Я растеряно перевела взгляд с самодовольного эльфа на мужа — и похолодела. Ушастый нелюдь всё правильно рассчитал. Мой чародей явно заинтересовался его последними словами. И я прекрасно понимала, о чём именно Дар сейчас думает. Вплести ненавистную для нежити магию Жизни в нашу собственную магию Стихий было очень заманчиво. Особенно, если припомнить то, о чем нам рассказывал Эрвиэль.
— Дар, — прошептала я, — нет!
Чародей принялся задумчиво накручивать на палец прядь моих волос.
— Слав, формально твой друг прав. Ты — неважно как, неважно где — проиграла ему желание, забыв оговорить его рамки. Кстати, это было крайне неосмотрительно с твоей стороны. На будущее я очень не советую тебе разбрасываться такими вещами. Ты — чародейка, и нарушить данное напрямую слово не можешь — один из основных законов магии, помнишь? Теперь Аллардиэль имеет право потребовать что угодно. Думаю, тебе стоит порадоваться, что его желание оказалось настолько скромным.
— Да уж, — криво ухмыльнулся эльф, — каюсь, у меня было искушение распорядиться своим правом несколько по-другому. Однако я его сумел побороть. И, думаю, всё же не прогадал.
Я беспомощно посмотрела на Дара. Потом на Степку. Нет, эти двое совсем не против того, чтобы Ал присоединился к нашей компании. Чародей ради полезных способностей молодого эльфа согласен потерпеть его присутствие. А кот — тот так просто счастлив: ну с кем ещё он сможет всласть посплетничать обо мне, неверной? И их обоих совершенно не волнует то, что из Аллардиэля борец с нежитью — как из меня молотобоец. Что-то я не припомню, чтобы змеевихи или кабаны из Преисподней разлетались в разные стороны от хваленой эльфийской магии растений!
— Ал, пожалуйста, не надо! — взмолилась я. — Это совсем не ваша война! Как я смогу посмотреть в глаза Диннориэли?!! Когда она узнает, что ты потащился за мной?
— Да очень просто посмотришь, — пожал плечами парень. — Они с отцом вот-вот подойдут, нас проводить. А вот если они узнают, что ты зажала проспоренное желание, то мигом тебя запрезирают. У нас, эльфов, с этим строго! Прям как у вас, чародеев!.. Славка, не дуйся! Вы, я слыхал, сперва собираетесь навестить гномов и кентавров? Тогда, я думаю, хороший проводник, назубок знающий все здешние тропы, вам не помешает. Не так ли, Светодар?
Хотя Аллардиэль и полагал обратное, прощание с его родителями стало для меня нелегким испытанием. Прекрасная Диннориэль мужественно улыбалась и уезжающим людям, и своему шалопаю-сыну, и даже мне; она желала нам легких дорог и скорого возвращения под сень Священных Деревьев. Однако в каждом ее слове, в каждом жесте чувствовалась старательно, но безуспешно скрываемая тревога. Я не переставала ругать себя последними словами за собственную трусость — но так и смогла набраться решимости подойти и заговорить с ней. Почти уткнувшись носом в шею Айрат, я делала вид, что страшно увлечена заплетанием ее мягкой гривы в косички, когда на мои плечи опустилась тонкая рука.
— Не надо, — шепнула Диннориэль, обнимая меня, — не прячься от меня. Я знаю, что ты ни в чем не виновата. Мой сын всегда отличался упрямством.
Я обернулась и виновато прижалась к плечу высокой эльфийки.
— Диннориэль, простите меня, пожалуйста! Я честно пыталась отговорить Ала. Мы с ним даже поругались из-за этого! Но меня никто не захотел слушать — ни он, ни даже мой муж. Считается, что это его собственный выбор, и он имеет на него полное право…
— Мужчины… — с мягкой насмешкой протянула Диннориэль. — Не могут время от времени не бросать вызов судьбе. Что ж с ними поделать? Только принимать такими, какие они есть.
— Вы правда на меня не сердитесь? — я впервые осмелилась поднять на нее глаза. — Но вы же понимаете, что я никак не могла войти в ваш дом! Мне так жаль…
— Не жалей, — женщина стиснула моё плечо своими сильными пальцами, — не надо жалеть. Ты тоже имеешь право на собственный выбор и собственное счастье. Только… только постарайтесь, пожалуйста, постарайтесь вернуться в Священный Лес! Мы будем вас ждать.
Авлена, подошедшая вслед за Диннориэлью, больно сжала мои пальцы и, глотая злые слезы, прошептала:
— И все-таки он уезжает за тобой. Почему, ну почему так?!
— Не плачь, — тихонько попросила я. — Он уезжает за мной, а вернется к тебе. Обязательно вернется! Вот увидишь!
Пресветлый Эрвиэль попрощался с отбывающим посольством у широкой каменной арки, ведущей ко входу в Дом Правителя. Со сдержанным дружелюбием пожелал всем доброго пути, выразил надежду на новые встречи, а затем очень вежливо попросил у Дара позволения проститься со мною. Лично.
И попробуй тут не позволь. Нет, то есть можно, конечно, да вот боюсь, все труды посольства разом пойдут насмарку.
— Пресветлый Эрвиэль, — я с упреком посмотрела на чрезвычайно довольного собою эльфа, когда мы с ним отошли на несколько шагов от старательно не смотрящих в нашу сторону людей, — вам не кажется, что вы пользуетесь собственным положением и позволяете себе поддразнивать моего мужа? Это недостойно вас.
— Ну, а зачем тогда положение, если им никогда не пользоваться? — хмыкнул черноволосый эльф. — Кстати, не забывай, что ты теперь эльфийка и в некотором роде — моя подданная, так что я просто обязан напутствовать тебя перед долгой и опасной дорогой.
