И он величественно приосанился.
Вот уж кому смерть от скромности категорически не грозит.
– Веками? – я ошеломленно уставилась на мелкого долгожителя. – Сколько же тебе лет?
– Да уж побольше, чем некоторым девицам с дырявой памятью.
Ах так?
– Ты у нас, оказывается, почтенный старец, аксакал. А я с тобой так по-свойски общаюсь. Без всякого почтения к преклонному возрасту и этим… как их… сединам, – парировала мстительно, и тут же получила в ответ ожидаемо-возмущенное:
– Какие седины! Кто «ах скакал»? Я спанк в самом расцвете своей мужественности, даже не женат, между прочим. И крылья пока не выцвели. Вот смотри… Видишь? Видишь же? Ну? Эх… Вам, короткоживущим, не понять.
Как выглядят выцветшие крылья, и чем они от невыцветших отличаются, я не имела ни малейшего представления, но заверила разволновавшегося стрекозлика, что заметила, осознала и извиняюсь.
Зачем зря ссориться?
– То-то же, – успокоено закивал фамильяр. – А с Ноаром твоим пообщаться все же стоит. Отказаться всегда успеем, если там что-то совсем непотребное. Но сомневаюсь, что мальчишка на подлости способен, нет в нем гнили. В принципе, он не такой плохой… хоть и длинноухий. А что меня поймать пытался, так дело обычное, он же перворожденный, им положено наури ловить. Да и мне в поисковых чарах потренироваться не помешает, навык развить, иначе с тобой совсем тут зачахну. Вознаграждение, опять же, никогда не лишнее. За честно проделанную работу. В общем, иди, Лерка, скажи своему приятелю: Ниирнар Атраэн Ханаш снизойдет к его проблемам и удостоит встречи.
Собственно, я так и передала Ноару, почти слово в слово – пусть заранее поймет, с кем придется иметь дело. Но «снизойти и удостоить» быстро не получилось. Торэт с Элистаром так нагрузили меня учебой и тренировками, что на сон времени не оставалось, о посторонних делах и речи не шло. Поэтому мы с рыжим договорились, что подождем удобного случая.
И вот он, кажется, наступил. Целый законный свободный день, даже в столовую идти не нужно, сегодня все на дом присылают. Невиданная роскошь, особенно, если учесть, что мы с высокородным и по выходным занимались.
С утра отправила Ноа записку с предложением встретиться после обеда в парке и получила от него ответное согласие. Проводила Сэма с девчонками, письменно пообщалась с обоими высокородными – наставником и куратором, заверив их, что чувствую себя прекрасно и нет, навещать меня не требуется. Приняла целителя и вчерашнего менталиста, которых недоверчивые эйры прислали-таки, чтобы проверить мое состояние. Выслушала наставления, выпроводила визитеров, сделала домашку на завтра и в сопровождении Хана отправилась в условленное место.
Все-таки жизнь прекрасна, особенно, когда тебе дают хоть немного выспаться и отдохнуть.
Стрекозел тоже выглядел довольным. Все утро он приставал то к Семену, то к Алекс с Полли с разговорами о размерах вознаграждения, а потом умчался к гоблинам и вернулся перед самой встречей. Таинственный и счастливый.
Что его привело в радужное настроение выяснилось практически сразу.
Мы с Ноаром едва успели поздороваться и кратко обсудить вчерашнее происшествие – по белой башне уже расползлись слухи, причем самые противоречивые – и тут Хан взял инициативу в свои лапы. Решительно пресек все посторонние разговоры, огляделся, выбирая подходящую ветку, спланировал на нее, устроился поудобнее и торжественно провозгласил:
– Значит так, ушастый. Помочь я тебе, конечно, помогу, но это будет очень дорого стоить.
Выдержал эффектную театральную паузу и закончил тоном потомственного торгаша:
– Боюсь, не расплатишься.
Я лишь мысленно застонала. Вот до чего доводит общение с гоблинами и их уникальные «коммерческие» советы. Хан и сам-то далеко не мальчик-одуванчик, чего уж греха таить, а после того, как с утра слетал на консультацию к серру Гныку и перенял его передовой, во всех отношениях, опыт, стал самой настоящей акулой бизнеса. Обдерет ведь бедного рыжика, как чахлую липку.
– Сколько?
Ноар, вопреки моим опасениям, даже бровью не повел, оправдывая тем самым репутацию собственного клана. Действительно, богачи.
– Ответная услуга и звездный алмаз.
Звездный алмаз? Никогда о таком не слышала, но, судя по тому, как вытянулось лицо рыжика, что-то очень необычное.
А стрекозел победоносно добил:
– И золота отсыпешь две меры… Нет, три.
– Золото-то тебе зачем? – возмущенно завопил эльф. – Ты же спанк.
– Не волнуйся, ушастый, соображу, как потратить. Были бы монеты, а применение им всегда найдется.
Высказав этот ценный афоризм, Хан скатал крохотный снежок, выстрелил им в опешившего Ноа и деловито подытожил:
– Согласен или нет? Думай резвее, а то у меня Лерка совсем окоченеет. Вон уже посинела вся.
Замерзать я пока не собиралась, да и день сегодня выдался замечательный: солнечный, безветренный, с легким морозцем – как раз для прогулки. Но любопытно же было узнать, что рыжик затеял, поэтому промолчала и в разговор вмешиваться не стала. Сами разберутся.
