Осторожно сняла рюкзак, поставила его на пол, открыла.
– Вот.
Мартин Вайз Фортейн вышел неспешно, с достоинством, как и полагается столь титулованной особе. Сел, осмотрелся, зевнул – широко-широко, словно собирался проглотить, если не весь зал целиком, то половину точно, – а потом закрыл глаза и сделал вид, что задремал. Хотя уши продолжали чутко подрагивать.
– Это тот странный зверь, которого я вчера у вас видел? Хочешь сказать, что он фамильяр? Да еще сильный? – скривился Торэт, с сомнением разглядывая кота, безмятежно «заснувшего» посреди всеобщей неразберихи.
– Очень сильный.
Я подхватила Марра на руки и прижала к себе. Зверь тут же распахнул глаза и в упор, не мигая, уставился на высокородного.
– И какая же у него магия? – прищурился Торэт. – Стихийная? Природная? Или он предсказывать способен? Очаровывать? Подчинять?
– Что-что, а подчинять он точно умеет, – хмыкнула я. – Очень талантливо и практически незаметно. Глазом не успеешь моргнуть – раз… и уже со счастливой улыбкой исполняешь все его желания. Редко кто устоит, почти все в конце концов сдаются.
– Вот как? Ладно, испытание покажет. Но я советую тебе не рисковать и сразу сдаться. – Высокородный наконец-то оторвал взгляд от Марра и наклонился ко мне. – Так и быть, возьму тебя под свое покровительство, будешь мне служить.
В ответ на это, прямо скажем, возмутительное заявление котейшество громко фыркнул, а я…
Я тоже не сдержалась.
– Служить, значит? Опять? Послушай, Торэт, по-моему, у тебя какой-то болезненный интерес к этой теме. Может, тебе целителю хорошему показаться, проконсультироваться… гм… со специалистом? А то как-то страшно за тебя становится, коллега все-таки. Эх… Жаль, у вас психоаналитиков нет. Или тебя просто нынешние слуги не устраивают? Так прогони их, найми других и дело с концом. Сразу полегчает, вот увидишь. А меня избавь, пожалуйста, от своих нездоровых фантазий.
– Фантазий?.. Нездоровых?.. – прошипел высокородный, снова напомнив змея, только на этот раз разъяренного. Сжал кулаки и тут же резко выпрямился, моментально скрыв все эмоции под привычной пренебрежительно-бесстрастной маской. – Что ж, посмотрим. Недолго осталось. Когда проиграешь и станешь магхой, получишь возможность оценить всю глубину моей «нездоровой» фантазии.
Усмехнулся, многозначительно так, многообещающе, и, отступив, указал на невысокий помост у стены.
- Жди там. Когда остальные получат фамильяров, начнется испытание силы. Тогда и увидим, на что ты и твой земной спутник способны.
На длинной, узкой платформе уже стояла парочка первокурсников. У ног одного из них съежилось лохматое существо неопределенного цвета с глазами-плошками, на плече второго переминалась с лапы на лапу какая-то птица. Судя по всему, эти двое тоже определились с фамильярами.
Я пристроилась рядом с ними и замерла, оглядывая помещение. Мраморный пол, по которому метались озабоченные адепты. Гладкие, светящиеся стены, черно-белыми лентами уходящие ввысь, к балконам, опоясывающим весь зал. А на этих самых балконах – неподвижные фигуры в белых одеждах, внимательно следившие за тем, что творилось внизу.
Эльфы….
Красивые, высокомерно-равнодушные, незнакомые – все, кроме Элистара. Да, декан тоже был там. Стоял на одном из выступов, прямо напротив помоста и смотрел, между прочим, не куда-нибудь, а прямо на меня.
Удар сердца…
Еще один…
Я отвернулась первой.
Попятилась, прикрываясь соседом, прижала к себе Марра и зарыла ладони поглубже в его шерсть. Никто не должен заметить, как дрожат мои пальцы. Никто… Особенно Торэт с Элистаром. А то, что эйры продолжают наблюдать за мной я знала… чувствовала каждой каплей бешено стучавшей в висках крови. Они хотят увидеть мой страх? Не дождутся. Да и что толку теперь бояться? Страх убивает разум, мешает сосредоточиться на задаче, лишает стойкости. Достаточно того, что я полночи проворочалась без сна, в красках и деталях представляя, что со мной и Марром может случиться.
Хватит.
Для себя я твердо решила: сделаю все, что в моих силах, буду бороться до конца. Да, Мартин – обыкновенный кот, но маг, проводивший собеседование еще там, на Земле, сказал, что у меня неплохой потенциал, и здесь его слова подтвердила комиссия. Надеюсь, моего дара хватит, чтобы пройти наше с «фамильяром» парное испытание. А если нет…
Что ж, положение магхи меня не пугало. Подмастерья не менее ценны, чем мастера, каждому магу нужен надежный, компетентный помощник. Если мне суждено им стать, так тому и быть. Тем более, оставаться в этом мире после учебы я не собиралась.
Помогать не значит прислуживать – унижать себя я ни за что не позволю. Обижать своего зверя тоже.
Марр словно услышал мои мысли – неожиданно боднул меня головой в грудь и удовлетворенно замурлыкал. На душе сразу потеплело. Не знаю, как насчет магии, а вот успокаивать он совершенно точно умел.
Я тихонько выдохнула, потрепала котейшество за ухом, шепнула почти беззвучно:
– Спасибо…
Хвостатый в ответ забасил еще энергичнее.
