Сердце Лаврика колотилось, усы дрожали – он бы, наверное, так и не пошевелился до вечера, если бы не крики:
– Так его! Видали?!
– Здорово ты ему навалял, друг!
– Ой, да ладно, он был совсем и не страшный.
– Что же ты тогда за ёлкой пряталась? Нет! Жуткое страшилище!
– Вы… – Лаврик поднялся и строго оглядел подбежавших зайцев. – Шпионите за мной? Для чего?
– Как для чего? Хотим узнать, где леший поселился, – честно признался Репей. – На поляне с утра только о нём и говорят, а мы…
Репей хотел добавить ещё что-то, но не успел – Лопух треснул ему по ушам. Братья сцепились и покатились по траве, колотя друг друга лапами. Клюква кинулась их разнимать, а Ряска только плечами пожал – вроде как обычное дело.
– Они хотели первыми лешего встретить и всем потом хвастаться, – сказал Ряска.
– Евунда! – выкрикнул Лопух. Из-за драки получилось не очень разборчиво, так что пришлось оставить брата в покое. – Мы… мы ежа одного отпускать боялись. Мало ли, вдруг этот леший опасен.
Ёжик улыбнулся и показал лапкой вперёд, на тропинку:
– Вон его дом виднеется. Почти пришли.
– Кто последний, тот варёная морковка! – заорала Клюква, и все четверо сорвались с места.
Лаврик убедил себя, что на него «правило варёной морковки» не распространяется, но всё же поспешил. Он очень удивился, когда, догнав зайцев, увидел, что они дружно сидят рядочком и молча разглядывают верхушку высокой сосны.
– Вы чего? – спросил Лаврик.
– Тссс, – прошептал Репей. – Нельзя пугать лунатиков. Я знаю, сам такой.
– Каких ещё лунатиков? – Лаврик посмотрел на сосну и ойкнул от неожиданности.
На самой середине дерева он увидел Бора, старательно карабкающегося вверх по стволу.
– Это вы его на сосну загнали? – спросил он едва слышно.
– Совсем спятил? – возмутилась Клюква.
– Тогда кто?
– Боюсь, этого нам не узнать, – важно произнёс Лопух. – Ясно только одно – нужно срочно звать суслика.
«И вправду умный, – подумал Ёжик. – Я бы не догадался». Суслик Люпин был в лесу кем-то вроде ветеринарного врача. Нет, пожалуй, врач – это слишком, но, если звери цепляли занозу или ломали коготь, если кого-то тошнило или, скажем, кружилась голова, они шли прямиком к суслику. Наверное, потому, что он очень любил читать страшные истории, а в них чего только не бывает! И когда лес на целый год остался без хозяина, тут уж Люпина и вправду признали главным знатоком по части медицины.
– Но суслик живёт на вашей поляне. Это же так далеко! Пока он придёт…
Лопух не дослушал:
– Всё проще, чем ты думаешь! – заявил он, сделал несколько прыжков назад, принюхался, покрутился, улёгся на живот, пополз по траве и, найдя небольшую ямку, сунул туда голову и крикнул:
– Лю-ю-у-пи-ин!!! Люпин, выходи! Помощь нужна!
– У суслика под землёй настоящее ведро, – сказала Клюква, почёсывая носик.
Ей тоже очень хотелось похвастаться близким знакомством с таким важным зверьком, как суслик.
– Не ведро, а метро! – поправил её Лопух, стряхивая с себя прилипшие травинки. – Так Люпин сказал.
– Ой, не смеши! Ты знаешь, что такое метро?
– Ну… – Лопух помотал головой. – Нет.
– Вот и я говорю. У суслика просто не все буквы получаются. Метро-ведро – легко перепутать.
Лопух хотел возразить, но тут из норы со скоростью опаздывающей электрички вылетел суслик с красным ведёрком на голове – вместо каски, увидев которое Клюква довольно хрюкнула.
– Всем пливет! – весело поздоровался он. – Ну, что случилось с нашим милым ёжиком? Дайте угадаю… по виду… как будто слизняка съел. Давно тошнит?
– Нет-нет… – Лаврик замахал лапками и показал на Бора: – Это к нему вызывали.
– Фи-у-ить! – громко свистнул Суслик.
И тут случилось совсем страшное. Бор как раз долез до толстой ветки, уселся на неё, приложил к уху какую-то штуку и принялся кричать:
– Алё! Алё! Мам, ты слышишь?
– Вот, собственно, и проблема… – промямлил Лопух.
Люпин чесал голову:
– Ммм-да-а…
Неожиданно подал голос Ряска:
– Да нормально, – сказал он. – Мне тоже иногда так и хочется залезть куда-то и проораться.
– Главное, милый длуг, – Люпин важно постукивал когтями, – что ты этого не делаешь. А вот он, – показал на Бора, – уже и голоса слышит.
И правда, складывалось ощущение, что штуковина отвечает Бору.
– Да, со мной всё хорошо, – говорил он. – Только лучше бы дед побыстрее вернулся. И я не смогу часто тебе звонить. Сейчас случайно удалось созвониться – Базилик испугался и на дерево залез. Я за ним. Смотрю, а тут связь появилась. А я думал, во всём лесу её нет… Остальные звери? Ну-у… – Одна из белок не удержалась и запульнула в Бора шишкой. – Нормально встретили… Да… ёжик прилетал. Лопочет чего-то, но совсем непонятно… Что?! Я тебя не слышу, мам!
Звери сидели, слушали и только глазами хлопали.
– Ммм-да-а, – повторил суслик. – Где-то я о таком читал. Дайте вспомнить… не то… не то… Ой! – Он подпрыгнул. – Вспомнил! Истолия пло лиса! Автол, кажется, Пушканчик.
