– Ну? И почему ты меня не позвала? – сразу же перешел он в наступление, ткнув в меня когтистым пальцем. – Я ждал-ждал… Не дождался. Пришлось в последний момент самому залетать. С риском для жизни, между прочим.
– А как я должна была это сделать? Мы же до сих пор незнакомы.
Я решила не вступать сейчас в перепалку, а сразу выяснить самое главное. С остальным потом разберемся. А вот как обращаться к новому фамильяру уточнить не мешает. И побыстрее. Ну, не стрекозлом же его называть, в самом деле.
– Что значит, незнакомы? – фамильяр даже на месте крутанулся от возмущения. – Мое истинное имя тебе известно? Известно. Чего же еще надо? Произнесешь его, я услышу и сразу приду.
– Истинное имя? – озадачилась я.
– Ну да. То, что ты использовала как формулу закрепления связи… Вот бестолковая.
– Ниирнар… э-э-э… Ниирнар Атраэн Ханаш? – припомнила я.
– Именно.
– Это твое имя?
– Угу, – с гордостью подтвердил крылатик и даже ногой в воздухе шаркнул, как будто представлялся.
Надо же, а имя у мелкого, оказывается, чуть ли не длиннее его самого.
– Нас ведь маги так и привязывают к себе. Истинным именем, – снизошел до объяснений новоявленный фамильяр. – Выясняют его, бросают зов – и все, никуда не денешься. Некоторые, конечно, сами имя называют, добровольно в рабство идут, но я не собирался. Столько лет следы заметал, имя скрывал. Так нет же, все равно узнали. Эх…
Он понурился на мгновение, но потом встрепенулся и снова приосанился.
– Тогда я и подумал: лучше к тебе пойду. С такой дурындой иномирной… то есть, с такой замечательной хозяйкой намного спокойнее. Уж ты-то по достоинству оценишь, какое счастье на тебя свалилось.
– Свалилось, так свалилось, ничего не скажешь, – пробормотала я, старательно отгоняя от себя нехорошее предчувствие, что с этим «счастливым» подарком судьбы еще наплачусь. – Ладно, буду называть тебя Хан. Для краткости и скорости. А то пока «Ниирнар Атраэн Ханаш» произнесешь, раз десять умереть успеешь. Тем более, что сэры у меня среди знакомых уже есть. Продолжу окружать себя титулованными люд… гм… особами. Кстати, я – Лера.
– Хан? Просто Хан?! Да ты знаешь, кто я?.. Я… Я…
Стрекозел негодующе забил крыльями, но всю правду о себе открыть не успел. В воздухе раздался громкий хлопок, точно лопнул огромный воздушный шар. Небо неожиданно заволокло тучами, а затем оно, это самое небо, начало стремительно опускаться вниз.
Нам явно намекали, что не стоит надолго здесь задерживаться.
– Если это лабиринт, значит, главное – выбрать правильный путь и пройти его от начала до конца, – поделилась я с фамильярами ценной мыслью. Окинула взглядом тропинки.
Одна…
Вторая…
Десятая…
Пятнадцатая…
Да сколько их тут?
– Стрекоз… Хан, ты не знаешь, в какую сторону идти? – с надеждой повернулась я к мелкому. – Там среди твоих многочисленных способностей поисковой магии случайно нет?
Ну а что? А вдруг? Мне до сих пор не известно, какой дар у наури.
– У меня много чего есть. Я вообще бесценен, – «скромно» признался стрекозел. На мгновение задумался, хмыкнул и добавил: – Но сейчас, извини уж, помочь не могу. Ничего не чувствую. Похоже, этот этап – только для тебя.
Этот этап? А что, будут и другие? Вот ведь…
Молча выругалась, покрепче перехватила притихшего Марра и указала Хану на тропинку справа от входа.
– Идем.
Бежали мы недолго – минут пять. Вернее, я бежала, кот сидел у меня на руках, а стрекозел летел сбоку. Мимо мелькали деревья и кусты, сверху, подгоняя нас, падало небо, подошвы предательски скользили в слипшейся от влаги листве. Тропа попетляла, сворачивая то в одну, то в другую сторону, и вывела нас… опять на поляну.
Мы с Ханом переглянулись и, не сговариваясь, метнулись к следующей дорожке. Еще пять минут бега – и мы опять вернулись на прежнее место.
Третья попытка…
Четвертая…
Пятая…
Мы меняли направление, одно за другим, но результат оставался прежним: та же треклятая поляна.
Небо опускалось все ниже и ниже – оно уже «срезало» верхушки деревьев, и те растворились в сизой мгле, – а тропинок не становилось меньше. Похоже, вместо одной пройденной появлялось несколько новых. За оставшееся время мы точно все не оббежим. Да и нужно ли?
– Хватит!
Резко остановилась. Замерла, осматриваясь.
Как угадать, какая тропа наша? Они все совершенно одинаковые, кроме той, что ведет назад, к порталу. Над ней, словно обозначая точку отсчета, сплетали ветви два приметных серебристо-белых дерева.
Некоторые люди способны найти выход из самых сложных ситуаций. Я, похоже, идеально нахожу только вход туда.
Вскинула голову – небо, похожее теперь на огромную каменную плиту, находилось совсем близко. Судя по всему, у нас осталась одна-единственная попытка. А что потом? Раздавить, вряд ли раздавит, скорее всего, просто выбросит из лабиринта, и я проиграю практически в самом начале.