Постепенно его ритмичное, уютное мурчание стало складываться в какую-то странную, причудливую мелодию – песню, эхом отдававшуюся где-то на краю сознания.
Мне показалось, я и слова начала различать:
«Ниирнар атраэн Ханаш»…
«Атраэн Ханаш»…
«Ханаш»…
Даже головой тряхнула, чтобы «громкость» уменьшить. Не помогло. Музыка продолжала звучать, набирая силу.
Адепты тем временем добывали себе фамильяров – ловили, приманивали, убеждали, это уж кому как повезет – и вместе с ними поднимались к нам на помост. Рогатые монстры, крохотные человечки с крыльями и без, бесформенные амебы, птицы, звери всех форм и размеров… Кого тут только не было.
Постепенно в центре зала осталось не больше десяти эльфов, самых упорных или невезучих, и среди них – те двое, с которыми я столкнулась вчера утром на галерее. Они размахивали уже знакомыми мне сетями, выкрикивали что-то непонятное, и мое сердце вдруг сжалось от нехорошего предчувствия. Надеюсь, они не на стрекозла опять охотятся?
Не то, чтобы я так уж беспокоилась за эту мелочь противную, в благодарность за спасение засветившую мне прямо в лоб сферой, но жалко крылатого все-таки было. Не заслужил он подобной участи, несмотря на всю свою вредность.
Воздух между ловчими сетями сгустился, брызнул во все стороны острыми алмазными искрами, и я, действительно, увидела стрекозла. Он заверещал подстреленным зайцем, метнулся в одну сторону… в другую, проскользнул под рукой первого эльфа, ударил маленькой молнией второго, залихватски гикнул, а затем рванулся ко мне и закружил вокруг.
Несколько секунд я обалдело наблюдала за его маневрами, а потом Мартин вдруг сердито зашипел, клацнул зубами и ловко ухватил стрекозла за воротник одежды. Тот пискнул и беспомощно поник, с покорно-обреченным видом свисая из пасти моего питомца. Даже глаза прикрыл. Видимо, от ужаса.
– Марр, ты что творишь? Ему же больно. Отпусти немедленно, – я порывисто потянулась к котейшеству.
– Что значит, отпусти? – вскинулась мгновенно ожившая жертва. – Нет уж, поймала, так поймала. Все. Назад дороги нет.
И он, извернувшись, крепко вцепился в мою ладонь. Хорошо, хоть когти не выпустил.
– Кто поймал? Я?
– Ну не я же? – возмутился прилипший ко мне «пленник», обвивая мою руку еще и ногами. Для надежности, наверное. – Ты, разумеется. Сцапала и завладела самым наглым образом. Эх, прощайте, молодость и свобода, пропадаю во цвете лет, ухожу в рабство… Ну, что молчишь, дурында? Или от счастья язык проглотила? Давай уже, порабощай скорее.
- Что? – я все еще не могла прийти в себя.
– Произнеси формулу закрепления связи, говорю. И побыстрее, пока эти не опомнились.
Формула закрепления связи? Это еще что такое?
Марр энергично мотнул головой, стрекозел в его пасти испуганно ойкнул, и я, неожиданно для самой себя выдохнула слова, которые с недавних пор просто-таки врезались в память:
– Ниирнар атраэн Ханаш… Атраэн Ханаш… Ханаш!
И в ту же минуту вспыхнул свет, заключая нас троих, меня, Марра и стрекозла, в прозрачный, мерцающий кокон.
Глава 8
Меня ощутимо покачивало – пол так и норовил уйти из-под ног. Перед глазами вспыхивали разноцветные пятна, мешая толком рассмотреть, что твориться в зале. На руках шипел и раздраженно хлестал хвостом Мартин. Стрекозел… Вот его как раз поблизости и не наблюдалось. Я даже глаза протерла – без толку. Ни малейших признаков присутствия «порабощенного» страдальца. Как всегда, напакостил и смылся.
А вокруг потревоженным ульем гудели голоса:
– Вы видели? Видели?!..
– Не может быть. У нее уже есть один фамильяр…
– Точно, вон тот странный зверь…
– Она не имела права призывать второго. Это какая-то ошибка…
– Ошибка…
– Ошибка…
– Ты украла нашего наури!
Последний возглас перекрыл все другие. Я вскинула голову и увидела надвигавшуюся на меня знакомую парочку ловцов-неудачников.
Мда… не везет им со стрекозлом, не удивительно, что они выглядят такими разъяренными.
– Мы готовились… – Тренировались… – Копили силу… – возмущенно выкрикивали они, перебивая друг друга. – Наури должен достаться одному из нас. Ты незаконно его присвоила.
– Еще разобраться нужно, кто кого присвоил, – пробормотала я, но меня, похоже, не услышали. Или не пожелали услышать.
Сжав кулаки, незадачливые конкуренты продолжали неумолимо наступать.
– Магический поединок… – грозно отчеканил один из них, медленно поднимая руку. Плащ за его спиной взвился крыльями диковинной белоснежной птицы, словно от неожиданно поднявшегося ветра, а к ладони уже стекала магия, выстреливая в воздух острыми голубоватыми молниями. – Вызываю тебя…
Куда и зачем вызывает, эльф так и не договорил – путь ему внезапно преградил Торэт. Бесцеремонно задвинул меня себе за спину, скрестил на груди руки и насмешливо произнес: