Вернулся на улицу и снова уселся на скамью. Ночь была хороша! Теплая, тихая, пахнущая свежестью и травой. Слышалось посапывание нруселей, те улеглись на землю и заснули. Плагос прикрыл глаза, с наслаждением окунаясь в эту ночную идиллию. Над головой что-то знакомо зашуршало, и маг насторожился. Вдохнул, собирая силу, позволяя подобраться к себе ближе, мысленно досчитал до трех и накинул на гостей липкую, густую магическую сеть.
Послышался шум крыльев и недовольное карканье. Плагос покачал головой и потянул сеть на себя. Зажег магический огонь и с укором посмотрел на пытающихся высвободится Летуна и Крикуна.
— Рассказывайте, где были целый день? — строго поинтересовался маг. — И, может быть, я выпущу вас на волю…
— Мы пожалуемся Коне, — сообщил Летун, сверкнув на Плагоса бисеринками глаз.
— Непр-р-р-еменно, — подтвердил Каркун.
— Для этого надо, чтобы она вас услышала, — усмехнулся Плагос. — А пока у вас никаких шансов. Лучше не сердите меня…
— Мы знаем кто ты, мар-р-рмалл. Пр-р-роклятый выкор-р-рмыш Кр-р-ролоса… — с больше свойственной змеям интонацией завел Летун.
— Зр-р-ря Щур пожалел тебя…
— Не пожалел, — скривился Плагос, — а не смог пробить защиту, подаренную умирающей матерью. Дормет тогда не знал, что такое жалость.
Ухмыльнулся, отгоняя накатившую злобу, и снова потянул сеть, заставляя птиц жаться друг к другу, давая понять, что ему ничего не стоит сломать черные крылья, а то и вовсе изуродовать пернатые тушки.
— Я намерен выслушать вас до конца. Разбойники — ваших клювов дело? Сдается мне, кто-то пообещал им нруселей и тугой кошелек безобидного мармалла. Вот только не могу понять зачем…
— Нельзя, чтобы тебе досталась девственность Коны, — выпалил Летун, и Каркун тут же ловко и совсем по-человечески клюнул его, куда смог. Летун поспешил уточнить: — Ты недостоин!
Плагос нахмурился и еще подтянул сеть. Птички явно темнят, а Кона — девушка необычная. С другой стороны, шпионы дяди Кролоса давно не спускали с нее глаз и никакого подвоха от невинности дочери Щура не ждали. В предсказании говорилось о замужестве, а не о постели.
— Чего это я недостоин? — Плагос прикрыл глаза, собирая силу. Прошептал несколько слов. Сеть начала медленно нагреваться. Поджариться в ней еще было невозможно, но держать уже стало неприятно.
— Нашей девочки недостоин, — подытожил Каркун, явно намекая, что говорить больше они не намерены даже под угрозой поджаривания. — Нельзя дарить невинность хвостатому недотепе!
Плагос собрался было увеличить ставки, припугнув воронят еще, когда услышал, как где-то слева хрустнула ветка. Погасил огонек и выпустил птиц.
— Будите Кону, — прошипел еле слышно. Хотелось верить, что Летун и Каркун поняли своим птичьим умом: сейчас речь идет не столько о невинности, сколько о жизни. О чем только они думали, когда наводили на них с Драконой этих разбойников?
Замер, прислушиваясь. Кажется, незваных гостей пятеро. Интересно, маг, наводивший защиту для нападавших накануне, тоже тут? Если да, то чародеем стоит заняться в первую очередь. Покачал головой: как же плохо, что вокруг так мало магии!
Добавился еще звук. За спиной, похоже, завозилась Кона. Плагос улыбнулся: разбудили, и хорошо, сейчас она выйдет и можно будет поприветствовать визитеров. Он, кажется, уже понял, кто где.
Потянул за цепочки на шее и нащупал одно из украшений. Погладил, будто желая протереть от пыли, напитываясь силой. Улыбнулся. Мармаллы не прячут заклинаний в камнях, зато носят амулеты, собирающие магию из окружающего воздуха. Скрипнула дверь, и чародейка встала рядом. Пора!
Спросонья Кона не сразу поняла, что происходит. Сосредоточенный Плагос закружил знакомые огоньки над ладонью и зашептал невнятные слова. А потом огни разлетелись по сторонам и чародейка увидела вооруженных мужчин в компании знакомой старухи. Кольнуло догадкой: а уж не старуха ли тот самый маг? Иначе к чему ей приходить самой?
Плагос прищурился и сжал ладонь в кулак. Огоньки ринулись в атаку. Дернулись, хлопнули и разбежались ослепляющими кляксами. Старуха выкрикнула слова. Закружился густой зеленый вихрь и молнией метнулся в сторону Плагоса. Кона потянулась рукой к зелью от всех врагов. Ясно, что не успеет, но хоть что-то.
Застыла на полпути! Плагос зарычал, совсем по-звериному, и Коне стало не по себе. На мгновение показалось, что рядом с ней не мужчина, а огромный, почти с лошадь, ящер с клыкастой мордой и мощным хвостом. Тряхнула головой, отгоняя видение. Вихрь будто отразился от Плагоса и хлыстом ударил по старухе. Та вскрикнула и упала на землю.
— Буди нруселей! Уходим! — скомандовал маг. Огней над его рукой стало больше, и в их свете он выглядел грозно, даже зловеще. Над носом обозначилась суровая складка, а глаза совсем перестали походить на человеческие. Кона кивнула и побежала к животным. Даже думать не хотелось, что будет твориться за спиной.
