Я никогда не могла себе представить, что смогу познать такое счастье.
Вкус губ Иана был просто божественным, но именно его признание в любви заставило Тесс испытать блаженство. Вцепившись в него изо всех сил, она горячо поцеловала его, без слов показывая, что чувствовала внутри: облегчение, восторг, удивление, радость, любовь…
В конце концов Иан отстранился от ее губ. Возобновившееся чувство страха пронзило Тесс, но он успокоил ее, взяв ее лицо в свои руки.
– Скажи это снова, – потребовал он своим нетерпеливым бархатным голосом.
Она взглянула в его полные страсти серые глаза.
– Сказать, что я люблю тебя? Я правда люблю тебя, Иан, сильно люблю… – повторила Тесс, а затем ее прервал очередной горячий поцелуй.
Она перестала дышать, когда он оторвал ее от земли и с жадностью пленил своими губами. Однако она приветствовала эту его неистовость и отвечала взаимностью на его пыл.
Прошло довольно много времени, прежде чем Иан позволил ей отдышаться, поставив ее обратно на пол и выпустив из объятий. Ошеломленная Тесс не протестовала, когда он направил ее в другой конец комнаты и сел вместе с ней на диван.
Усадив ее к себе на колени, Иан притянул любимую к груди и просто сидел с ней, прижавшись лбом к ее голове, в то время как их бешено колотившиеся сердца постепенно начали успокаиваться.
Тесс заговорила первой.
– Ты и правда любишь меня? – спросила она, пытаясь убедиться в правдивости его слов.
Он откинулся назад, чтобы посмотреть ей в глаза.
– Правда. Я люблю тебя, моя милая Тесс. И я не могу выразить словами, как сильно.
Тесс покачала головой, не веря своим ушам.
– Я никогда не ожидала, что услышу от тебя эти слова, даже через тысячу лет. – Она протянула руку и коснулась его прекрасного лица. – Леди Уингейт говорила, что ты можешь скрывать некую привязанность ко мне, но я не поверила ей.
На губах Иана появилась нежная улыбка.
– И она была права, любовь моя, хотя я сделал все возможное, чтобы скрыть это.
– Похоже, ты утаивал и кое-какие другие секреты, – заметила Тесс, чувствуя себя уже более уверенной. – Когда я разговаривала с ней сегодня днем, она открыла мне некоторые интересные подробности о тебе, о которых я даже не подозревала.
Иан приподнял брови.
– Какие подробности?
– Например, про твое финансовое состояние, когда ты унаследовал титул после своего отца. Я даже не представляла, с какими трудностями тебе пришлось столкнуться. Я не знала, что ты играл в азартные игры не по собственной воле, а из-за необходимости.
Лицо Иана посерьезнело.
– Это правда. Я едва не утонул в долгах, потому что мой отец тратил деньги направо и налево и постоянно проигрывал за игровым столом. Но так вышло, что с картами мне поразительно везло, поэтому это был единственный способ выбраться из долговой ямы и спасти Беллакорт, а также все другие поместья, в том числе и замок Фалуэлл, для поддержания которых нужны были деньги.
Радуясь тому, что ему удалось спасти свое родовое гнездо, а также небольшие замки в Корнуолле, Тесс вспомнила, что еще ей поведала крестная.
– Леди Уингейт сказала, что тебе везет не только в картах, но и в делах, поскольку ты обладаешь уникальной деловой хваткой.
– Ну, она немного преувеличивает, – ответил Иан, изогнув губы в улыбке. – Но я с умом вложил весь свой выигрыш и в конечном счете сумел восстановить семейное состояние до прежней славы.
Тесс снова обвила руками его шею.
– И все это время я считала тебя грешным распутником, который пошел по стопам своего отца.
Несмотря на дразнящую нотку в ее голосе, ответ Иана прозвучал довольно мрачно:
– Я заслуживаю свою порочную репутацию, Тесс. Я растратил молодость на бунтарские выходки и назло уклонялся от своих обязанностей. Я, наверное, мог бы закончить как и мой отец. Но я решил измениться. Мне больше не нужно играть, и я уже не предаюсь мимолетным любовным романам. Я уже не был ни с кем очень давно.
– Не был? – спросила она с сомнением в голосе. – Почему же?
– Потому что мне не нужна никакая другая женщина, кроме тебя, моя милая Тесс.
Она почувствовала теплое свечение где-то внутри себя.
– Я едва могу поверить, что ты любишь меня, Иан. Я была убеждена, что у тебя нет сердца.
– Оно есть. Просто ты связала его в болезненный узел.
Тесс улыбнулась от мысли, что у нее была над ним такая власть, но затем ее веселье стихло и сменилось грустью.
– Я сомневаюсь, что плохая слава о тебе была лишь из-за твоих проступков. Подозреваю, Ричард приукрашал твои грехи при каждой возможности.
– Я уверен в этом. – На секунду губы Иана сжались. – Я, безусловно, вовсе не святой, Тесс, но, черт возьми, как же меня выводило из себя то, что ты считала Ричарда святым.
Услышав раздражение в его голосе, Тесс посмотрела ему в глаза и искренне произнесла:
– Теперь я знаю, что это не так, Иан.
В его глазах читалось сочувствие.
– И все же я сожалею, что тебе пришлось узнать о его проступке.
