— Послушай, — осторожно начал Плагос. — Насчет Коны. Я бы не стал отдавать ее нашим. Сейчас она безобидна, наивная девочка-цветочек, а если озлобится, будет только хуже. Армия людишек и гроша ломаного не стоила без заклинаний Дормета, и нам совсем не нужно повторения. Не нужен еще один человеческий маг с такой силой и настроем. Проще тогда сразу разделаться с ней.
— Я думал об этом, — Кролос закивал и наморщил лоб, собираясь с мыслями. — И готов жизнь свою поставить, что Дракона не унаследовала отцовской силы. Благословение матери подарило ей спокойную жизнь и возможность счастливого будущего, но не дает подобраться к губительному могуществу Щура. Мать по-своему оградила старшую от шебутной судьбы. Так что, — тут он в который раз довольно улыбнулся, — с Драконой можно поиграть: и наши душу отведут, и Дормету окончательно испортим старость.
— Я против, — твердо сообщил Плагос, мысленно готовясь к серьезному разговору. У них с дядей частенько случались разногласия, и почти всегда они находили решение. Иногда, правда, теряли слишком много времени на обсуждение, но наследник Тиасов считал это меньшим из зол. Главное, в правящем клане не было затаенной ненависти.
Дядя прищурился и смерил его внимательным взглядом.
— Есть какие-то причины, кроме той, что ты мне назвал?
Плагос пожал плечами.
— Эта главная. Я видел книгу Коны и там не все так однозначно. Думаю, если она захочет, то легко справится и с заклинаниями отца.
— Ты не из пугливых, Плагос, — перешел в наступление Кролос. — О чем молчишь?
— Не хочу делить ее с другими, — сознался наследник Тиасов. Не видел смысла таиться перед дядей, но все-таки поспешил пояснить: — Я не влюблен, но хотел бы сохранить свои привилегии, — тут он невольно улыбнулся, — и на обратном пути. А в каком состоянии Кона будет после совета тридцати, предсказать не берусь. Знаешь же, они не иметь ее будут, этого добра и без нее в достатке, они будут вымещать злобу. Это разные вещи…
Кролос опустил взгляд, раздумывая.
— Не стану с тобой спорить, — спокойно подытожил он. — Наши привязанности не должны влиять на наши решения, сейчас тебе самое время в этом убедиться. Но и помогать улаживать трения с советом не стану. Тебе управлять ими, тебе и разбираться.
— Значит, мы с Коной уйдем завтра утром, — обрадовался Плагос. Не ожидал, что дядя так легко отдаст ему на откуп дочь Щура Дормета.
— Да, — согласился Кролос. — Только надо поспешить. Потому что я думал, все решено, и уже отдал приказ насчет нее.
Плагос сжал кулаки и опрометью побежал к выходу. Кровь закипела от злости и волнения. Плюнул на все. С дядей поговорит позже, сейчас надо найти Кону. Только бы с ней не успели сотворить ничего дурного!
Ворвался в комнату для зельеварения и чуть не плюнул с досады. Коны не было, зато повсюду были среды борьбы. Перевернутый котел с зельем, упавшие на пол травы, сдвинутая мебель и оторванный рукав знакомой добротной рубашки. Девочка сопротивлялась как могла! Сколько их было? Трое? Двое? Даже думать не хотелось! Плагос со всех ног помчался к коменданту дворца, он точно знает и что произошло, и где искать дочь Щура Дормета. Дяде могли не успеть сообщить, а комендант следит за дворцом с помощью магии.
Пожилой, превосходно знавший еще родителей Плагоса мармалл выслушал вопрос господина, поклонился, дунул в редкие щеголеватые усы и жестом велел последовать за ним в подвал. Плагосу полегчало. Значит, до экзекуции еще дело не дошло. Иначе Кону перетащили бы в предназначенную для всяких неблагородных дел постройку. Нет, с виду та выглядела вполне благопристойно, но дела там зачастую творились очень темные.
— Господин председатель уже приходил к ней, разговаривал, не один, с охраной, но навестил. Велел доставить в синий дом к полуночи, — сообщил комендант, пока отпирал тяжелую подвальную дверь.
— Это хорошо, — кивнул Плагос, мысленно радуясь, что глава совета тридцати предпочел начать не с надругательства и издевательств, а с магического ритуала. — Я сам разберусь с девушкой.
— Воля ваша, но, по мне, уже не требуется, — комендант знакомо дунул в усы, пропуская наследника Тиасов внутрь помещения. — Она еще шумела до прихода господина председателя, а после как-то присмирела.
Плагос пропустил его речь мимо ушей. В полутемном, затхло пахнущем плесенью коридоре он услышал тихие всхлипывания. Неясно отчего дрогнуло сердце. Не хотелось, чтобы его девочка плакала! Почти бегом направился на звук, все три камеры располагались за поворотом.
Кона сидела у дальней стены, прямо под узким окошком. На полу, обнимая колени. Всклоченная, побитая и растрепанная. Похоже, ребята, что привели ее сюда, не сдерживали кулаков.
— Дракона, — громко позвал Плагос. Хотелось, чтобы она поняла, что теперь ей точно ничего не угрожает. Хотелось, чтобы поверила, что он сдержал слово.
Подняла на него заплаканные глаза и скривилась в такой презрительной гримасе, что стало не по себе.
