ать русала. Тогда-то Александр раскрыл правду про кольцо, сказал, что если я до сих пор в Конвеле, то найти меня будет просто. Они вместе поспешили к карте и сильно удивились своему открытию. Тобиас понял, что меня похитили и отправился спасать, захватив по пути Экворта и Макфлури с химерами. Дальше им пришлось разбираться во всем на месте. Все в общем-то понятно, кроме одного.
— А как же щит? Я не могла выбраться оттуда. И Патрисия говорила, что он не пропустит не один сигнал.
— Артефакт Александра оказался сильнее щитов, но сигнал все равно терялся. Пришлось долго плутать по подземелью, прежде чем мы смогли отыскать заброшенное книжное хранилище. — Гордон остановился, невидящим взглядом уставился на горы. — Я боялся, что не успею.
Во рту мигом пересохло, на душе потеплело. Тобиас беспокоился обо мне, и сейчас пытался притворяться, что это не так. Ключевое слово — пытался.
— Как вы его взломали? — охрипшим голосом спросила я. — Ну, чтобы попасть внутрь.
— Так же, как преступники в свое время отключили защиту русала. Его, кстати, сразу переправили в родной мир.
Это радует. Мне хотелось, чтобы у Мура все сложилось хорошо, и он быстро позабыл случившийся с ним кошмар.
Тобиас вытащил из кармана миниатюрные песочные часики.
— С помощью этого.
Гордон взял меня за руку (на этот раз нас не стукнуло током, но сердце все равно забилось сильнее, по коже растеклось тепло), и поставил на мою ладонь. Часики тут же засветились светло-зеленым.
— Прощальный подарок Патрисии.
Вспомнила остальные подарки и едва удержалась от того, чтобы запустить артефакт в озеро. Хотя нечто хорошее она мне точно подарила — встречу с Гордоном. Мы стояли друг напротив друга, и мир словно замер.
Горы, озеро, причал, Александр с его прошлым, непростая работа лорд-стража перестали существовать. Остались только мы вдвоем. Тобиас смотрел на меня так, точно хотел повторить предложение остаться с ним. А я хотела согласиться.
Но Гордон только осторожно сжал мои пальцы и отпустил. Сунул руки в карманы, отвернулся к озеру.
— Император раздумывает не только над судьбой Александра, но и размышляет, что делать с девушкой-химерой.
Я вздрогнула. Еще не пришла в себя от холодности его равнодушных слов, а тут такие новости. В голову сразу полезли всякие мысли про эксперименты — вдруг у императора еще множество алхимиков, мечтающих разобрать на органы чудо природы. Да и в клетку я совсем не хочу!
— Не беспокойся. — Тобиас словно мысли читал, а может, весь ужас отразился в долгом молчании. — Тебе предлагают остаться в долинах Этрукка или служить на благо Объединенных миров, но ты можешь уйти, когда захочешь. Над Долиной растянут гигантский щит, только с этим артефактом ты его даже не заметишь.
Он кивнул на часики.
— Если решишь остаться, тебя будут обучать здесь. Держись рядом с Посейдоном, он хорошо знает Долины и обо всем расскажет.
Я стояла как громом пораженная.
Гордон предлагает мне уйти.
Сердце кольнуло обидой. И даже не попросит остаться? Ну да, однажды уже просил, точнее, поставил перед фактом, и ничего у нас тогда не вышло. Так что изменилось сейчас? Черту просто так не сотрешь, и сейчас она неотвратимо превращалась в пропасть.
Я бросила попытку поймать его взгляд, Тобиас упорно не смотрел на меня. Больше не хотел видеть? Или тоже уверился в том, что пары из нас не выйдет?
— Спасибо, — все, что смогла выдавить из себя.
Развернулась и, будто в тумане, пошла прочь.
От причала. От озера. От Гордона. На душе скребли кошки, словно я потеряла что-то дорогое, или вот-вот потеряю, но остановиться уже не могла.
Посейдон сидел на дереве: там же, где мы его оставили. Мы… Сжала кулаки от злости. Нет никаких «нас». Буду считать это курортным романом с лордом из другого мира. Тогда почему так тоскливо?
— И почему все так сложно?
— На самом деле все просто, — меланхолично отозвалась химера.
— Легко говорить, — съязвила я. — У тебя-то выбора нет. Либо жить здесь, либо служить лорд-стражу.
Посейдон спрыгнул на ветку пониже.
— Почему же нет? — прошелестел он. — Ты правильно говоришь: я могу остаться в Долинах и помогать химерам, а могу отправиться в Конвель, чтобы помогать людям.
— Но ты не свободен! Заперт в клетке.
Сказала, и тут же пожалела об этом. Посейдон не виноват в том, что я никак не могу определиться, чего хочу. А еще он не может заставить Тобиаса полюбить меня. Никто не может! И уж тем более в жилетки для слез страж не нанимался. Но если мои слова его задели, то вида химера не подала.
— Что такое свобода? — невозмутимо спросил он. — Долина — мой дом, где мне всегда будут рады. Зато в Конвеле я нашел свое призвание. Нашел напарника.
— Но если Тобиас откажется от химеры, ты потеряешь любимую работу.
— Тогда я вернусь к семье.
— И скучать не будешь?
— Буду, — прошелестел Посейдон. — Всегда есть те, по кому ты скучаешь. И всегда есть выбор.