— Хорошо, — вздохнула я, — давайте.
— Что давать? — удивился Правитель.
— Ну, давайте, напутствуйте. Я вас слушаю.
— Что ж, доброго пути я вам всем уже пожелал, — усмехнулся эльф. — А тебе хочу повторить ещё раз: здесь твой дом, который всегда будет ждать тебя. Не забывай.
— Лучше б вы нам помогли с полоумным Сивелием бороться! — хмуро буркнула я. — Не то сожрет вашу новоявленную эльфийку какая-нибудь особо изворотливая нежить — вот тогда пожалеете, да поздно будет!
— Нет уж, — серьезно попросил Эрвиэль, беря меня за руку, — ты всё-таки постарайся сделать так, чтобы тебя не сожрали. И не обижайся на меня за то, что я не могу вслед за молодым Аранта последовать за вами. Правитель, прости за банальность, себе не принадлежит, вот ведь какая штука.
Я вздрогнула. Вот только не хватало, чтобы вслед за упрямым Аллардиэлем нечто подобное выкинул ещё кто-нибудь. Пресветлый Эрвиэль, к примеру. Вот тогда-то мне наверняка будет обеспечено пожизненное и посмертное проклятие от всех эльфов!
— Всё в порядке, Правитель, — торопливо проговорила я, осторожно высвобождая свои пальцы из его ладони и стараясь не смотреть ему в лицо. — Мы и сами справимся. Конечно, союзники никогда не помешают, но — нет, не стоит беспокойства. У нас достаточно собственных сил.
— Поэтому вы и собираетесь посетить гномов и кентавров?
— Ну-у-у… а почему бы и нет? Может, что полезное посоветуют.
— Посоветуют, — рассеянно отозвался Эрвиэль, думая о чем-то своем, — отчего ж не посоветовать? Но на военный союз с ними вам тоже рассчитывать не стоит.
Я рассмеялась. С кем военный союз, с домоседами гномами? Или с надменными кентаврами? Ну-ну. Даже я не настолько наивна, чтобы на такое надеяться. Однако поговорить всё же не мешает. Тем более что кентавры должны знать, как именно можно подобраться к проклятой Дыре.
— Веслава, — серьезно продолжил Правитель, — старшие народы не сражаются в чужих войнах. Никогда.
— Да хорошо, хорошо, — закивала я, — всё понятно. Я ведь не спорю. Не сражаются — и не надо. Нам просто нужно побеседовать с кентаврами, а земли гномов как раз по пути в их леса, отчего ж не заехать? Мы же не собираемся в Ирлер, правда? Хотя, возможно, орки и не отказались бы подраться.
— Возможно, — хмыкнул эльф, — весь вопрос — с кем? Не забывай, что орки вовсе не связаны с тобою узами признательности, а войну с людьми и они не позабыли.
— Вы, пожалуй, позабудете…
— Мы никогда ничего не забываем, — с нажимом проговорил Эрвиэль, а затем — видимо, чтобы сгладить неприятную многозначительность своих слов — слегка улыбнулся и совсем другим голосом сказал: — Но я позвал тебя не за тем, чтобы обсуждать долгую память старших народов. Я хочу попросить тебя об одном одолжении.
— Это ещё о каком? — подозрительно сощурилась я. От хитроумного Правителя можно было ожидать любого подвоха.
— Прошу тебя, — эльф протянул ко мне руку и разжал кулак, — надень вот это и носи, не снимая.
На узкой ладони невзрачной кучкой лежала тонкая витая цепочка черного металла. В одном месте между ее звеньями скорчился маленький корешок — гладкий, темно-красный.
— Что это? — я не спешила взять подарок.
— А это такой амулет. Сделан из корня нолейника странного, совершенно потрясающего растения, несущего в себе крохотные искорки самой настоящей магии Жизни. Подобные амулеты, которые мы называем "дальняя дорога", испокон веков давали с собой тем, кто уходил в опасное путешествие. Если по дороге эльф погибал, и не в честном бою, а от рук насильника или предателя, то его род узнавал об этом. А на ауре убийцы появлялась некая отметка, по которой Перворожденные рано или поздно его находили и мстили за убитого. Так что, если тебя убьют недостойным образом, то мы сможем покарать негодяя.
Я нервно хихикнула. Нет, ну не прелесть ли? На помощь, дорогая ты наша, можешь не рассчитывать, однако, коль скоро тебя порешат нехорошим образом злые люди, мы станем за тебя мстить, и наша мстя будет страшна!
Может, издевается? Но нет, Правитель лучился такой самодовольной улыбкой, словно только что подарил мне книгу тайных эльфийских заклинаний или кусок золота размером с конскую голову. Вот уж, разница культур, ничего не скажешь! И отказаться неловко, обидится ещё.
— Спасибо, Пресветлый Эрвиэль, — пробормотала я, принимая в горсть юркую цепочку, норовившую скользнуть с ладони в снег. — А как он действует?
— Точно не скажу, — поскучнел эльф. — Но вроде улавливает эмоции того, на ком надет. Как-то примерно так.
Всё ясно. Не хочет ничего объяснять. Снова тайны эльфийского леса. Ну и ладно.
Тонкая цепочка с готовностью обвила мою шею, а красный корешок так охотно скользнул ко мне за пазуху, словно всю жизнь мечтал там оказаться. Эрвиэль удовлетворенно улыбнулся. Взяв меня за обе руки, он повернул их ладонями вверх и, склонившись, медленно и со вкусом поцеловал мои запястья. Стоящий к нам спиной (!) Дар раздраженно дернул плечом. Я недовольно нахмурилась, а крохотный комочек боли в моей груди угодливо шевельнулся: дескать, может, всё-таки сожрем наглого эльфа? Тебе стоит только пожелать, о, хозяйка!