– Нет, я должна была знать. Я хотела знать. – Тесс нахмурилась. – Теперь я понимаю, почему моя крестная вовсе не обрадовалась, когда мы с Ричардом обручились. Но сегодня она сказала мне, что даже до этого она хотела, чтобы я вышла замуж за тебя, несмотря на твое распутное поведение или же, наоборот, благодаря ему.
– Правда?
– Да. Она призналась, что хотела поженить нас четыре года назад и пыталась свести нас на моем первом балу.
– Я знаю, – ответил Иан, не скрывая иронии. – Я пытался уклоняться от ее намерений, но до тех пор, пока не увидел тебя. Ты стояла рядом с Ричардом и смеялась, а потом твой взгляд упал прямо на меня. Но, когда ты влюбилась в него, ты стала для меня табу. Мне было чертовски трудно находиться рядом с тобой, Тесс. Представь, каково это – постоянно хотеть то, что не сможешь получить.
– Леди Уингейт думала, что ты завидуешь Ричарду.
– Так и было, я ему дико завидовал. Но, как и Ричард, благодаря тебе я хотел стать хорошим человеком. Чтобы завоевать твое уважение и восхищение. Я хотел, чтобы ты смотрела на меня такими же глазами, какими ты смотрела на него.
– Ты и есть хороший человек, Иан. Ты неоднократно доказал это.
– Разве?
– Ну конечно. То, что ты приютил Джейми и сделал его своим воспитанником, достойно восхищения.
Иан пожал плечами.
– Моя репутация и так была запятнана. Еще одно пятно не ухудшило бы ситуацию. – Его лицо прояснилось. – И к тому же я полюбил мальчишку.
Их взгляды были прикованы друг к другу.
– Он может не жить с нами в Беллакорте, но…
– О боже, Иан, что ты! Я не хочу, чтобы ты прогонял его. Как ты и сказал, он лишь невинный ребенок. И ему нужны мать и отец.
– Леди Уингейт считает, что я слишком балую Джейми, но я хочу, чтобы он рос, зная, что его любят.
– Так и будет. Мы оба будем его любить.
Иан поцеловал ее в висок, а затем откинулся назад.
– Ты удивительная, ты это знала?
Его взгляд был настолько живым и теплым, что она и сама вмиг оживилась.
– Я поражена, что ты так считаешь. Я думала, что ты презираешь меня за то, что я такая беспросветная идеалистка.
– Никогда я так не думал. Я в восторге от твоей страсти, Тесс. Твоя преданность своим идеям делает тебя той, кто ты есть. – Его губы растянулись в улыбке. – Правда в том, что я недавно решил попробовать поухаживать за тобой, потому что, по словам твоей крестной матери, ты окончательно вышла из траура по Ричарду. А затем я вошел и увидел, как вы с Хеннесси целуетесь. В тот момент ревность съедала меня изнутри… Ему повезло, что я не избил его до полусмерти.
– Его поцелуй был чисто импульсивным, Иан. И я ответила на него лишь потому, что хотела узнать, каково это – целовать другого мужчину, а не только Ричарда. Если тебе от этого станет легче, скажу, что мне ни капельки не понравилось целоваться с Хеннесси. Я ждала, чтобы этот поцелуй закончился побыстрее.
Иан оставил на ее губах свой собственный нежный поцелуй.
– По крайней мере, твой бессмысленный эксперимент побудил меня к действиям. Я не мог дать тебе уйти дважды. На самом деле я был рад, когда леди Уингейт настояла на том, что нам надо пожениться.
– Я не знала об этом, – мягко произнесла Тесс.
– Я не хотел, чтобы ты об этом знала. Для своей же самозащиты я должен был установить между нами барьеры. Я специально годами взращивал твою враждебность ко мне.
– И поэтому ты не хотел, чтобы я узнала о твоей щедрости?
– Да. Потому что ты могла бы смягчиться по отношению ко мне. Я же хотел, чтобы мы оставались противниками, чтобы мне было легче сопротивляться тебе.
Тесс не смогла удержать смех.
– Тебе это замечательно удалось, Иан. Меня всегда раздражало, как сильно ты меня волновал.
– Ты тоже запала мне в душу. Ты была в моей голове, в моих чреслах, в моем сердце… – Иан сдавленно рассмеялся. – Я не хотел влюбляться в тебя, но потерпел неудачу. Чем больше я сражался с тобой, тем больше я хотел тебя.
– Со мной было то же самое, – призналась Тесс.
Он облегченно вздохнул.
– Жаль, что я не догадался о твоих чувствах раньше. Ты могла бы спасти меня от ужасных мучений сегодня днем. Я настолько отчаялся, что навестил твоих подруг в поисках совета насчет того, как мне завоевать тебя.
– Каких подруг?
– Фанни Ирвин и сестер Лоринг.
– Серьезно? Ты просил их совета? И что же они сказали?
– Что прежде всего я должен признаться тебе в любви.
– Знаешь, они были правы, – согласилась Тесс. – Полагаю, Иан, я сумею простить тебя за то, что ты утаил от меня правду. Но, пожалуйста, пусть между нами больше не будет никаких секретов.
– Это касается и тебя, любимая.
Тесс вопросительно изогнула бровь.
– Какие же секреты я утаила от тебя?
– Ты скрывала тот факт, что любишь меня. Это возмутительная недомолвка.