Он слегка нахмурился, сжав челюсти.
— Дариэн предупреждал меня, а я… Так хотелось почувствовать себя снова нормальным человеком.
— Постойте, о чем вы говорите? — теперь нахмурилась Эленика, чувствуя, что без бокала вина и сама уже не способна вынести все новости сегодняшнего утра.
— О том, что пару ночей назад Дариэн меня помиловал, — ответил Рамон слегка бесцветным голосом. — При одном условии. Я должен стать вашим личным телохранителем, поскольку отныне вы — единственная и последняя княгиня Порядка. Наместница провинций Анвара и Палирии. Он рассказал мне, что Леонарел лишен всех титулов и привелегий. Но намекнул, что, вероятно, бывший ваш мужет предпринять некие “действия” по отношению к вам. Оказывается, он был прав…
Эленика нервно плеснула себе в стакан золотистого напитка из кувшина и отпила. К ее удивлению, это оказалось то самое вино, что она пила вместе с князем Хаоса в Милантарском дворце. Пьянящий аромат цветов с легкой горчинкой полыни на миг отвлекли ее от невероятных новостей, погрузив в воспоминания, которые оказались на удивление приятными. Оказывается, в ту ночь ей было по-настоящему хорошо…
— Как удивительно время расставляет акценты… — проговорила девушка сама себе.
— Что вы сказали? — не понял мужчина.
— Ничего, — покачала головой Эленика, возвращаясь в реальный мир. — Рамон, я хотела бы освободить вас от обязанности, которую навязал вам повелитель Кровавого заката. Мой особняк полон стражи, телохранители мне не…
— Стоп, — резко прервал ее маркиз и сдвинул брови. — Это не навязанное мне обязательство, княгиня. Это мой долг и желание моего сердца. Вы спасли мою жизнь, хотя я сам напрашивался на смерть. Вы поступились своей гордостью, пытаясь защитить меня от гнева завоевателя и человека, которого все вокруг считают монстром. Я должен, как минимум, отплатить вам тем же. А, как максимум, я готов ради вас на гораздо большее.
Он вдруг встал на одно колено и с поклоном протянул девушке свой меч.
— Моя жизнь — ваша, миледи. Как и моя воля, и моя поддержка.
Девушка вздохнула, понимая, что не переубедит друга.
— Благодарю, маркиз Айвери, — с улыбкой ответила она. — Я принимаю ваш дар.
Рамон улыбнулся в ответ и позволил себе встать.
А княгиня продолжала размышлять.
Во-первых, теперь она знала, что князь Хаоса жив. Это одновременно заставляло ее сердце стучать быстрее от неправильной, ненормальной радости, а кровь — кипеть от привычного гнева.
Во-вторых, она снова злилась на то, что Дариэн раздает какие-то распоряжения, касающиеся ее лично, но не спрашивает ни ее мнения, ни желаний. При этом он сам не удосужился появиться и объяснить все.
С другой стороны, почему повелитель всего мира вообще должен ей что-то объяснять? Да это даже и лучше, что он лишил ее своего присутствия. Вот только перестать злиться никак не получалось.
В-третьих, Леонарел. Лишенный всех титулов и земель. Лишенный жены и брака. Какие эмоции это рождало в ее сердце, кроме неприличной радости? Несомненно, опять — гнев. Дариэн Астард одним легким движением руки, ставящей подпись на гербовой бумаге, умудрялся ломать человеческие жизни.
Как он теперь будет жить? Бывший князь Анвара и Палирии. Последний светлый князь. Он не сможет вынести этого позора. Не сможет быть простым вассалом.
О том, что этот бывший князь чуть не изнасиловал ее на обеденном столе, Эленика даже не вспоминала. Ей было слишком жаль мужчину, у которого настолько помутился разум от горя, что он перестал понимать, что делает.
А, в-четвертых, Рамон Айвери. Маркиз вышел из тюрьмы, и что-то в нем незримо изменилось. Конечно, даже пара недель в камере на кого-угодно наложат отпечаток. А тем более на дворянина, привыкшего к удобствам, чистоте, слугам и комфорту. Но Эленика чувствовала, что здесь было нечто иное. Будто он стал иначе… думать.
— Рамон, а вам совсем не жаль Леонарела? — спросила вдруг княгиня, пытаясь понять, что кроется в голове друга и верного слуги.
— После того, что я видел сегодня… — задумчиво протянул мужчина, — не жаль.
В его серо-голубых глазах сверкнул металл, когда он невозмутимо продолжил:
— Знаете, княгиня, я ведь не все время содержался в катакомбах вашего особняка.
— Правда?
Рамон кивнул.
— На следующий же день меня перевели в общую тюрьму Анвара, что в столице. С тех пор, как Кровавый закат официально подчинил наши княжества, в префектуре сидит какой-то темный лорд и руководит всеми делами. А тюрьма полна светлыми, которые каким-либо образом нарушали новый порядок.
— Вот, значит, как, — задумчиво протянула девушка. — Я должна познакомиться с этим лордом-префектом, который действует без моего ведома. Без ведома княги… наместницы Анвара.