Не хочу!
В душе крепла странная уверенность, что на этот раз все получится.
– Если нет выхода, нужно искать вход, – поведала я мельтешащему перед лицом стрекозлу народную земную мудрость. Поймала его за шкирку, на всякий случай, чтобы не потерялся, улыбнулась Марру и повернула к порталу, который, собственно, и привел нас на эту поляну.
Через несколько шагов по глазам ударила яркая голубая вспышка, заставляя невольно зажмуриться, а когда я проморгалась, увидела, что стою в глубоком, узком ущелье.
Похоже, первый этап мы все-таки прошли.
– Туда! – Хан уверенно ткнул когтем в один из проходов, зиявших в идеально ровной стене. Высвободился из моих рук и, не давая толком отдышаться, зачастил: – Скорее! Нехорошее здесь место. Чувствуешь?
– Нет.
Я, действительно, ничего не чувствовала – это минус, а вот к стрекозлу, похоже, вернулись его способности, это, несомненно, плюс. Так что за мелким Сусаниным я последовала, не раздумывая. Но отойти далеко мы не успели.
По ущелью пронесся нарастающий шелест, сменившийся глухим, монотонным бормотанием, и от стен сгустками тьмы начали отделяться бесформенные тени.
– Корхи! – в голосе стрекозла звучала теперь самая настоящая паника. – Не подпускай близко. Присосутся, тогда уж точно не отцепятся, пока не опустошат досуха. Беги! Я прикрою.
И я опять побежала.
Мы неслись по ущелью, меняя направление в соответствии с указаниями стрекозла и уворачиваясь от подступавших корхов. Марра я выпустила – так было легче и мне, и ему, – и кот скользил рядом, стараясь держаться поближе. Хан петлял вокруг нас, щедро разбрасывая какую-то зеленовато-серую пыль, подозрительно похожую на плесень. В воздух поднимались клубы едкого, удушливого дыма. Мы с Марром почти беспрерывно чихали и кашляли, но продолжали мчаться вперед, не снижая темпа. Главное, корхов эта «плесень» держала на расстоянии, пусть небольшом, но все-таки.
Проверять, что случится, если нас поймают, я, по понятным причинам не стала. Ничего хорошего точно не будет.
И все-таки, столкновения с «тенями» избежать не удалось. Пришлось на собственном печальном опыте убедиться, насколько они опасны. На одном из поворотов я поскользнулась, чуть отклонилась в сторону – всего на мгновение, но этого хватило ближайшему корху, чтобы дотянуться до меня. Кожу обожгло, как будто на нее плеснули кипятком.
«То, что вы встретите – лишь видимость, но нет ничего реальнее ее», – так, кажется, Элистар сказал. Да уж, теперь понятно, что он имел в виду.
Поспешно отдернула руку, но тонкие жгуты тьмы уже захлестывали ноги, разрывая одежду и болезненно впиваясь в плоть. Я закричала, Хан метнулся ко мне, пригоршнями бросая пыль, чтобы заставить корха отступить, и тут рядом раздался душераздирающий вой. Низкий, горловой. Страшный. Я даже не сразу поняла, что это голос Марра.
Вздыбив шерсть, выгнув спину колесом, кот протяжно выл на одной ноте, глаза его горели почти колдовским зеленым огнем. И корх дрогнул, отпустил меня, отпрянул, даже как будто съежился. Следом за ним попятились и остальные.
– Ну, ты даешь! – Стрекозел спикировал на Марра, восторженно, даже любовно похлопал его по спине. – Сработаемся, хвостатый.
Потом выкинул вперед руку с указующим когтистым перстом и радостно провозгласил:
– Вперед.
Мой самолюбивый зверь против нахального наездника возражать не стал, даже не попытался его стряхнуть. Так они дальше и двигались вместе. Хан «пылил», кот выл, и тени бледнели, корчились, отступали.
Наконец впереди показалось открытое пространство. Ущелье закончилось, и мы всем нашим дружным, сплоченным коллективом вырвались на свободу, чтобы через мгновение с головой погрузиться в воду. Она была всюду – вязкая, тяжелая, клейкая. Опутывала по рукам и ногам, давила, тянула вниз, мешала дышать. Но самое страшное, я потеряла из виду своих спутников.
Изо всех сил работая руками и ногами, вырвалась наконец на поверхность. Завертела головой, пытаясь отыскать фамильяров, но не смогла ничего разглядеть. Вокруг висел густой туман, небо сливалось с водой, и я болталась в этом зыбком мареве, полностью потеряв ориентацию.
– Хан… – Марр… Мартин… – Ниирнар Атраэн Ханаш…
Я захлебывалась, проваливалась вниз, снова выныривала и кричала, срывая голос – до хрипоты, до спазма в горле, но никто так и не откликнулся. И когда я уже почти полностью выдохлась, воздух внезапно разрезала длинная лазурная молния, осветив все вокруг. Прямо передо мной, буквально в нескольких метрах, открывался портал, за ним виднелось безоблачно синее небо и такая долгожданная земля. А позади меня уходили под воду пугающе неподвижные Марр и Хан. Их будто засасывало в гигантскую, медленно вращающуюся воронку.
Я понимала, если нырну за ними, назад уже не вернусь – просто не хватит сил, но не колебалась ни секунды. Глубоко вдохнула и погрузилась в отвратительно тягучую, так пугающую меня воду. Я должна их спасти. Обоих.