Это простое заявление заставило его смутиться.
– Я могу сказать то же самое и о тебе, моя милая Тесс. Я никогда не осознавал, какой пустой была моя жизнь, пока не встретил тебя.
Она лучезарно улыбнулась, подарив ему ту незабываемую улыбку, которая захватила его при первой их встрече. Только на этот раз ее радость была исключительно для него.
В ответ на это Иан с благоговением поцеловал ее. Его сердце переполняли любовь и забота, а мощное желание лишь усиливалось еще более сильной жаждой защитить и лелеять ее.
Подозревая, что Тесс все еще нуждалась в доказательстве его любви, Иан обнял ее и крепко поцеловал, решив показать свои чувства на деле, а не просто словами.
Он в этом явно преуспел, судя по тем блаженным крикам, которые спустя какое-то время вырвались из уст его возлюбленной.
Эпилог
Моим друзьям невероятно повезло в любви, но я стала самой счастливой из них всех, выйдя замуж за не такого уж и грешного герцога.
Тесс переполняли восторг и гордость за друзей, когда она смотрела, как Фанни и Бэзила связывают узами священного брака. Невеста была удивительно красива, ее платье из зеленого люстрина с длинными рукавами поразило всех своим закрытым корсажем, вышитым золотыми нитями. Жених, хоть и был красивым и высоким, все же выглядел блекло на фоне того счастья, которое ему досталось. Нельзя было не заметить в глазах Бэзила всепоглощающую любовь к невесте, как и то, что Фанни беззаветно любила его.
Друзья жениха и невесты собрались в маленькой изящной часовне Беллакорта для частной церемонии, поскольку общество еще не было готово принять вступление в брак бывшей куртизанки.
Это была последняя из неожиданных свадеб в кругу близких Тесс. И действительно, неожиданное замужество Фанни стало кульминацией замечательного года любовных союзов, начавшегося в мае, когда Маркус, барон Пирс, унаследовал графство Данверс вместе с опекой сестер Лоринг. Теперь же Маркус и Арабелла ждали рождения своего первого ребенка, который должен был появиться на свет уже весной.
Эта мысль согревала сердце Тесс. Так же, как и близость ее собственного невероятно привлекательного мужа, который сидел рядом с ней на скамье.
На самом деле она почти не виделась с Ианом после завтрака, так как провела весь день в Данверс-Холле, помогая нарядить невесту и прихорашиваясь с остальными подругами Фанни. Затем Тесс сопроводила дам в Беллакорт, где после тихой церемонии в часовне Тесс и Иан планировали устроить большой свадебный завтрак, а также бал в честь молодоженов.
Тесс отметила, что присутствующее в часовне общество было довольно интересным с точки зрения сочетания в нем аристократов и людей из народа. Поддержать Бэзила пришли некоторые холостые друзья со времен его работы клерком. И, что неудивительно, хорошие подруги Фанни по бывшей профессии – Флер Дили и Шанталь Амур, которые, казалось, замечательно проводили время.
Однако ей было очень необычно видеть на свадьбе куртизанки так много высокопоставленных особ. Кроме Арабеллы, Розлин, Лили и их трех благородных мужей на свадьбе присутствовал также кузен Тесс Дэймон, виконт Рексхэм, вместе со своей прекрасной женой Элеонорой, которая была младшей сестрой Маркуса. Также почтил это торжество своим визитом и ближайший сосед Арабеллы, Рейн Каньен, граф Хэвиленд, и его очаровательная жена Мэдлин, которую сестры взяли под свое крыло прошлой осенью.
Это был подходящий случай, подумала Тесс, чтобы таким образом отблагодарить Фанни, которая в свое время помогла каждой из них в борьбе за счастливый брак.
Уинифред, леди Фримантл, тоже присутствовала на церемонии и сидела рядом с Тесс. Тучная и ничем не примечательная пожилая вдова родилась в простой семье, но состояние ее отца-капиталиста позволило ей заключить брак с баронетом. Уинифред была первой покровительницей академии Фримантл для благородных девиц и полностью финансировала ее, прежде чем Маркус купил этим летом учебное заведение для Арабеллы в качестве своего свадебного подарка.
Крестной Тесс не было в часовне, хотя она собиралась навестить торжество после церемонии, как только пресловутая куртизанка и ее жених покинут поместье и отправятся в свое свадебное путешествие в Хэмпшир. Как бы там ни было, а леди Уингейт слишком заботилась о своей репутации.
Леди Фримантл не была столь щепетительна. Предупредив о том, что на свадьбах никогда не может сдержать слез, Уинифред сидела и радостно всхлипывала на протяжении всей церемонии. Когда клятвы были произнесены, она взволнованно вздохнула, прижав ладони к пышной груди.
– Это было просто прекрасно. Свадьба – это всегда радостное событие, а особенно эта.
Тесс согласилась с ней и кивнула, вытирая платочком, который ей дал Иан, слезы счастья, катящиеся по ее щекам. Свадьба Фанни не могла сравниться с ее собственным поспешным и вынужденным бракосочетанием.
Должно быть, Иан думал о том же самом, поскольку он, наклонившись, прошептал ей на ухо:
– Ты сожалеешь о том, что наша свадьба была не в церкви?
Тесс улыбнулась ему в ответ.
