– Я была рада помочь. Можно узнать, как продвигаются ваши с ней отношения?
– Полагаю, очень даже неплохо. Мы намного реже ссоримся, но, даже если мы все-таки начинаем спорить, как это было в юности, нам удается очень быстро все загладить. – Бэзил замолчал, а затем с отчаянным видом провел рукой по своим светлым волосам. – Но я не понимаю, как мне вести себя с Фанни. Может быть, вы знаете, чего она ожидает от меня?
– Думаю, она просто ждет первого шага с вашей стороны, – сказала по секрету Тесс.
– Вы так считаете?
– Да, конечно. Фанни изо всех сил старается поменяться ради вас.
Очевидно, он взял во внимание ее совет. Когда Тесс вернулась в замок и поднялась к себе, чтобы переодеться к ужину, Фанни ворвалась к ней в комнату, светясь от счастья.
– Бэзил поцеловал меня, Тесс! – воскликнула взволнованная куртизанка.
– Правда? – театрально удивилась Тесс, пытаясь скрыть свою радость. – И что, разве ему было неприятно, как того боялась ты?
– Нет. Он выглядел так, будто ему это доставляло огромное удовольствие.
– А что насчет тебя? Ты так и представляла первый поцелуй с ним?
Блаженный вздох Фанни говорил сам за себя.
– Это было намного лучше, – ответила она. – Один из самых сладких поцелуев на моей памяти. Я никогда не думала, что буду ощущать нечто такое, учитывая мое прошлое. Но теперь я понимаю, что это все из-за моих чувств к Бэзилу. Все дело в любви.
Фанни еще раз задумчиво улыбнулась, прежде чем вернуться в свою комнату.
Тесс тоже расплылась в улыбке, когда закрыла за подругой дверь. Она настороженно относилась к развитию их отношений, но то, что им обоим понравился поцелуй, было хорошим знаком. И она вынуждена была согласиться: любовь действительно была решающим фактором.
Улыбка исчезла с ее лица, когда она вспомнила свою собственную ситуацию с мужем. К счастью, она вряд ли могла влюбиться в Ротэма. Она никогда не позволила бы себе так рисковать. Ведь если бы она открыла свое сердце такому ужасному человеку, как Ротэм, она обрекла бы себя лишь на страдания, а ей и так пришлось пережить много боли в своих первых любовных отношениях.
И все же Тесс подумала о том, как же хорошо, что она строго придерживается своего плана, избегая оказаться в постели Ротэма и его соблазна.
Уже на следующий день ее сила воли подверглась испытанию. Как только она с Ротэмом и Фанни с Бэзилом зашли в гостиную, испуганный Хиддлстон сообщил им, что в западной башне замка было замечено странное свечение из верхнего окна, выходящего на бухту.
Ротэм и Тесс сразу же отправились к башне в сопровождении Хиддлстона и двух лакеев Тесс, Майлза и Флетчера. Но к тому времени, когда они добрались до последнего этажа, света уже не было, а в воздухе витал запах потухшей свечи.
Очевидно, что привидение не могло зажечь свечу, но внимательный осмотр всей башни не принес никаких результатов.
Но Фанни с хитростью использовала эту ситуацию для развития их с Бэзилом романа, притворившись, что до ужаса боится призраков, и попросила, чтобы он разделил с ней свою комнату.
Куртизанка рассказала Тесс о своем плане перед тем, как они пошли спать.
– Я не хочу быть слишком настойчивой с Бэзилом и не намереваюсь соблазнять его. Я лишь хочу, чтобы он почувствовал себя сильным мужчиной, защищая меня.
Тесс одобрила ее намерение, хотя она не боялась спать одна в комнате. Точнее, так было до того, пока она сама не стала мишенью для призрака.
В тот вечер ей удалось легко уснуть, но посреди ночи ей вдруг приснилось, что Ротэм погладил ее по щеке. А когда до нее донесся тихий шепот, она пришла в замешательство. Этот грубый голос вовсе не был похож на соблазнительный тембр ее мужа.
Беспокойно перевернувшись на бок, Тесс что-то пробормотала в ответ. Все еще пребывая в состоянии между пробуждением и сном, она услышала тихие шаги, а затем скребущий звук, за которым последовал отчетливо слышимый щелчок.
От последнего звука она полностью проснулась.
– Кто здесь? – крикнула Тесс, сев на кровати.
Ее поприветствовала зловещая тишина. Спальню девушки слабо освещала луна, заглядывающая к ней в окно, но в комнате не было никого. И все же…
С бешено колотящимся сердцем она дотронулась рукой до своей щеки. Прикосновение к лицу было реальным, она отчетливо ощутила, как пальцы прошлись по ее коже. Очень костлявые пальцы. Вовсе не холодные, а теплые, человеческие. Они не принадлежали призраку… как и не принадлежали Ротэму.
Когда Тесс зажгла прикроватную лампу, она уловила запах, которого никогда не было в этой комнате, – запах немытого тела. Даже если бы Ротэм и зашел к ней в комнату, а потом быстро вышел, запаху его ухоженного тела не удалось бы смутить ее.
Кто-то или что-то было в ее комнате, она знала это наверняка, и на этот раз Тесс действительно испугалась.
Понимая, что ей не удастся уснуть, если она останется здесь, Тесс выбралась из постели. Взяв в руки лампу, она вышла в коридор и направилась в комнату к Ротэму, пообещав себе, что останется переночевать у него до утра.
