— Пока неизвестно, ваше величество, — раздался ответ.
— Узнай, — холодно приказал Дариэн.
Эти новости ему совсем не понравились.
— И как можно скорее выдвигайся к очагу восстания, — продолжал повелитель. — Но имей в виду, я не хочу, чтобы ты утопил их в крови. Теперь это наш народ и наши земли. Постарайся понять, какие они выдвигают условия. Постарайся предложить им… альтернативу.
— Но скорее всего они попросят невыполнимого, мой государь, — с поклоном ответил рыцарь.
Дариэн выдержал короткую паузу.
— Я знаю, — наконец, раздался ответ. — Поэтому и отправляю тебя. А не генерала Варнуса.
На этот раз Диан поклонился еще ниже, пятясь к двери. Не стоило испытывать терпение князя дополнительными вопросами. И так понятно, что, если бы повелитель хотел крови, он отдал бы иной приказ. Генерал Варнус славился своей любовью к жестокости. Мечи его войнов каждый день зачаровывались таким образом, что при соприкосновении с врагом превращали плоть в алую кашу. Генерал называл это: “человеческим удобрением”.
Через некоторое время князь Хаоса вновь остался один. Он попытался сконцентрироваться на работе, но теперь уже абсолютно точно ничего не выходило.
Тогда мужчина резко встал с кресла, с яростью отбросив чернильное перо. По столу растеклось глянцево-черное пятно, но он не обратил внимания.
— Идиот, — прошипел сквозь зубы повелитель, обдумывая поступок последнего князька Порядка. А потом закрыл глаза и глубоко вздохнул, мгновенно успокаиваясь. Дариэн умел в совершенстве владеть собственными эмоциями. Именно это ко всему прочему делало его идеальным правителем.
Разве что страсть к наслаждению последнее время немного перевешивала в нем другие чувства.
Вспомнив об этом, князь привычно улыбнулся уголками губ. Мгновенно развернулся на сто восемьдесят градусов и подошел к высокому камину. Огонь в нем пылал, как всегда, жарко.
Дариэн вытянул левую руку, сжатую в кулак, к самому пламени. Оранжевые языки лизнули кисть, отражаясь в черно-золотом металле огромного кольца, чей острый наконечник уже привычно впился в центр ладони.
В следующее мгновение князь распахнул пальцы, и пламя будто окрасилось в цвет крови. А еще через долю секунды на поверхности алых всполохов появилось сливочно-белое лицо княгини Порядка.
Снежные волосы лежали на спине блестящим водопадом. Светло-зеленое платье сидело на ней безукоризненно хорошо. А сама она гордо восседала на грациозной лошадке с серебристой гривой. Как фарфоровая фигурка или фея, сошедшая с полотна художника.
— Как всегда, идеальна, маленькая княгиня? — с усмешкой проговорил повелитель, вглядываясь в небесно-голубые глаза.
И тут же исчез в вихре цвета Хаоса.
Глава 8. Ласкание
Утро началось с того, что князя Хаоса не оказалось в особняке. Его верная свита, хвала Всевышней Прародительнице, еще спала. И наверняка проспит до вечера.
В свете этих замечательных событий княгиня Эленика из рода Тимьен, наконец, почувствовала себя почти свободно. Можно было закрыть глаза и на несколько секунд представить, что все хорошо. Что Дариэн Астард не поселялся в ее доме, не принуждал ее к сексу, а княжество Порядка все ещё существует.
Но, выйдя из своих покоев и натолкнувшись на темных стражей, несущих караул у каждых дверей, девушка поняла, насколько ее фантазии далеки от реальности.
Дом, в котором она провела все детство, стал незримо тяготить.
Тогда, недолго думая, она надела легкое светло-зеленое платье, довольно удобное даже для верховой езды, по привычке распустила волосы, чтобы кожей ощутить свежий ветер, и помчалась на конюшню.
Старый конюх Гийом был рад видеть свою госпожу. Он пожаловался ей на темных, что оккупировали весь особняк и “ошиваются тут, как у себя дома”. Осведомился о здоровье молодой княгини и быстро подготовил молодой хозяйке для прогулки белоснежную Иволгу. Это была прекрасная лошадка седой масти. Очень редкая и очень дорогая. У нее была светлая кожа розоватого оттенка и абсолютно-белая шерсть. Длинная кудрявая грива отливала серебром, а большие добрые глаза были почти такими же голубыми, как у ее хозяйки.
— Привет, Иви, — радостно похлопала свою любимицу Эленика. — Покатаешь меня немного?
Лошадка дружелюбно заржала в ответ. Княгиня улыбнулась, засунула ногу в стремя и, помахав на прощание Гийому, отправилась на прогулку.
День сегодня был удивительно теплый. Лето только набирало силу, и солнце расплескало золотые лучи по всей долине Анвара.
Княгиня отъехала подальше от особняка, не опасаясь ни разбойников, ни лихих людей. Все в новой провинции Хаоса с детства знали маленькую княжну Порядка, недавно ставшую княгиней.
Эленика решила проехаться по самому ближайшему к особняку селу под названием “Терновное”. Посмотреть, как изменилась жизнь её подданных в связи с новым статусом Анвара и Палирии.
