Кто такой Бохай, тем более великий, я не представляла, но его завет мне сразу понравился.
– Ситуации бывают разные, – продолжал тем временем гоблинский прораб. – Иногда очень деликатные. Так что лишних вопросов мы не задаем. Достаточно простой магической проверки.
– Это как? – напряглась я.
– А вот сейчас составим договорчик, в котором вы подтвердите ваше право на уборку помещения, принадлежащего высокородному эйру Берриану Торэту. И передадите нам это самое право. И если магия примет вашу подпись и скрепит ее печатью, то никаких вопросов больше не возникнет. Мы – гильдия серьезная. У нас все строго, по закону… Дадаш!
Помощник Гныка забубнил что-то унылым речитативом, а потом вдруг резко встряхнул книгой, подняв в воздух столб серой пыли. Пока мы дружно чихали, пыль закрутилась дымной спиралью, и через секунду перед нами повис длинный свиток с мерцавшими серебристыми буквами.
– Ну, вот, – оживился серр. – Ознакомьтесь и, если со всем согласны, приложите руку вон туда.
– Отойди-ка, – подвинул меня в сторону Сэм. – Дай я.
В отличие от нас с Сашкой, бесполезных в данном случае филологов, друг заканчивал юридический.
«Знакомился» с документом Семен долго и тщательно. Зачитывал вслух некоторые пункты, не соглашался, азартно спорил с гоблинами. Ему даже удалось в конце концов выбить нам скидку. Когда они все-таки пришли к соглашению, Гнык уважительно пожал Сэму руку, как равный равному, а Дадаш так умиленно сиял поверх своей книги, будто ему призналась в нежных чувствах любимая девушка.
– Все, – удовлетворенно выдохнул серр, поворачиваясь ко мне. – Теперь прикладывайте ладонь и подтверждайте ваше право. Вы ведь можете его подтвердить?
Он подозрительно прищурился.
Могу ли?
«Придешь в мои покои. Пыль протрешь… Срок до заката…»
Если мне не изменяет память, эльф именно так сказал, не оговаривая, что я должна, например, при нем явиться, или одна, без помощников. Так что, теоретически… Ладно, что толку гадать, сейчас все выясним. И я осторожно коснулась договора.
Несколько секунд тревожного ожидания…
Отчаянный стук сердца где-то в горле…
А затем свиток вспыхнул, и там, где я до него дотронулась, проступила четкая рельефная печать.
Гнык довольно кивнул, приложил к документу когтистую лапу, дождался еще одной печати и быстро развеял свиток.
– Готово! Скоро бригада будет на месте.
– Простите, серр, а мы? – озабоченно поинтересовалась Полли.
– А вы останетесь здесь. Мы не работаем при посторонних, хозяевах или заказчиках. Они вечно мешают, лезут с непрошенными советами, пытаются руководить и указывать. Порой даже бросаются спасать какой-то мусор. Безумцы. Нет уж. Мы как-нибудь сами, без наблюдателей… Дадаш?
– Высокородный эйр Берриан Торэт из дома Луны в данный момент находится на практических занятиях по боевым искусствам, – незамедлительно отрапортовал тот, полистав свою поистине волшебную книгу. – Это надолго.
– Ну вот, – подытожил Гнык. – Самое время заняться делом. Без лишних свидетелей.
– Но вы же адреса не знаете, – попробовала я умерить его трудовой энтузиазм. И получила исчерпывающий ответ:
– Знаем.
– Комната наверняка заперта, а у вас ключа нет.
– По договору, мы перемещаемся в нужное помещение порталом.
– И так же покидаем его, – зачем-то добавил Дадаш, и мне послышались в его голосе опасливые нотки.
– А вдруг эйру Торэту не понравится? Он же должен оценить качество уборки? Одобрить, так сказать.
– В одобрении эльфов не нуждаемся, – гордо выпятил грудь зеленокожий прораб. – Мы бытовые маги, вот магия нашу работу и примет, о чем появится соответствующая надпись. Она продержится в воздухе до появления хозяина.
– А подпись там будет? – фыркнул Сэм.
– По желанию заказчика, – невозмутимо согласился серр. – Хотите подписаться, Валер-рия Коль-цо-ва?
– Просто «Лера», – немного ошарашенно пробормотала я.
– Хорошо. Тогда так и начертаем: «Убрано по самому высшему разряду. Лера».
Семен с Сашкой, не выдержав, расхохотались. Даже Полина разулыбалась. А я…
Представила эту надпись, сияющую посреди стерильно чистой, почему-то совершенно пустой комнаты, растерянного Торэта, и мне как-то вдруг стало жалко высокородного. На миг. Неизвестно же, что там на самом деле гоблины посчитают мусором. Боюсь у них с эльфами немного разное представление о прекрасном и необходимом.
– Золото вперед – и нас уже нет, – прервал мои размышления бодрый голос Гныка. – О выполнении вас известят.
– Лер, – пихнула меня в бок Санька, и я, тряхнув головой, отправилась за деньгами…
Гоблины не только умели вести переговоры, но и обещания выполняли безукоризненно. Примерно через час после их ухода, прямо посреди комнаты распахнулся темный провал, оттуда выглянул совсем еще юный гоблиненок, шмыгнул носом, торжественно провозгласил:
– Заказ выполнен.
И исчез, захлопнув за собой пространственное окно.