– И что? Что там было? – торопила его Клюква.
– Плохо было. Лис тоже ходил, сам с собой лазговаливал, а потом его налядили в белую лубашку и увезли.
– Нельзя увозить единственного лешего! – завопил Лаврик.
Лопух поджал губу и с совсем уж умным видом произнёс:
– Хотелось бы узнать ваш диагноз, доктор.
От такого обращения суслик распрямил плечи, став даже чуточку выше:
– Не хочу вас пугать, но он очевиден. Кукушка съехала.
– Это как?
– Как-как… Кукушка у нас кто? Плавильно, птица. Съехала – значит, всё… Плихватила чемодан и тю-тю, нету…
– Ну не знаю… – сомневался Лопух. – Мы вот тоже без кукушки живём.
– Но вы не лешие. И у вас нет безкукушечного ласстлойства.
– Ого! – воскликнул Репей. – А как лечить, если уехала?
Люпин вдруг резко заторопился:
– У меня новый вызов! Слочное дело! – С этими словами он прыгнул в нору и исчез.
Лаврик смотрел на Бора затуманенным взглядом и думал, думал… Как же он теперь, бедненький, один в лесу. И совсем без кукушки. Выходит, кукушка важная птица. Наверняка старый леший писал о ней в книге. Лаврик дважды покрутил головой, свернулся в клубок и распрямился обратно, но листа из книги не увидел.
– Что это с ним? – забеспокоился Репей. – Уж не заразна ли эта безкукушкина болезнь?
– Листок не видели? Маленький такой, весь в чернилах…
– Разжигалку? – спросил Ряска.
– Да-да! Разжигалку! Где она?
– До встречи с чудищем была у тебя на спине.
Упав в траву, Лаврик забил кулачками и закричал:
– Ну почему-у мне так не везёт?! – и потом ещё: – А-а-а-а!
– А-а-а-а-а! – подхватил Репей, но Лопух толкнул его в бок.
– Нельзя поддаваться панике. Мы должны как можно скорее найти кукушку.
Клюква в свою очередь толкнула Ряску, показала на ёжика и добавила:
– Целых две!
Глава шестаяВолки в деле
Пока ёжик валялся в траве, Бор стянул с ветки что-то чёрное, орущее, прижал к себе и начал спускаться.
– Бестолковый ты кот, Базя, – громко сказал он, оказавшись на земле.
– Кот… – злобно повторил Лаврик. – Так вот кто стащил листок!
С котом в руках Бор вошёл в дом, а Лаврик бросился подглядывать и подслушивать.
– Второй раз я за тобой не полезу. Можешь тогда сразу к белкам перебираться. – Бор хихикнул. – Только они здесь дикие, не то что у нас в парке.
– Зарядка тебе на пользу, – промурлыкал кот. – А то ты толстеть начал.
Бор, в отличие от ёжика, не понял ни слова. Он наполнял миску молоком и вдруг заметил смятый листок, застрявший в кошачьих когтях:
– Что у тебя там, Базя?
«Для чего спрашивать, если всё равно не поймёшь? – пронеслось у ёжика в голове. – Хватай листок!» А кот, похоже, привык к пустым разговорам.
– Прицепилось от одного типа с колючками вместо мозгов, – ответил он.
Вынести такого оскорбления Лаврик не смог и смело ворвался в дом.
Увидев его, Бор чуть не расплескал молоко:
– Опять ты?! Ну и нюх у тебя, парень! – Он удивлённо таращился на гостя. – Спасибо, что на этот раз через дверь.
Кот выгнул спину, зашипел и затряс лапой, пытаясь освободить когти.
– Тихо, Базилик, свои, – успокаивал его Бор, доставая листок. – Посмотрим-посмотрим… интересно, где ты его нашёл?
– Обзовешься ещё хоть раз – получишь! – предупредил кота Лаврик.
– Больно надо!
Бор развернул бумагу и прочёл по слогам:
– «Обряд посвяще́ния…» Да это же письмо от дедушки! Базя, ты мой спаситель!
– Привык уже, – мяукнул кот.
Ёжик даже сплюнул от негодования. Спаситель нашёлся! Трус несчастный! А он, Лаврик-ёжик, который вторые сутки по лесу носится, так… зверёк. На молочко прибежал!
– Во дела! – восхищался Бор, читая послание. – Это что, Базя, я тебя понимать начну? И этого ежа? И деревья?
– Ну не знаю, не знаю, – мурлыкал кот, вылизывая лапу. – До тебя редко когда с первого раза доходит.
Бор сунул листок в карман и, хватая рюкзак, обратился к ним обоим:
– Вы тут смотрите не ссорьтесь. Я мигом – до волков и обратно.
– Эй, ты! – Лаврик перестал бояться кота и подошёл к нему, к самой морде. Ради леса он готов был на всё. – Нужно помочь лешему с волками. Они, говорят, у нас строгие. Как бы чего не вышло…
– Ой, ну тебя… – отмахнулся кот. – Это не настоящий леший. За недельку перебесится и сбежит. Лично я уже соскучился по диванчику, по сосискам, по плёнке с пупырками… – Кот мечтательно закатил глаза. – Домой хочу!
– Трус! – Лаврик топнул лапкой, круто развернулся и исчез за дверью.
– Иди-иди… Легко быть храбрым, когда утыкан колючками, – пробормотал кот, проваливаясь в сон.
Лес менялся на глазах, а ёжик всё бежал и бежал. Останавливаться было страшно – за тёмными кривыми ёлками ему мерещились чьи-то глаза, со всех сторон слышались зловещие звуки. И ни одной белки поблизости, только совы иногда тревожно ухали во сне. «Где же мне искать этих волков, – думал Лаврик. – Ни кличек, ни адреса… Живут как попало».