Ее стук в дверь сначала встретила тишина, но потом раздался сонный голос Ротэма, который позволил ей войти.
Тесс быстро зашла в комнату. Закрыв за собой дверь и тем самым отгородив себя от опасности, она с облегчением вздохнула. В следующее мгновение она увидела сидящего на кровати Ротэма и лишь после этого почувствовала себя в безопасности. Его грудь, к счастью, была обнажена, а нижняя часть тела скрыта под одеялами. Его золотисто-каштановые волосы были взъерошены после сна, что свидетельствовало о том, что он не мог быть тем, кто навестил ее сегодня ночью.
– Что случилось, Тесс? – потребовал он взволнованным и одновременно подозрительным тоном.
– Я… Я прошу прощения, что беспокою вас, – запинаясь, произнесла она, – но мне кажется, что в моей комнате был незваный гость. Что-то дотронулось до моего лица, когда я спала, и я не верю, что это был всего лишь сон.
Ротэм молча наблюдал за Тесс, которая стояла в своей ночной рубашке, босая и с распущенными по плечам волосами.
– Я боюсь туда возвращаться, Ротэм, – настаивала Тесс во время его молчания.
– Не могу представить, что ты можешь чего-то бояться, – прозвучал уклончивый ответ.
Тесс сглотнула.
– Одно дело – не верить в привидений. Но совсем другое – отрицать реальный факт. Я не вернусь сегодня в свою комнату. Фанни в комнате у Бэзила, поэтому я не могу переночевать у нее. К утру я соберусь с силами, а пока я хочу остаться здесь, с вами.
Он снова довольно долго рассматривал ее.
– Ты ведь не используешь появление призрака как предлог помучить меня?
– Что? – Она нахмурилась. Нет, она не притворялась, как Фанни, ради своих собственных целей. – Ну конечно же нет. С чего вы так решили?
– Если ты останешься здесь, то я за себя не ручаюсь. Я не могу провести еще одну ночь с тобой в одной постели и не прикасаться к тебе. У меня нет такой выдержки.
Тесс очень удивилась, услышав, что он может быть уязвим перед ней и что она может заставить его потерять над собой контроль.
Она медленно подошла к его кровати.
– Я хочу остаться, – повторила она.
– Ты понимаешь, о чем ты просишь?
Осознавая суть его вопроса, Тесс засомневалась. Если она останется, то, скорее всего, произойдет скрепление их брака, которое и так долго откладывалось.
Хотела ли она этого, думала Тесс, глядя на Иана. В свете лампы она видела его голый торс и выступающие под гладкой кожей рельефные мышцы.
Тесс задрожала, но эта ее реакция была вызвана вовсе не страхом, а неудержимым влечением к Ротэму. Она желала почувствовать его тепло, его уютные объятия. Она хотела, чтобы он защитил ее и оберегал от всякого зла.
Но, по правде говоря, она хотела гораздо большего.
От сухости во рту ее голос немного охрип.
– Да… Я знаю, о чем я прошу.
В его серых глазах блеснул огонек. Он откинул одеяло, указывая на место рядом с собой, и прошептал:
– Тогда оставайся.
Глава девятая
Это можно описать лишь одним словом – «невероятно».
Тесс снова на секунду засомневалась, но пути назад уже не было. Мощная, гипнотическая аура Ротэма зачаровала ее – это было то самое притяжение, которое заставило ее сердце колотиться со скоростью света, когда она впервые увидела его в свои девятнадцать.
Его глаза были немного уставшими, и взгляд казался таким мягким, когда он смотрел на нее в ожидании ее окончательного решения. Она знала, что этот момент неизбежен. Они ходили вокруг да около уже очень давно, еще с того дня, когда их первые объятия, необдуманные и неожиданно пылкие, привели к вынужденному браку. Теперь же пришло время закончить войну между ними… По крайней мере, на данный момент.
Шумно выдохнув, Тесс осторожно поставила лампу на тумбочку. А когда она захотела затушить в ней огонь, Ротэм остановил ее и тихо проговорил:
– Нет, пусть лучше свет останется.
Прислонив подушку к изголовью кровати, он откинулся назад и протянул ей руку:
– Иди сюда, любовь моя. Дай мне тебя согреть.
Она повиновалась без лишних слов. Тесс согласилась на его условия, хотя понимала, что после сегодняшней ночи их брак будет полностью узаконен и ее тело больше не будет принадлежать лишь ей одной.
Когда она забралась на кровать и села рядом с ним, он обвил ее рукой за талию и придвинул ближе к себе. Тесс приняла его объятия и положила голову ему на плечо.
Некоторое время они просто сидели вместе, грея друг друга теплом своих тел. Она чувствовала, как тепло его шелковистой кожи проходит сквозь нее. Его рука мягко прошлась по ее волосам, спустилась к длинному рукаву ее ночной рубашки, а потом снова скользнула вверх.
Некоторое время она наслаждалась тем, что находилась в его мужественных руках, как в убежище. Ее окутали теплота и чувство безопасности… И в то же время она была возбуждена. Находясь с Ротэмом в одной постели, Тесс подумала об их первой ночи. То были яркие воспоминания, нахлынувшие на нее мощной волной. Его медленные поглаживания напомнили ей, насколько искусно его руки и рот обращались с женским телом… С