Что-то шипело кипящей водой, мужчины кричали базарными девками, а Кона старалась ласково растормошить животных. Нрусели могли заупрямиться в самый неподходящий момент. Привычно дала каждому по кусочку сахара и помогла встать на ноги. Подоспевший Плагос прошептал несколько слов, ободряя животных с помощью магии, и прыгнул в седло. Чародейка последовала его примеру.
— У нас фора до рассвета, — сообщил спутник, подгоняя своего нруселя и зажигая над дорогой магические огни, — утреннее солнце приведет в чувство всех. Кроме старухи.
— Ты убил ее? — прищурилась Кона, стараясь не отставать. Не то чтобы разбойницу было жалко, туда ей и дорога, но отчего-то становилось жутковато при мысли, что Плагос разделался с человеческим магом мармалльскими штучками.
— Она сама себя убила. Я лишь отразил ее удар. Не будь он смертельным, обошлось бы, как с остальными, — невозмутимо пояснил Плагос и буднично продолжил: — передохнем к обеду, когда станет очевидно, что оторвались от погони. Кстати, — тут он остановился и поймал взгляд Коны, — разбойников к нам привели твои птички. Сказали, чтобы мне не досталась твоя девственность. Не поделишься, в чем подвох?
Чародейка тяжело сглотнула. Вот только подобных вопросов ей и не хватало!
— Не думаю, что для тебя это важно, — улыбнулась и махнула рукой, — вот если бы ты был принцем или правителем. А так тебе от моей невинности никакого проку, одни заботы, — дернула поводья, обходя нруселя спутника: — Поспешим, нам нельзя останавливаться. Вдруг они очухаются раньше?
— Все-таки прок? — Плагос нагнал ее и пустил нруселя рядом.
— Никакого, говорю же, — рассердилась Кона, изо всех сил старясь не показывать свое волнение. — Если ты не наследник Тиасов, конечно.
Сказала и застыла как заколдованная, мысленно отгоняя ставший вдруг колючим ночной воздух. Сына Тиасов тоже звали Плагос! Прищурилась и уставилась на спутника.
— Скажи, что ты не он, — прошептала едва слышно, еще не веря в свою дурацкую догадку.
Плагос молча опустил глаза. Кона облизнула враз пересохшие губы и с трудом то ли потребовала, то ли попросила.
— Поклянись, что не станешь мстить мне… — показалось: спутник чувствует ее страх и слышит каждый удар человеческого сердца.
Прекрасно знала эту историю. Щур Дормет оставил семилетнего мальчишку сиротой — как раз в тот год, когда родилась она, Кона. Отец утверждал, что другого варианта не было, но чем больше проходило времени, тем больше чародейка сомневалась в его словах. Что там произошло в действительности, не знал никто, кроме Щура и Плагоса, и сейчас душой Коны завладел подленький страх. Мармаллы давно и открыто портили жизнь ее отцу, и, кажется, теперь настал ее черед. Знать бы еще, что именно ей поставят в вину…
Плагос обезоруживающе улыбнулся, протянул руку и осторожно погладил Кону по щеке.
— Не в моих правилах обижать беззащитных, — прошептал ей в тон. — А я видел твою книгу, там нет ничего воинственного.
— Завтра будет, — обрадованно усмехнулась Кона. Сама не знала, отчего поверила его словам. — Второй день мучает заклинание для обездвиживания живого существа.
— Это, конечно, в корне меняет дело, — рассмеялся Плагос и похлопал уставшего нруселя по шее, не давая ему заснуть. — Помни, с тебя правда о предсказании. Я не отстану.
— Поделюсь сразу после того, как все свершится, — подмигнула чародейка, ускоряясь. — А то еще передумаешь, и придется мне умереть на мармалльской земле.
— Хорошо, — как-то чересчур спокойно ответил маг.
Кона прикрыла глаза и вдохнула чистый ночной воздух: пахло влажной травой и нруселями. Беспокойство отпустило, желание спать не мучило, а все мысли будто выветрились из головы. Осталась только удивительная легкость. Та самая, что владеет разумом, когда больше нет никаких страшных секретов, только мелкие и невинные недоговоренности.
Не сбавляли темпа почти до обеда. Ближе к рассвету Кона почувствовала, что засыпает, и Плагос, ни слова не говоря, пересадил ее к себе в седло. Так и ехали: нагруженный задремавшей в объятьях спутника чародейкой один нрусель и ошалевший от свободы и желания спать другой. Время от времени над головой кружили воронята, но подлетать к Плагосу не решались, громко каркать тоже. Вероятно, все-таки чувствовали себя виноватыми.
Остановились на полянке у ручья. Плагос растолкал Кону, посадил ее сторожить вещи, а сам отпустил нруселей передохнуть. Остынут, попьют самостоятельно, а там можно будет и двинуться дальше. До границы осталось не так много.
— Итак, какие у нас планы? — поинтересовалась Кона, когда сон ушел окончательно и они с Плагосом принялись за трапезу.
Прихваченный с собой хлеб уже зачерствел, сыр тоже немного заветрелся, но отсутствие ужина и завтрака делали свое дело: Коне еда казалась необычайно вкусной. Спутник тоже с удовольствием уплетал остатки провизии.
— К ужину должны пересечь границу, — поделился Плагос, когда с одним куском было покончено, а к новому он еще не подобрался, — к ночи попадем в имение моего дяди Кролоса. Он вечно в столице, так что там никого, разве что пара слуг. Я бы передохнул там весь следующий день и только потом продолжил путь. У нас почти нет диких мест, кроме поля с цветами воскрешения, так что доберемся быстро. За неделю должны управиться.