Сторговались будущие подельники на удивление быстро, причем получили от этого процесса, похоже, обоюдное удовольствие.
– Так что тебе от меня нужно? – хмыкнул Хан, когда они наконец ударили по рукам-лапам. Я навострила уши. – Да не мнись, и сам примерно знаю. Отыскать что-то давно утраченное или укрытое смертельными охранными заклинаниями. Семейное сокровище? Легендарный родовой артефакт?
– Табакерку.
– Что? – стрекозел едва с ветки не упал. – Шутишь? Зачем эльфу табакерка? У вас же на табак аллергия. Поголовно-общенациональная.
– Это не для меня. Для деда, – нехотя признался рыжик.
Дед у Ноара оказался очень интересной личностью. В молодости, пока не стал главой Дома, много путешествовал – мир смотрел, себя показывал, а заодно укреплял политические, коммерческие и деловые связи. В такой вот поездке он и повстречал наследника одного из гномьих кланов, подружился с ним, а потом и вовсе побратался.
Гном научил деда нюхать табак, пристрастил, можно сказать, а на прощание подарил табакерку из особенного, им самим изобретенного сплава.
– Легкая, прочная, да еще и магическая. Единственная в своем роде. Табак в ней всегда свежий был и никогда не заканчивался. Да не в этом дело… Память же, о побратиме. Дед ею очень дорожил, никогда не расставался, а несколько лет назад потерял. Везде искали – в поместье, за его пределами, магов-поисковиков приглашали, но так и не нашли. Лежит где-то в родовых землях, – горестно посетовал Ноа.
– А родовые земли бо-о-ольшие, – в тон ему подхватил Хан. – И озер много.
– Само собой.
Некоторое время они молчали.
– Дед обещал тому, кто найдет табакерку, исполнить любое его желание. Он хоть и отошел от дел, но слово его по-прежнему – закон. А мне очень надо… – эльф замялся и неожиданно покраснел.
Чувствую, не обошлось здесь без какой-нибудь златокудрой нимфы, то есть очередной прекрасной эльфийки.
– Я все придумал, – торопливо забормотал Ноа. – Иномиряне на каникулах в академии остаются, вот я и попрошу отца, чтобы он пригласил Леру к нам в поместье. С гарантией безопасности, разумеется. Личную гостью главы Озерного Дома никто не посмеет обидеть. Тогда и поищем спокойно. А какие у нас места… Заповедный Тертонский лес на всю империю славится. Говорят, там когда-то, еще до Большой войны, ведьмы обитали – возле источника силы. Врут, наверное, и источника давно нет. Но все равно, красиво… Ну, как, согласны?
Я переводила взгляд с Ноа на притихшего стрекозла.
Съездить в загадочную эльфийскую империю, посетить волшебный ведьмин лес, да еще и поучаствовать в поисках клада – чем не приключение? Может, и друзей прихватить удастся.
Только вот разрешит ли Элистар? А Торэт отпустит меня одну? Да и загадок вокруг пока многовато…
В общем, предложение, заманчивое, что и говорить, но не мешало бы его хорошенько обдумать.
Замерзнуть я все-таки успела. И подрожать, и попрыгать на одной ноге, и побегать вокруг дерева. Сначала одна, сама по себе, потом от Хана, который нагло обстреливал меня снежками с высоты стрекозлиного полета, а под конец – за Ноаром, вздумавшим присоединиться к фамильяру. Весьма опрометчиво со стороны рыжего, но, когда он осознал эту простую истину, оказалось уже поздно.
Нам даже удалось согреться и напоследок повалятся в сугробе, весело хохоча. Собственно, там, в этом самом сугробе, наши деловые переговоры и завершились. Предварительный план был намечен, осталась самая малость: закрыть семестр, благополучно пережить экзаменационную неделю, дождаться каникул и заручиться одобрением обоих высокородных, Элистара и Торэта. Всего ничего.
Хан под шумок пытался стребовать с рыжика аванс, но я вовремя вмешалась и на корню пресекла инициативу верного последователя ушлых зеленокожих гуру. Новоявленный делец обиженно умолк, а я, пользуясь моментом, отправила Ноара куда подальше… то есть в башню, на тренировку. Кстати, и послеобеденный перерыв как раз подошел к концу.
Проводила приятеля до выхода из парка и побежала в библиотеку – очень уж заинтересовал меня этот самый Тертонский лес. Заповедный. А что если ведьмы, и в самом деле, там жили? Да и вообще, не мешало бы разузнать побольше о клане Ноара – на занятиях магистра Меларна мы до истории Озерного Дома пока не добрались.
В читальном зале было немноголюдно, на что я, собственно, и рассчитывала – с десяток адептов, уныло уткнувшихся в учебники или мирно спящих прямо на своих записях, не больше. Незаметно проскочила вдоль столов, свернула в секцию справочной литературы, и углубилась в проход между стеллажами. Тихо, достаточно светло – особенно, если чуть сдвинуть пятый и шестой том Большой географической энциклопедии, увеличив «окно» между ними, – и, главное, пусто. Нет любопытных взглядов, возбужденных шепотков, жадных вопросов о вчерашнем происшествии. В том, что они появ