– Мне известно, что здесь еще есть большая темница, – подвела Тесс к нужной теме специально для Фанни, когда миссис Хиддлстон закончила расхваливать жилое помещение. – Мы бы хотели ее осмотреть, если вы будете так добры.
Сначала управительница удивилась, а потом скорчила гримасу.
– Ну, по правде говоря, теперь это ужасный винный погреб, миледи. Но Хиддлстон с удовольствием покажет его, хотя вам вряд ли понравится такое количество скопившейся грязи. Мы нечасто спускаемся туда, за исключением редких случаев. Вы уверены, что хотите увидеть его?
– Абсолютно. Мисс Ирвин пишет романы, – объяснила Тесс, – поэтому она имеет особый интерес к всяким темницам и подземельям. А еще ее очень интересуют призраки. Правда, что в Фалуэлле обитают духи? Мы бы с удовольствием послушали об этом, если вы что-то знаете.
Мистер и миссис Хиддлстон нахмурились, но потом управительница слабо улыбнулась.
– Да, по слухам, здесь живет призрак герцога, который построил башни во время реконструкции замка. По всеобщему признанию, его милость скоропостижно ушел из жизни, упав с западной башни, хотя некоторые говорят, что его толкнули.
– Так значит, призраком может быть дух убитого предка нынешнего герцога? – вмешалась в разговор Фанни.
Миссис Хиддлстон посмотрела на мужа, которому она почти не давала и слова вставить, а затем подозрительно замолчала.
– Мы стали слышать какие-то странные звуки с начала лета, – ответил ей Хиддлстон, – но они бывают довольно редко.
– Какие именно звуки? – уточнила Тесс.
– О, какие-то удары и что-то вроде грохота, напоминающего звон цепей. Но, думаю, это всего лишь ветер. В любом случае последние две недели в замке было спокойно.
Его жена в этот момент явно испытывала неловкость, возможно, даже страх, но все же держала язык за зубами.
Решив, что лучше не давить на них, Тесс предложила перенести спуск в темницу на другой день. Затем она подумала, что стоит выполнить требование Ротэма и дать ему знать, что они доехали и все хорошо.
Она написала письмо на его лондонский адрес и попросила Хиддлстона отнести ее послание в деревню Фоуи.
Тем вечером они с Фанни поужинали в уютной гостиной, а не в огромной столовой, после чего отправились ко сну. Тесс выбрала спальню рядом с комнатой подруги, сказав, что хочет быть поближе к гостье, и тем самым объяснив, почему не будет спать в покоях лорда.
В первые две ночи не было никаких посторонних звуков или признаков привидения. Днем Тесс и Фанни проводили время в библиотеке, из которой открывался захватывающий вид на морскую бухту прямо под замком. Пока Фанни работала над своей рукописью, Тесс разбиралась со своей корреспонденцией. Она привезла с собой огромный чемодан с документами по вопросам ее благотворительной деятельности. Хотя она не имела никакого официального статуса ни в одной из своих организаций, кроме статуса главной активистки, Тесс не уклонялась от своих обязанностей, даже находясь на расстоянии двухсот миль от Лондона.
Тесс также не могла бросить свои дела из-за того, что вышла замуж за мужчину из знатного рода. Она повидала слишком много бедности и бессилия, чтобы закрыть глаза на эти проблемы. В мире еще столько нуждающихся семей, многие из которых находятся на грани отчаяния. Особенно жены, дети и пожилые родители, которые еле выжили после того, как их мужчины погибли или получили увечья за почти два десятилетия, пока шла война.
Тесс занялась еще и тем, что попыталась узнать о своих близких соседях, в первую очередь о тех, кто ожидал официального визита от новой герцогини. В округе было несколько особ знатного рода, которых можно было считать аристократами по происхождению, но, так как сейчас ее титул был выше, именно ей нужно было организовывать встречу с ними.
Тесс решила, что прежде всего она навестит местного священника. При этом ей хотелось, чтобы ее сопровождала Элис, а не Фанни. На протяжении многих лет Тесс безуспешно сражалась с общественной критикой по отношению к женскому поведению, но ей пришлось согласиться с Фанни – демонстрация их дружбы может навредить всем тем благим целям, за которые Тесс так отчаянно боролась. Ее соседи, включая даже служителя церкви, вероятно, были бы потрясены, если бы увидели ее в компании куртизанки, пусть даже и бывшей.
Тесс надеялась, что в скором времени шансы подруги быть принятой обществом повысятся. Если бы Фанни вышла замуж за Бэзила, она сразу бы обрела хоть немного уважения. Брак возвысил бы ее в глазах окружающих, а общение с герцогиней Ротэм подняло бы на социальной лестнице еще на ступень выше.
Помимо желания помочь Фанни, Тесс и по личным причинам хотела воплотить свой своднический план в жизнь. Из собственного богатого опыта она знала, что постоянная занятость чем-то – это отличный способ отвлечься от проблем. К сожалению, ее стратегия каждую минуту быть занятой какими-то делами, казалось, не очень хорошо работала со всеми ее супружескими проблемами. Как бы Тесс ни пыталась, но ей не удавалось не думать о Ротэме, особенно ночью, когда она лежала одна в своей постели.
