ятся, сомнений не возникало.
Прекрасно, здесь и останусь. Ничего, что придется стоя читать, это ерунда, я же ненадолго.
Так… Что бы выбрать для начала?
Внимательно осмотрела окружавшие меня книжные богатства, нашла нужный справочник – на восьмой полке снизу – и, закусив губу, потянулась к увесистому фолианту в темно-коричневом переплете с золотым тиснением на корешке. Высоковато, но ничего, как-нибудь достану.
Привстала на цыпочки, подпрыгнула, зацепила, но взять не успела. Вожделенный том неожиданно ожил, сорвался с места и легко спланировал вниз, улетев мне за спину.
– Добрый день.
Резко обернулась.
– Вэн?
И когда только успел подкрасться, да еще так бесшумно?
– Валерия…
Эльф улыбнулся, широко, солнечно, будто мечтал о нашей встрече, если не всю жизнь, то, по крайней мере, со вчерашнего вечера, и шагнул вперед, протягивая пойманную книгу. Мою, между прочим, книгу.
– Почему не позвали библиотечных духов? Их обязанность – помогать в подобных случаях, тем более, если книга тяжелая. Вы могли уронить, пораниться. К счастью, я оказался рядом.
– Похоже, вы теперь всегда рядом, – пробормотала, прижимая к себе справочник и отступая чуть дальше.
С появлением Венирэна между стеллажами стало вдруг как-то тесно. И неуютно.
– Что?
– Очень вовремя, говорю, вы появились. Удивительное совпадение… Спасибо. И хорошего дня.
Скользнула в сторону, собираясь обойти перворожденного, но не тут-то было. Молниеносное, почти незаметное движение, и он снова оказался передо мной, перекрывая путь к отступлению. Спокойный, обманчиво расслабленный, лишь в глубине глаз крохотными ярко-алыми искрами разгораются странные огоньки.
– Как себя чувствуете?
– М-м-м… неплохо.
– Рад, что вам лучше, Лера…
Надо же, я для него уже Лера. А вот Торэт ни разу меня по имени так и не назвал.
Воспоминание о кураторе мелькнуло и так же быстро исчезло, когда эйр Сиар попытался дотронуться до моей руки. Еле успела отшатнутся.
Перворожденный помрачнел. Брови взлетели вверх идеально ровным изломом, скулы заострились.
– Я вам неприятен?
– Нет, но…
– Илайлин… – скривился Вэн в понимающей усмешке. – Что ж, понимаю… Сестра совершила ошибку и будет наказана. Глава рода не терпит скандалов, пятнающих имя рода, и не станет ее щадить.
– Ваш отец уже здесь?
– Нет, но он уже извещен, как только дела позволят, приедет. Это лишь вопрос времени.
Пауза и неожиданно торопливое, почти отчаянное:
– Лера, я не Лайли, поверьте, и к вам отношусь иначе, чем она. Неужели, не видите? Нет? Жаль. Но я надеюсь… очень надеюсь, что рано или поздно вы все-таки поймете – я вам не враг.
Венэр не делал больше попыток приблизиться, просто, шепнул что-то, и над его ладонью закружилось белое облачко, расцветая диковинным хрустальным цветком.
– Примите в знак нашей дружбы. Будущей, если угодно.
Он стоял передо мной – высокий, стройный, золотоволосо-голубоглазый, завораживающе совершенный – и мягко улыбался, держа в вытянутой руке свой поистине волшебный дар, а я молчала, ошарашенная его внезапным напором, и не испытывала ни восторга, ни благодарности… Ничего, кроме настороженности, вызванной неожиданной щедростью, и странного сожаления, что на месте этого эльфа не стоит сейчас другой. Пусть даже злой, раздраженный и колючий.
Вэн ждал. Я не двигалась.
Секунда…
Другая…
И цветок, вспыхнув, погас.
– Что ж, – теперь голос Сиара звучал сдержанно, почти сухо. – У вас есть причины сторониться меня. Пока. Но я сделаю все возможное, чтобы однажды вы изменили свое мнение и приняли эллоэн.
Короткий кивок, прощальная улыбка и эйр удалился, так же стремительно, как появился.
Не знаю, что меня заставило отложить справочник и начать лихорадочно перебирать совсем другие книги. Интуиция? Смутное беспокойство? Пресловутое шестое чувство?
Один стеллаж. Второй. Третий. Наконец я разыскала то, что требуется. Сверилась с оглавлением, открыла нужную главу, пробежала взглядом по строчкам:
«Эллоэн – ритуальный цветок перворожденных. Преподносится как свидетельство серьезности чувств и намерений. Если девушка принимает цветок из рук мужчины, значит, она согласна принять и его ухаживания».
Серьезность чувств и намерений? Ухаживания?
Я захлопнула книгу и ошарашенно уставилась в одну точку.
Кто-нибудь объяснит мне, что вообще происходит?