Я тут же проверила печать – никаких изменений. Значит, Торэт у себя в комнате еще не появлялся и пока ничего не заметил.
Ранние зимние сумерки сгущались очень быстро. На ужин мы не пошли – ограничились травяным чаем и остатками утренней выпечки. Потом закончили все запланированные на сегодня дела и даже сбегали в центральный корпус на поиски так и не дошедшего до нас Канаги. Куратора мы не нашли, зато поймали его ассистентку – от нее и узнали, что магистра срочно вызвали куда-то. Еще до обеда.
Подозрительная спешка. И почему мне кажется, что здесь не обошлось без моего нового декана, эйра Элистара?
Наконец, когда уже совсем стемнело, запястье внезапно обожгло болью. Татуировка начала меняться – то бледнея, совсем выцветая, то появляясь вновь. Словно хотела исчезнуть, но ее что-то не пускало.
«Волю Торэта трудно оспорить, он сильнейший маг в своем поколении, – вспомнила я слова Элистара. – Но вы вправе попытаться. Поединок магий. Если ваш дар окажется хотя бы отдаленно сравним с даром Риана, может что-то получится. Хотя… это совершенно невероятно».
Трудно оспорить…
Поединок магий…
Я мало что знала о своем даре, да что там мало – практически, ничего. Но и попасть от кого-то в зависимость только потому, что он магически сильнее, не хотела. Поэтому просто выдохнула, обхватила ладонью запястье с клеймом, а потом сдавила, собирая всю свою энергию, концентрируя ее на кончиках пальцев.
Я буду бороться – за себя, за свою свободу. Выстою, не сдамся.
Рядом стояли друзья, молчаливо поддерживая. На колени неожиданно вспрыгнул Марр, прижался всем телом, басовито заурчал.
Минута…
Другая…
Боль пропала так же неожиданно, как возникла. Я открыла глаза, осторожно убрала ладонь и…
Нет, татуировка не исчезла, но она странным образом изменилась – это было заметно с первого взгляда. Другой узор, иная надпись. Иная, но по-прежнему непонятная.
И вот что все это значит?
Ладно, главное, не болит, не беспокоит и не тянет – ни к Торэту, ни еще куда-то, так что до утра подождет, а там разберемся.
Но ждать рассвета не пришлось.
Ближе к полуночи, когда мы уже собирались спать, в дверь заколотили так, что чуть не сорвали ее с петель. Сэм едва успел открыть замок, как его буквально снесло к стенке, и в дом ворвался Торэт. Одежда в беспорядке, волосы растрепаны, глаза мрачно горят.
Он обвел гостиную тяжелым взглядом, увидел меня, сжал кулаки и разъяренно прошипел:
– Ты-ы-ы…
Невменяемый эльф – огромная редкость, они даже сражаются и умирают с высокомерным, непроницаемо-бесстрастным выражением лица и чувством собственного достоинства. А если эльф еще и причесан кое-как, небрежно одет, бледен – это вообще уникальное зрелище, можно сказать, эксклюзивное, каким бы нестандартным и неправильным первородный ни был. А Торэт настолько взбешен, что от него вон даже пар идет, как от закипевшего чайника. Вернее, дым. Черный.
Присмотрелась внимательнее – нет, это вовсе не пар, и не дым. Вокруг эйра, повторяя контуры его тела, клубилось свинцово-серое, почти грозовое облако. Только молний не хватало для полноты картины. Словно темный двойник или тень, что поднялась вдруг с пола и встала за его спиной. И веяло от этой самой тени леденящим холодом, а еще острой, почти осязаемой опасностью. Я даже поежилась невольно.
Первым отмер Сэм – отлип от стены и двинулся к высокородному, но перехватить гостя ему не удалось. Берриан стремительным, почти смазанным движением рванулся вперед и в долю секунды оказался рядом со мной.
Наши глаза встретились, я судорожно сглотнула и…
Мне не оставалось ничего другого, как похлопать ресницами и спросить – с самым невинным видом, на который я оказалась способна:
– Что-то случилось?
Понимаю, не самый умный в данной ситуации вопрос, но больше ничего просто в голову не пришло.
– Случилось?.. Случилось?! – переспросил Торэт с совершенно неподражаемой интонацией. Потом обвиняюще нацелил на меня палец и рыкнул: – Ты подослала ко мне гоблинов! Ни одному разумному существу в голову подобное бы не пришло, все знают, как наши народы относятся друг к другу. А ты…
– Во-первых, не подослала, а послала, вернее, направила, – с достоинством парировала я. – Во-вторых, мне ничего о ваших межрассовых конфликтах не известно. А, в-третьих, я… гм… хотела как лучше.
– Как лучше?
– Угу. Ты же не просто какой-то там рядовой эльф – эйр… да еще с рождения, и слуги у тебя, наверняка, профессионалы. А я – простой дилетант, уборкой занимаюсь исключительно для собственного удовольствия, без соблюдения правил и церемоний. Точно что-нибудь напутала бы… Пыль вытерла, не соблюдая ритуала. Я видела, как трепетно ты относишься к чистоте своих комнат, как переживаешь, поэтому решила пригласить специалистов и передать им эту обязанно… великую честь. Заботясь о тебе, между прочим, вернее, о твоих высокородных комнатах. Гоблины, кстати, предостав