И первое, на что пришлось с неудовольствием обратить внимание Эленике, — хмурые лица. Но она понимала этих людей. Радоваться-то особенно было нечему.
На центральной площади обнаружилось крупное скопление людей. Они переговаривались, ругались и некоторые даже что-то возмущенно кричали.
Оказалось, что народ столпился вокруг трех темных. Они принесли людям дурные вести. Тот, что стоял в середине, держал свиток с указом его величества Дариэна Астарда, повелителя Кровавого заката и князя Хаоса.
Эленика уверенно прошла к темным, а толпа вокруг мгновенно расступалась, будто по волшебству. Выдернула документ и прочла:
“Обязанности провинций, подконтрольных Кровавому закату:
— Налог золотом в размере десяти золотых с человека.
— Налог плотью в размере сотни мужчин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до сорока лет.
— Налог кровью в размере сотни женщин с каждой тысячи. Возраст рекрутов — до шестнадцати лет.
— Выплата дани каждый год в день весеннего равноденствия”
Эленике вдруг резко поплохело.
— Вы собираетесь приносить в жертву наших мужчин и женщин? — спросила она с вызовом у тех темных, что стояли рядом.
Толпа послушно затихла.
— Что за вздор? — фыркнул один из гонцов. Но тут же под яростным голубым взглядом склонил голову и добавил: — Прошу прощения, миледи. Нет, рекруты мужского пола после необходимого обучения поступают на службу в различные ведомства государства. Рекруты женского пола поступают в институт Огненной розы, где их учат этикету и нашим правилам. После этого они попадают во дворец Милантара, где становятся темными фрейлинами.
— А дальнейшая их судьба? — звенящим голосом спросила Эленика.
— Разнообразна, миледи, — с новым поклоном ответил гонец. — Некоторые организуют регулярные дворцовые гуляния, другие — играют в театре, третьи — выходят замуж за темных лордов.
— Правильно ли я понимаю, — медленно процедила девушка, — что вы отбираете из семей мужчин и молоденьких девушек, чтобы первых превратить в рабочую силу, а вторых — в развлечение и шлюх для своих лордов?
Мужчина стиснул зубы, прожигая княгиню желто-карим взглядом.
— Вы неправильно понимаете, миледи. Но, боюсь, об этом вам лучше поговорить с его Величеством князем.
Гонец старался говорить вежливо, но в словах слышался сдерживаемый гнев.
Что ж, Эленика чувствовала к нему тоже самое.
— Непременно, — ответила она, мечтая, чтобы ее ледяной тон мог по-настоящему ранить.
И, еще некоторое время пообщавшись с крестьянами, снова села на лошадь. Прогулка получалась не такой тихой и спокойной, как ей хотелось бы.
Деревенька оканчивалась большим полем, за которым впереди тянулась узкая полоса деревьев. А за ними открывался вид на маленькое озеро с кристально-голубыми водами. Именно туда и направила Иволгу княгиня.
Водоем был довольно далеко от села, и, девушка надеялась, что сможет искупаться там в одиночестве, как она делала это уже множество раз. Погода прекрасно располагала к плаванию, и вода обещала быть теплой.
Привязав лошадку к одному из деревьев, Эленика сбежала вниз с пригорка и весело скинула туфельки на траву. Вокруг как всегда никого не было.
В солнечных лучах озерная гладь искрилась золотыми бликами. Девушка сняла платье и нижнюю сорочку, оставшись совершенно голой. Ей не хотелось мочить одежду, а посторонних глаз она не опасалась. В конце концов, если кому-то взбредет в голову прогуляться так далеко от села, она просто попросит его отвернуться, пока заворачивается в припасенное заранее полотенце. Среди собственных подданных Эленика Тимьен была неприкосновенна. Последняя княгиня Порядка почиталась практически, как дочь самой Прародительницы.
Бодро подбежав к берегу, девушка сунула белоснежную ножку в озеро, чувствуя приятную прохладу. За ночь вода остыла, а прогреться как следует еще не успела.
Но для Эленики это не было проблемой. Весело выдохнув, она забежала по пояс в водоем и нырнула.
В этот самый момент среди узкой полосы деревьев взметнулся черно-рыжий вихрь Хаоса. Взметнулся и тут же потух, явив высокую темную фигуру Дариэна Астарда.
Мужчина прислонился плечом к стволу старой березы, сложив руки на груди. Сквозь изумрудную листву он наблюдал, как выныривает светлая головка из зеркальной глади, как порхают тонкие руки над водой, когда девушке хочется отплыть подальше. Он был похож на притаившегося хищника, выслеживающего добычу. И в янтарных глазах его сверкал именно такой голод.
При этом Дариэн не мог не признать, что вид наивной и счастливой улыбки Эленики — одно из самых удивительных зрелищ, которые ему доводилось лицезреть. Однако, ее гибкое и стройное обнаженное тело, искрящееся в топазовых брызгах, никак не могло оставить его равнодушным.
Убрав волнистую медную прядь, упавшую на глаза, Дариэн едва заметно улыбнулся. Повернул голову вправо и увидел лошадку княгини. Осторожно отвязал ее от дерева, похлопал по серебристой шее. И вдруг взялся обеими руками за морду, заставив животное смотреть себе в глаза.
— Иди домой, — приказал тихо князь и тут же отпустил Иволгу.