в Сент-Джонс-Вуд, но мне пришлось сделать это тайно. Из-за своей благотворительной деятельности я не могла позволить, чтобы меня заметили с бывшей жрицей любви. Эта ситуация была крайне неприятной.
– Я представляю.
Она подозрительно посмотрела на него.
– Конечно же, эта проблема кажется вам забавной. Вам никогда не приходилось ограничивать общение с друзьями, чтобы защитить свою репутацию. У вас даже нет репутации как таковой.
– К счастью, это правда.
Тесс не могла понять, издевался ли он в этот раз.
– Ротэм, предупреждаю вас сразу: даже если вы не одобряете мою дружбу с Фанни, я не перестану общаться с ней просто из-за того, что теперь я ваша герцогиня.
– Я и не собирался указывать вам, с кем дружить, а с кем нет, милая.
Она почувствовала, как напряжение внутри нее начало спадать.
– Итак, – продолжил он, – вы хотите сделать Фанни и ее поклонника вашим очередным проектом?
– Да. Теперь я могу использовать свой новый статус, чтобы помочь им.
Тесс замолкла на мгновение, размышляя о своей нежеланной судьбе. Будучи герцогиней, она могла иметь больше свободы действий, по крайней мере, если верить словам Ротэма.
Наконец из ее груди вырвался вздох.
– Я начинаю примиряться с нашим союзом. Вы правы. Нет смысла горевать о том, что уже нельзя изменить.
– Это уже кое-какой прогресс, – сухо произнес Ротэм. – Так что же вы хотите от меня?
– Мне нужно ваше разрешение пригласить Фанни в замок Фалуэлл. Я пойму, если вы не захотите видеть ее в любой из ваших основных резиденций, это ваше право. Вообще-то, я думала позвать Фанни сюда, в Беллакорт, чтобы она составила мне компанию, но она отговорила меня. Но совсем другое дело – разрешить ей приехать в ваш далекий замок в Корнуолле. И это принесло бы пользу самой Фанни…
Когда в качестве основного блюда принесли жареного фазана и фрикасе из оленины, Тесс поведала Ротэму о новой карьере своей подруги в роли писательницы готических романов.
– Так вот почему вы спрашивали о темнице в Фалуэлле, – заметил он, сопоставив два факта.
– Да. Темница – это отличная локация для готической истории, а темница с призраками еще больше возбудила бы интерес у читателей Фанни. Говорят, что в замке Фалуэлл живут привидения. Предположительно, слуги видели призрака одного из ваших покойных предков.
– Откуда вы это знаете?
– Хеннесси сказал мне. Он интересуется миром духов и исследовал места их обитания по всей Англии и Шотландии. По сути, последняя наша благотворительная пьеса в доме леди Уингейт основана на его собственном исследовании. Существуют ли какие-то доказательства, подтверждающие эти слухи о Фалуэлле?
– Мой дворецкий говорил, что слышал призраков на протяжении последних двух месяцев, но у меня еще не было времени на то, чтобы лично проверить это.
Тесс решила, что сейчас не лучшее время упоминать о желании Хеннесси узнать больше о предполагаемом фалуэлльском призраке, но ситуация Фанни была совсем другим делом.
– Вы и правда понимаете, что замок с привидениями – это идеальное место для творческих начинаний Фанни и что, возможно, там у нее появятся материалы для ее новых сюжетов?
Тесс не могла в полной мере распознать, что таилось в глазах Ротэма, но, казалось, в них смешались в равных пропорциях удивление, раздражение и восхищение.
– То есть вы хотите, чтобы я разрешил ей посетить Фалуэлл? – спросил он.
– Это не все… Я хочу вместе с ней поехать в Корнуолл.
Брови Ротэма поднялись в недоумении, и Тесс поспешила объяснить:
– Вы ведь слышали, что леди Уингейт предложила уехать из Лондона на время, чтобы скандал утих. Что ж, раз уж я должна изолироваться от общества и временно пожить в изгнании, то было бы предпочтительнее избрать для этого Корнуолл, а не Ричмонд. Переезд туда имеет одно огромное преимущество. Мне не придется терпеть сплетни о каждом моем движении или же слушать, как леди Уингейт сокрушается о том, как мое вызывающее поведение разочаровало ее.
– Это правда, – любезно согласился Ротэм. – Вы хотели бы, чтобы я поехал с вами?
– Вам не нужно беспокоиться, – быстро ответила Тесс. – Вы, скорее всего, не горите желанием наведаться в Корнуолл, так что я спокойно могу поехать одна и взять с собой Фанни и Бэзила. Я хочу дать им возможность побыть вместе и влюбиться друг в друга.
– Такое ощущение, что вы уже все продумали.
– Нет, не все, но я работаю над этим.
– Если у меня не получится найти работу для Бэзила, я превращусь в ваших глазах в негодяя? – спросил Ротэм, но уже не ироничным тоном, а лишь немного поддразнивая.
Тесс улыбнулась в первый раз с начала своего рассказа.
– Мне не нужен повод, чтобы считать вас негодяем.
– Полагаю, что и правда не нужен. Но вы просите меня о довольно серьезном одолжении. Вы настаиваете, чтобы я опустился ниже некуда и начал заниматься сватовством.