— Все будет хорошо, — поспешил заверить Плагос. — Тебя больше никто не обидит.
— Ты уже обещал мне что-то подобное, — выдавила она, поднимаясь на ноги. — Обещал, — прошептала, подходя к решетчатому ограждению. — Обещал, скотина! — долбанула по решеткам так, что сверху посыпалась каменная крошка.
— Прости, я просто не успел, — примиряюще улыбнулся наследник Тиасов, давая знак коменданту отпереть висящий снаружи замок.
— Он испортил книгу, — вполголоса сообщила Кона, прикусила губу и закрыла глаза. Покачала головой. — Лучше бы по кругу пустили, честное слово. Но нет, вам безумия отца оказалось мало, вам и из меня душу вынуть потребовалось. До чего же мерзкие твари…
Открыла глаза и поймала взгляд Плагоса.
— Мармаллы прыгают не хуже козлов. Прямо чудесные совершают кульбиты.
— Открывать, господин? — осторожно поинтересовался комендант.
— Где книга? — перебил его Плагос. Отчего-то казалось еще можно все исправить. Ведь только испортил, а не уничтожил.
— Господин председатель забрал сумку девушки с собой.
— Понял, — подытожил Плагос и перешел на приказной тон. — Девушку отведите к господину регенту. Даже если он занят.
Комендант согласно поклонился.
— И желательно так, чтобы она не сбежала, — добавил наследник Тиасов, задействуя один из камней, чтобы перенестись в гости к председателю совета тридцати. Что там говорил дядя? Тебе управлять ими, тебе и разбираться… Что ж, кажется, самое время…
Вокруг привычно забегали синие камни-огоньки, ускоряясь, будто в причудливом хороводе, и увлекая за собой в светящийся магический коридор. Этот вредный старикан наверняка уже ждет его, и Плагос доберется без труда. Перед глазами замелькали яркие полоски, и наследник Тиасов, словно в воду, нырнул за одной из них. А вынырнул в чужой гостиной около неизвестно зачем растопленного летом камина. Пахло паленой кожей и древесным дымом.
— Говорил ли я вам, мой господин, что в восторге от вашей манеры являться без приглашения? — язвительно заметил восседавший в кресле хозяин дома. — Ваш дед, помнится, тоже имел эту заслуживающую всяких восхвалений привычку.
Плагос выдохнул и строго посмотрел на противного старикашку. Разные ему достались родственники, но младший брат деда по матери был самый противный. Так и норовит ухватить власти больше, чем отпущено!
— К делу, Баллигос, — строго оборвал он рассуждения о вежливости. — Где вещи Коны? И кто разрешал вам трогать книгу?
Старик ухмыльнулся и потер давно потерявшую цвет змеиную кожу щек. Сверкнул глазами на визитера и осклабился в ехидной улыбке.
— Был приказ: не убивать. Уродовать боязно. Насиловать противно. Даже в молодости меня не влекли бесхвостые самки, а сейчас тем более. Вот я и отвел душу как умел. Что не так? — и, не дождавшись ответа, продолжил: — Знал, что вы дадите слабину. Но вы молоды, вас можно понять, — тут его улыбка превратилась в усмешку: — полагаю, дорога до столицы была горячее некуда.
— Это неважно, — возразил Плагос.
— Еще как важно! — не дал договорить Баллигос. — Молодой мармалл может забыть себя из-за юбки. Пусть даже бесхвостой. Ненадолго. Но на то и нужны старшие родственники, чтобы свершить необходимое.
— Где книга? — наследник Тиасов понял, что теряет терпение. Злили эти блуждания вокруг да около. А еще больше злило то, что упрекнуть старика было не в чем: он выполнил приказ Кролоса с убийственной точностью. Без тома с заклинаниями Кона лишится магии, будущего, разума и средств к существованию, но останется жива. Все, как хотел господин регент.
— В камине… — ответил хозяин дома и поморщился, намекая на невежливость гостя.
Наследник Тиасов обернулся к огню. Там, обласканная языками пламени, как горячим любовником, лежала главная ценность дочери Щура Дормета. Плагос сжал кулаки. Захотелось снести башку старому пакостнику. Только вряд ли это бы изменило хоть что-то. Как теперь показаться на глаза Коне, даже представить было невозможно.
Протянул руки к камину и вытащил остатки книги. Помахал в воздухе, остужая и избавляясь от огня. Внимательно посмотрел на то, что удалось спасти. Только обложка! Покачал головой и прикусил губу: Кона осталась без сосуда для чародейских умений. Участь бескнижных магов была незавидна: будущее не обещало им ничего, кроме сложностей с памятью и постепенно, но довольно быстро накатывающего сумасшествия. Если ничего не сделать, то большую часть жизни дочь Щура Дормета проведет в недоступных здоровым людям далеких мирах.
Плагос невесело усмехнулся: вот вам и месть изощреннее некуда. Жаль только не Щуру. Вряд ли у Коны получится создать еще одну книгу. С первой молодым человеческим магам всегда помогали сторонние силы: все детство чародей подпитывал окружающие сущности, и в нужный момент те отдавали долги. Магу бывалому эта роскошь оказывалась недоступна. Бывалый пользовался магией постоянно, на подпитку других у него просто-напросто не оставалось сил. Ждать помощи было неоткуда.
Плагос поднял глаза на Баллигоса.