– Вовсе нет. То, как мы произнесли наши обеты, не имеет никакого значения, ведь в любом случае ты мой муж.
Это был ответ, которого он и ожидал, судя по нежному блеску в его серых глазах, и эта нежность согревала Тесс изнутри. К тому времени как гости покинули часовню и вышли в холодный серый день, с неба начали срываться первые снежинки, но у Тесс, наоборот, появилось ощущение, будто она выходит из темной и холодной зимы.
Она была благодарна, что нашла Иана. Прекрасно зная, что счастье может в любой момент выскользнуть из рук, она хотела по максимуму наслаждаться настоящим моментом и каждой минутой вместе с любимым мужем.
Смысл жизни в том, чтобы жить, а с Ианом она постоянно чувствовала себя как никогда живой. Он научил ее снова радоваться, помог избавиться от опустошенности, царившей в ее душе. И даже до брака их частые перепалки помогали ей отвлечься от затянувшегося горя. Постоянные искры между ними лишь добавляли пикантности их духовному союзу. Однако их споры никогда не влияли на семейное счастье.
Пока они ждали появления молодоженов после подписания свидетельства о браке, Тесс смотрела на Иана и думала о том, что чувствует себя любимой, защищенной и желанной. О чем еще может мечтать женщина? Ей хотелось сказать об этом прямо сейчас, но у нее не было возможности поговорить с ним наедине, так как вскоре в числе других гостей она должна была поздравить новоиспеченную семью. В качестве свадебного путешествия Бэзил с Фанни избрали поездку в Хэмпшир, чтобы навестить его родных. Они также очень надеялись воссоединиться с ее семьей.
После теплых объятий, дружеского смеха и пожеланий добра и счастья Фанни обратилась к Тесс.
– Я никогда не смогу в полной мере выразить свою признательность тебе, Тесс, – сказала Фанни с сердечной благодарностью. – И вам, ваша милость.
– Поверьте, я признателен вам в равной степени, – заверил ее Иан.
Бэзил тоже искренне поблагодарил их, а затем проводил свою сияющую красотой невесту в ожидавшую их карету, после чего накинул ей на колени вязаный плед и поставил у ног теплые камни, чтобы ей не было холодно во время путешествия. Как только экипаж тронулся, все гости разбились на небольшие группы, чтобы пройтись по мощеным улочкам Беллакорта к главному особняку. Иану с Тесс составили компанию Дороти Крофт и леди Фримантл.
Словоохотливая Уинифред воспользовалась возможностью и поблагодарила герцога за его щедрость.
– Ваша милость, мы все так благодарны вам за то, что вы посодействовали судьбе Фанни. С ее неоценимой помощью многие наши друзья нашли настоящую любовь, поэтому она сама, как никто другой, заслужила шанс стать счастливой.
– Не стоит приписывать мне ее счастье, леди Фримантл, – вежливо возразил Иан.
– Но вы наняли на работу мистера Эддоуса, что значительно улучшило его финансовые перспективы. Знаете, когда дело доходит до брака, нужно мыслить с практической точки зрения. Любовники не могут жить за счет одной романтики. К тому же в скором времени выйдет новый роман Фанни, который также сделает весомый вклад в их семейный доход. Конечно, ей не удастся сравниться с такими гениями пера, как лорд Байрон и сэр Вальтер Скотт, но бьюсь об заклад, что ее истории не менее захватывающие. И вы также помогли ей в ее изысканиях, ваша милость. Вы ведь позволили ей приехать в ваш замок, где, по слухам, обитал призрак вашего покойного предка.
Дороти Крофт шла рядом с Уинифред и немного вздрагивала от холода.
– Я рада, что ты не попросила меня сопроводить тебя в Корнуолл, Тесс, – с уверенностью сказала Дороти. – Я бы упала замертво от страха при первом же намеке на следы призрака. По правде говоря, я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу посетить замок. Из-за боязни столкнуться с убитым предком Ротэма я не рискну приехать туда.
Тесс внутренне повеселилась, узнав о боязни дорогой сердцу приятельницы, и поспешила успокоить ее:
– Думаю, вам не стоит переживать, Дороти. Фалуэлльский призрак оказался очень даже земным. Миссис Хиддлстон, управительница замка, на прошлой неделе прислала письмо, в котором сказано, что в замке больше не наблюдалось никаких признаков потусторонних сил, как и контрабандистов.
– Я очень на это надеюсь, – воодушевленно ответила Дороти.
Но Уинифред вовсе не была такого же мнения.
– Ну а я бы с удовольствием как-нибудь приехала в Фалуэлл, Тесс. Думаю, ночная охота на призрака стала бы незабываемым событием в моей жизни. Я часто задаюсь вопросом, есть ли в Фримантл-парке какие-то духи, особенно когда слышу в коридоре шорох крыс. Впрочем, я почти уверена, что это всего лишь сквозняк в дымоходе. Как поживает тот солдат, который притворялся вашим призраком?
– С Недом Кратчли все очень неплохо, – ответила Тесс. – Вознаграждения, которое он получил за помощь в возврате украденных драгоценностей, должно хватить еще надолго. А мистер Гири может нанять его на работу в госпиталь, чтобы он помогал другим ветеранам справляться с их травмами.