Однако днем она отвлекалась от этих мыслей с бóльшим успехом. Она долго гуляла с Фанни, медленно расхаживая вдоль утеса и вдыхая чудесный морской воздух, или же они вместе изучали близлежащие леса, в которых лишь теперь начали проявляться явные признаки осени. Им еще предстояло пройти по крутой тропинке, ведущей в деревню, но во время прогулок по местам возле замка лакеи Тесс постоянно были с ними рядом, хотя и сохраняли значительную дистанцию.
Девушке также нравилось быть литературным советчиком подруги. Тесс прочитала первую рукопись Фанни и поделилась своими мыслями по поводу сюжета, а сейчас она читала уже чистовой вариант нового романа. Обычно во время обеденного чаепития они обсуждали героев и развитие событий в книге.
Куртизанка мечтала стать столь же популярной и преуспевающей, как миссис Анна Рэдклиф, Фанни Берни или Регина Мария Рош, которых так любили покровители книготорговцев и владельцев библиотек.
– Я не стремлюсь быть звездой на литературном небосводе, – настаивала Фанни, – я пишу, чтобы обеспечить себе комфортную жизнь, дабы в дальнейшем ни в чем не нуждаться.
Ее издательством было «Минерва Пресс» – типография, которая успешно нажила капитал на прибыльном рынке готических романов. В «ужасных» романах, как их называли, зачастую изображали злодеев и несчастных молодых барышень, преследующих друг друга в мрачных особняках или загадочных замках.
Но Фанни выработала для своих героев определенный стандарт.
– Мои героини очень романтичные и невинные натуры, – объяснила она, – но я не хочу, чтобы они падали в обморок от малейшего шороха. Они должны обладать здравым разумом, достаточным для того, чтобы спасти себя самих.
То, что писатели любовных романов штамповали дешевую готику в свободное время, было распространенным заблуждением, ибо, наблюдая за трудами Фанни, Тесс знала, что этот процесс намного сложнее, чем все себе представляют. Кроме того, это была только вторая попытка Фанни в художественной прозе, поэтому было понятно, почему рукопись пишется с переменным успехом.
Основной же причиной были проблемы личного характера. На второе утро в Фалуэлле Фанни призналась, что сейчас слишком взвинчена, чтобы качественно и быстро писать.
– Я не могу перестать думать о том, что мне делать, если сюда приедет Бэзил, – сказала Фанни.
– Ты имеешь в виду, когда приедет Бэзил, – поправила ее Тесс. – Я верю, что Ротэм все-таки пришлет его к нам.
– Но что же мне делать, когда он будет тут? Как мне себя вести? Я не хочу быть слишком настойчива с ним, чтобы не напоминать ему о своем порочном прошлом.
Тесс ласково улыбнулась в надежде успокоить подругу.
– Фанни, ты покорила весь лондонский демимонд. Конечно же, у тебя получится очаровать одного одинокого, горящего желанием мужчину. Могу поспорить, что ровно через неделю он будет совсем ручным и ни на шаг не отойдет от тебя. К этому времени вы, возможно, уже будете обручены. Я искренне верю в это.
Лицо Фанни засияло надеждой.
– Ты и правда так считаешь, Тесс?
– Конечно! Ты намного опытнее в интимных делах, я же знаю больше о вопросах брачных. Мне делали предложение два раза, помнишь? – Тесс тихо засмеялась, и на ее лице появилась милая гримаска. – И пусть второе предложение было абсолютно нежеланным… И я не могу назвать настоящим предложением руки и сердца высокомерное заявление Ротэма о том, что я должна выйти за него замуж. Тем не менее, дорогая Фанни, ты должна перестать волноваться. У вас с Бэзилом все получится, я знаю это.
Фанни была очень благодарна за такую поддержку, но от волнения по-прежнему покусывала губу.
– Мне бы твою уверенность, Тесс. Я боюсь даже поцеловать Бэзила, не говоря уже о физической близости. Что, если ему не понравится?
Услышав такое абсурдное заявление, Тесс рассмеялась.
– Бэзилу не может не понравиться заниматься любовью с тобой. Ваша проблема заключается лишь в финансах.
– Думаю, ты права, – согласилась куртизанка. – Но я хотела бы позволить ему быть главным в наших отношениях, потому что я боюсь его спугнуть. И я должна вести себя очень правдоподобно. Вне всяких сомнений, мое невинное поведение заставит его чувствовать себя более мужественным, но мое целомудрие должно выглядеть как можно правдивее, ты так не считаешь?
– Я думаю, что ты зря беспокоишься. Для начала дождись, пока Бэзил приедет, а потом уже станет видно, как будут развиваться ваши отношения.
Как же странно было видеть Фанни такой неуверенной в себе! Она сколотила возмутительное состояние благодаря своим сексуальным услугам и уже много лет царствовала над демимондом. Но до Бэзила она никогда не была так уязвима перед лицом любви, признала Тесс.
Когда этой ночью Тесс первый раз столкнулась с призраком, она почти не испугалась, а даже была рада как за Фанни, так и за себя. Она внезапно проснулась от страшных звуков, которые постоянно пугали слуг Фалуэлла.