Вспомнилась сказка об Икаре, в которой химера нашла дорогу домой, следуя зову сердца. Совет стража оказался таким простым и одновременно сложным. Ведь если я не люблю Тобиаса, то без обучения не найду Конвель среди тысячи миров. Но ведь это и есть ответ!
Подалась вперед и погладила по светлым перышкам филина.
Химеры. И теперь я одна из них.
Ритуал был знакомым. Закрыть глаза, очистить мысли, сконцентрироваться, подумать о близких. Они ждут меня, переживают, я знаю. Ветерок подхватил, унося прочь. Часики нагрелись, обжигая ладони, а потом я ухнула в быстрый поток. Страшно не было, наоборот, хотелось впитать ощущения…
Которые закончились неприятным падением на пол. Химерой я стала окончательно, но над торможением нужно еще поработать. Пол тоже был знакомым.
Я наконец-то оказалась дома.
Глава 36
Как же я соскучилась! По своей маленькой уютной квартирке, по таким дорогим сердцу вещам, по свободному стилю, в конце концов. Скинуть длинную юбку и влезть в джинсы оказалось истинным наслаждением. Платье, туфли и артефакт я сложила в ящик для одежды и запихнула подальше, на самую верхнюю полку шкафа. Теперь мое путешествие в Объединенные миры выглядело коротким красочным сном. Словно его и не было. Ключи нашлись на письменном столе вместе с разряженным мобильным и кошельком. Аккуратно сложенные, они не вызывали сомнения, что здесь похозяйничала мама.
Квартира действительно выглядела чересчур чистой, нежилой. Сколько меня не было?
В Конвеле прошло не больше двух недель, вдруг на Земле время течет иначе? Родные мои, нужно увидеться с ними, как можно скорее. Вот только для начала — разведать обстановку. В прошлом я бы сразу отправилась к родителям, но знакомство с одним лорд-стражем наложило свой отпечаток и сделало меня осторожной. Поэтому я поставила телефон на зарядку и включила ноутбук. Нужно узнать, что успела натворить Патрисия, пока оставалась в моем теле.
Ввела свое имя в поисковике и кроме страницы в соцсети и моих статей обнаружила объявление «Пропала журналистка». С фото и подробным описанием одежды, в которой меня похитил Посейдон. Понятно, родители без дела не сидели. Даже предложили неплохую награду за мою поимку… То есть за находку!
Заодно узнала, что меня не было месяц. Вот как теперь объяснить, где я пропадала и почему исчезла без предупреждения. Представила, как рассказываю, что меня насильно утащили в параллельный мир. Что чуть не умерла, но спаслась и превратилась в химеру. А химера это…
В лучшем случае родители разозлятся на тупую шутку, или с пониманием покивают и сдадут в дурку. Хуже будет, если в конце концов поверят: у папы обострится гастрит, мама схватится за сердце, как делает всякий раз, когда не получается сохранить документ в ворде. Даже мне оказалось непросто принять существование Объединенных миров, что уж говорить о них. Поэтому я решила начать с малого.
Прикусила губу, покрутила в руках телефон и все-таки набрала Виту. Двоюродная сестра всегда была на связи, знала все сплетни и новости. А еще она скорее всех мне поверит. Вот только сегодня ее ответ звучал осторожно и даже испуганно.
— Вит, привет. Это я.
— Юля? — недоверчиво переспросила сестра. — Ты где?
— Дома. Я только вернулась, еще не виделась с родителями. Хотела узнать, что да как.
— Я смотрела передачу о таких звонках, — пробормотала она куда-то в сторону, но я расслышала и переспросила:
— О каких звонках?
— С того света, — выпалила Вита и замолчала.
У меня тоже дар речи пропал: то ли смейся, то ли плачь.
— С ума сошла, что ли?! Я жива и здорова.
— Жива? — зацепилась за слово Витка и нервно рассмеялась. — Значит, с тобой все в порядке?
— Сейчас да. Меня похитил лорд из другого мира.
— Не поняла…
— Я побывала в параллельном мире.
— Ну ты и коза! — выпалила сестра и бросила трубку.
Правда, тут же перезвонила: любопытство пересилило.
— Это правда?
— Вообще-то да, — выдохнула я, хотя теперь уже сомневалась, что поступила правильно. — И поверить мне можешь только ты.
Если уж Витка решила, что ей звонит призрак, то в химеру точно поверит.
— Подожди. Слав, все в порядке. — Я расслышала щелчок двери. — Вот! Теперь нас никто не слышит. А я знала, что меня тогда не проглючило! Не настолько пьяная была, чтобы не помнить. Ты такая странная была…
И я рассказала ей всю правду. Начиная от перемещения в тело Патрисии и заканчивая моим превращением в химеру. К счастью, сестра не перебивала и не смеялась. Естественно, Виту из всей этой истории заинтересовал Тобиас.
— Красивый и высокий?
Некстати вспомнились необыкновенные глаза Гордона, его насмешливая улыбка.
— Чуть симпатичнее обезьяны, — хмыкнула.
— Значит, красавчик. Да еще и богат, если у него собственный дом в городе. И должность хорошая…
Вита поверила и даже не отправила к психиатру. Это обнадеживало.
Мне стало стыдно, что про сестру я ничего не спросила.