Выходные, как правило, пролетают намного быстрее будней, раз в десять примерно. Это закон природы, действующий во всех мирах – магических или простых, не важно. Мой отдых тоже закончился, и на следующий день все вернулось к привычному графику. Лекции, семинары, домашние задания и…
– Хан, Лани, отлично сработано. Поток силы получился ровный, мощный. Молодцы. Кот, лапы в зубы и молнией на другую сторону полигона. Шипеть не советую, не поможет. Младшая, защитное плетение. Это что еще за затейливые дамские кружева? Мне нужно действенное боевое заклятие, а не беспомощное дамское рукоделие. Резвее, младшая, резвее. Не спи на ходу, как дошорская жужелица. Тебя раз десять развоплотить успеют, пока соизволишь щит поставить…
И занятия с Торэтом, все верно – с моим строгим, требовательным, неизменно язвительным куратором.
Утешало, что с каждой тренировкой у меня получалось все лучше и лучше, несмотря на все придирки и демонстративное ворчание эйра. Да и Ланиэ после истории с Илайлин сменила гнев на милость. Перестала огрызаться, ехидничать и демонстративно фыркать в ответ на каждое слово. У нас получилось даже обменяться магией – пока всего несколькими каплями, но это не могло не радовать.
Берриан с Ханом тоже нашли общий язык. Похоже, стрекозел начал даже уважать высокородного. Молча. Про себя и глубоко в душе. Вслух он ни за что бы в этом не признался. Чтобы он, неподражаемый и великолепный Ниирнар Атраэн Ханаш отнесся с почтением к какому-то длинноухому? Не бывать такому. Однозначно.
Наша маленькая команда потихоньку смыкала ряды и сплачивалась – пусть порой и вынужденно.
Единственное, что огорчало: Марра я по-прежнему не слышала, хотя стрекозел утверждал, что бедный котик уже ментальный голос сорвал и охрип, пытаясь до меня докричаться. Котейшество при этих словах щурился укоризненно, дергал хвостом, а потом уходил в свое любимое кресло, где и затихал сердитым пушистым шаром. Я видела, что Марр обижается, но, как ни старалась, ничего не получалось. Даже бегала к магистру Фагиузу – местному специалисту по фамильярам, однако внятного совета и от него не дождалась.
Дни шли, глава золотых все медлил с приездом в Эртдор, ссылаясь на суперважные дела, не позволяющие покинуть столицу, и Илайлин продолжала сидеть взаперти, появляясь лишь в столовой – ненадолго, в сопровождении дежурного старшекурсника из перворожденных. Бледная, молчаливая, она быстро проглатывала свою порцию и исчезала, ни на кого не взглянув, не обращая внимания на возбужденные перешептывания за спиной. Меня она тоже игнорировала, словно я в мгновение ока перестала для нее существовать. Окончательно и бесповоротно.
Зато Веника я теперь видела часто. Встречалась в столовой, сталкивалась в коридорах белой башни, натыкалась на него по дороге на факультет. Он неизменно останавливался, спрашивал, как дела, здоровье, заговаривал о чем-то незначительном, шутил, но не навязывался и больше не пытался ничего дарить. Пара фраз, короткая беседа, проникновенный взгляд – и Вэн исчезал, одаривая на прощание сдержанной, но такой обворожительной улыбкой. А в воздухе после его ухода еще долго витал кружащий голову аромат согретого летним солнцем хвойного леса.
Через некоторое время шум вокруг недавнего происшествия на галерее утих, и адепты переключились на обсуждение других новостей. Мне даже показалось, что они забыли о случившимся, но тут я стала замечать подозрительную активность, охватывающую наш дом ближе к ночи.
Гоблины, Ру с компанией, снова зеленокожие и очередные студенты, хорошо мне знакомые или вовсе неизвестные… Они собирались в гостиной по вечерам – вместе и попеременно, иногда к ним присоединялись Сашка с Полли, но в центре неизменно оставался Семен.
– Расширяем сферу деятельности, организуем профсоюз, – важно пояснил серр Гнык в ответ на мой вопрос. – От Сэма узнали. Стоящее, однако, дело. Теперь вот документы с его помощью составляем… готовимся, значит. Если выгорит, оформлю консультантом. Шустрый малый, перспективный, и чутье, и хватка – все при нем. Наша порода. У тебя гоблинов в роду случаем не было, а, парень?
Гнык похлопал по плечу опешившего приятеля и довольно осклабился.
– Формируем студенческое самоуправление, – в свою очередь обрадовала меня Крошка Ру. – Замечательная штука. Сэм нам все объяснил. Он прав, вместе легче отстаивать свои права и бороться против произвола эльфов. А то взяли моду подчинять и зачаровывать всех, кто под руку попадется. Обойдутся.
– Гм… А ректор не против?
– Пока не знаю. Но если запретит, у нас на этот случай есть еще одна задумка – межфакультетское студенческое общество.
– Тайное?
– Разумеется. Тайное и закрытое. А какое еще? – глаза Ру восторженно заблестели. – С уставом, гербом, символикой и строгими правилами. Мы его уже почти создали. И название придумали. Братство кольца.
Я поперхнулась воздухом. Откашлялась и поинтересовалась осторожно:
– Почему кольца?
– Вообще-то это Семочка предложил. Сказал, было такое в вашем мире, боролось против зла, за справедливость, и артефакт у них мощный имелся. Мы тоже хотим. Правда, слово «братство» меня немного смущает, у нас же и девушки есть. Так что, может, лигой назовем. Лига кольца тоже неплохо, верно?
– Чудесно.
- Я тоже так считаю, – просияла девушка. – Принимаем не всех, отбор очень суровый, но вас обязательно примем. Почетными членами.