— Вы еще успеете, — кивнул Рамон. — Насколько я понял, это временная мера. Но я рассказываю вовсе не об этом. Дело в том, что в камере я успел поговорить со многими заключенными. Да, сперва я был вне себя от гнева и ярости. Хотел уничтожить Дариэна собственными руками. И сейчас, честно говоря, эта мысль приходит мне в голову, но, признаться, гораздо реже, — он невесело усмехнулся. — Вобщем, там я стал узнавать новости о восстании Леонарела практически из первых рук. Со мной отбывали наказание крестьяне, которых ловили среди повстанцев. Это были простые землепашцы, миледи. Скотоводы, ремесленники и их дети. Многие из них были рады, что оказались в тюрьме, где их кормят и тепло одевают. И, где не нужно нападать на темных воинов, которые многократно сильнее.
Эленика многозначительно молчала. Да, она и сама не в первый раз думала о том, что Леонарел поступил очень опрометчиво. Но у него было лишь одно оправдание: он хотел свободы для своей родины.
А маркиз тем временем продолжал:
— Может быть, первоначальная цель и была благородной, — звучал мужской голос, будто повторяя ее собственные мысли, — но в погоне за мечтой Леонарел обескровил уставший народ. Бесконечные вербовки и сборы денег вряд ли обрадовали людей больше, чем одна единственная ежегодная дань Кровавому закату. А пока Леонарел занимался отстаиванием своих земель, мерзкий и отвратительный князь Хаоса построил несколько десятков колодцев. А еще совсем недавно был какой-то темный праздник, во время которого в каждом городе всем желающим раздавался хлеб прямо на улице. Как же он назывался, этот праздник… Эулу… Уалэтар…
— Элуатар, — тихо поправила Эленика.
— Точно! — обрадовался Рамон.
Девушка подняла на друга хмурый взгляд и произнесла:
— Мне не понятен ваш настрой, Рамон. Выходит, мы должны радоваться, что нас наконец-то захватил всемилостивый темный князь? Наконец-то мы заживем по-новому, по-хорошему? Будем отдавать ему за это наши деньги и нашу кровь? И целовать его ноги?
Что-то внутри Эленики пылало. Что-то безнадежно ломающееся, как домик из деревянных зубочисток. И, похоже, это была привычная картина мира.
— Нет, княгиня, — тут же склонив голову, проговорил мужчина. Он протянул руку, аккуратно коснулся кисти девушки, поднеся к своим губам. — Я ни в коем случае не хочу спорить с вами, и тем более никогда не стану даже намекать на то, что власть Кровавого заката — это нечто хорошее для нас. Я лишь рассказываю вам, что видел и слышал. А еще утверждаю, что Леонарел заслужил то, что получил в итоге. Вы — отныне единовластная наместница Анвара и Палирии. И это лучшее, что случалось за последнее время.
Девушка едва заметно пожала плечами и опустила глаза.
— Да, наверно, Леонарел это заслужил. Наверно… — проговорила она, глядя куда-то в сторону.
А Рамон вдруг сказал:
— Даже не сомневайтесь в этом. Вы теперь — свободная женщина, правительница, княгиня. Уверен, что именно вы сможете сделать так, что наш народ вернется к процветанию даже в условиях власти Кровавого заката. И, миледи, знайте, что я останусь вашим верным слугой, несмотря ни на что…
Серо-голубые глаза заблестели странной глубиной, когда Рамон, не отрываясь, посмотрел на свою госпожу.
— Я поддержу вас в любом решении. А мой голос среди лордов Порядка значит не так мало…
— Что ты имеешь в виду? — не поняла девушка, инстинктивно чувствуя что-то неладное. В груди резко похолодело, кровь отлила от лица.
Рамон выдохнул, будто собираясь с силами.
— Миледи, я видел, как вчера вечером вы появились в своих покоях. В постели. Я видел вихри Хаоса и знаю, что вас перенес сам повелитель Кровавого заката.
Щеки Эленики залились жгучим румянцем.
— На что ты намекаешь? — возмутилась она тут же, нервно прикусив губу. — Я… пыталась его убить. Вот он и…
Поток слов оборвался, потому что девушка сама не знала, что произошло дальше.
Но Рамон тут же кивнул и твердо ответил:
— Я знаю. Дариэн Астард упомянул об этом, когда давал мне свободу. Это очень смелый поступок, госпожа. Гораздо смелее, чем мой собственный когда-то. Вы могли погибнуть. И я счастлив, что все случилось так, а не иначе. Потому что… Я просто хочу сказать…
Внезапно поток слов маркиза сбился. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но Эленика поняла, что, пока он не закончит свою мысль, не успокоится.
— Договаривайте, Рамон, — напряженно махнула рукой она.
Мужчина выдохнул и несколько сбивчиво произнес:
— Светлым уже нечего терять, княгиня. И, если бы вы и князь Хаоса… Возможно, это было бы лучше для нашей земли… Вы смогли бы многое изменить.
Эленика так сильно покраснела от стыда и гнева, что, кажется, даже зал заволокло алой пеленой.
— Вам лучше немедленно уйти, маркиз, пока я не приказала посадить вас туда, откуда вы только что вышли, — процедила она, отворачиваясь и стараясь скрыть дрожь в руках.
Но Рамона это ничуть не смутило. Он встал со стула и поклонился очень низко.
— Вы спасли мою жизнь, миледи, — с благородством ответил он. — Просто знайте, что я всегда буду на вашей стороне. Что бы вы не решили…
И покинул зал, оставив после себя одинокую и стремительно бледнеющую Эленику.