Потом Адриан заметил, как Кэтрин одета: туфли на низком каблуке, скромное закрытое платье, закрывающее колени, с воротником-стойкой, а в руках, словно дубинка, клетчатый зонт. Она выглядела здесь так же неуместно, как учительница воскресной школы, фланирующая по Звездному бульвару Голливуда, но Адриан понимал, что она намеренно оделась так строго. Совершенно очевидно, что этот наряд маскировка. Вот только Кэтрин не понимала, что, пытаясь скрыть свою женскую привлекательность, она лишь подчеркивала ее.
Переполненный невесть откуда нахлынувшей на него нежностью, Адриан сглотнул внезапно вставший в горле ком, мешавший заговорить.
– Откуда ты взялась? – наконец спросил он.
– Из ломбарда, – ответила Кэтрин, борясь с сильнейшим желанием броситься ему в объятия. Одетый в светлые брюки и бежевую ветровку, он выглядел сильным, красивым, мужественным и нежным. – А ты что здесь делаешь?
– Ищу тебя. Я только что из кафе. Джульетта сказала, что ты отправилась сюда, чтобы кое-что выяснить, и я… в общем, я забеспокоился. – Кэтрин уже открыла рот, чтобы возразить, но Адриан вскинул руки, не дав ей сделать это. – Я знаю, Кэтрин, знаю. Ты в состоянии сама о себе позаботиться, ты взрослый человек, опытный репортер и ты…
– Безумно рада тебя видеть, – вставила Кэтрин с улыбкой.
– Да? – Адриан удивленно взглянул на нее.
– Этот район… не слишком благополучное место, – призналась она. – Я сделала для себя открытие, что одно дело ходить по безопасным, людным улицам города, который к тому же хорошо знаешь, и совсем другое – оказаться там, где никогда раньше не была.
Адриан надеялся, что Кэтрин не заметит, какое облегчение и радость доставили ему ее слова и как сильно он волновался за нее. Он и сам этого не ожидал. Взяв Кэтрин за руку, он решительно направился прочь от сомнительных заведений.
– Портленд вполне благополучный город и для нормальных людей вполне безопасен, но тебя, как я погляжу, так и тянет попасть в какую-нибудь передрягу. – Услышав в своем голосе хрипловатые нотки, выдававшие его волнение пополам с возбуждением, он откашлялся и продолжил: – Я, конечно, понимаю, что ты сделала это ради меня, и, поверь, очень ценю это, но пока еще не решил, что мне все-таки сделать: поблагодарить тебя или привязать к письменному столу в редакции. Может, поделишься со мной, какая связь между болтовней молодых клерков о приближающемся финансовом крахе «Городских новостей» и клубом «Клубничка», секс-шопом и ломбардом?
– Я пока еще сама точно не знаю, – пожала плечами Кэтрин. – Очевидная связь просматривается только в том, что один из двух молодых бухгалтеров, разговор которых подслушал Ромео, работает в стриптиз-клубе по субботам. – Она покачала головой и тихо рассмеялась. – Оказывается, наши начинающие бухгалтеры – студенты экономического колледжа, которые подрабатывают в мелких конторах, когда постоянные сотрудники в отпуске. На самом деле они неплохие ребята. Им только нужно научиться меньше болтать о делах да, может, получше выбирать места работы.
Внезапно Кэтрин почувствовала, как напряглись мышцы руки Адриана, державшей ее руку, словно он хотел быть ближе к ней.
Она бросила на него недоуменный взгляд и тут заметила двух с головы до ног одетых в кожу бритоголовых парней в тяжелых ботинках. Выходя из-за угла, молодые люди окинули их оценивающим взглядом.
Кэтрин невольно вздрогнула, подумав, что могло бы случиться, если бы она повстречала их одна. Но когда парни проходили мимо, она вдруг заметила в их глазах невольное уважение. Кэтрин вспомнила, что видела такое же выражение у строителей Уинстона, когда они смотрели на Адриана. Их взгляд выражал опасение, и, вставая вчетвером против одного, они тем самым признавали в Адриане достойного и опасного противника.
Внешне Адриан Челтенхем кажется таким воспитанным, сдержанным человеком, подумала Кэтрин со странным чувством гордости. Но под этой тонкой оболочкой скрывается крутой, даже где-то непредсказуемый мужчина, с которым лучше не связываться. Теперь она понимала, что имела в виду Дженифер, говоря о бурлящем под поверхностью вулканом. Другие, очевидно, тоже чувствуют это. И бритоголовые посторонились, уступая им дорогу.
Кэтрин охватил трепет, волной пробежавший по позвоночнику, тепло разлилось по всему ее телу до самых кончиков пальцев, а кровь превратилась в жидкий огонь. Только с огромным трудом она смогла не подать виду, что с ней что-то происходит.
– Я несколько сбит с толку, Кэтрин, – заговорил Адриан после того, как удостоверился, что опасность им больше не угрожает.
Если он сбит с толку, то что тогда говорить обо мне? – подумала Кэтрин, но ничего не сказала, лишь вопросительно приподняла брови, поощряя его продолжать.
– Каким образом тебе удалось узнать место работы этих студентов-экономистов? Ты что, следила за ними?
Кэтрин рассказала Адриану о том, что произошло в кафе, о своей приманке в виде кроссворда, на которую попался юнец, представившийся Роном – неуклюжий юноша, который, на ее удачу, оказался болтуном, – и очень скоро она узнала о нем все, что ей было нужно. Он хвастался своими делами, восторгался ловкостью своего друга Берни, которому удалось устроиться на работу в стриптиз-клуб «Клубничка», и теперь они могут бесплатно глазеть на стриптиз-шоу по субботам.
– И ты отправилась в этот клуб, – подвел итог Адриан, стараясь не думать о том, что могло произойти с Кэтрин, а сосредоточиться на деле. – И как же ты разговорила этого молокососа? – поинтересовался он, хотя мысли его были заняты совсем другим.
– О, это оказалось нетрудно, – улыбнулась Кэтрин. – Этот Берни так же любит болтать и бахвалиться, как и его приятель Рон. Я сказала, что работаю в «Городских новостях» и хочу написать статью о честолюбивых студентах колледжа, подрабатывающих на временных работах. Я, кстати, и в самом деле подумываю об этом. Надеюсь, получится довольно занимательный материал. А ты как считаешь?
Адриан кивнул в знак согласия.
– А этот… как его… Берни… не сказал, где он слышал о банкротстве нашей газеты?
Кэтрин с удивлением и удовольствием отметила, что он сказал не «моей газеты», а «нашей». Конечно, это всего лишь слово, но все же…
– Сказал, а также посоветовал мне подыскать другую работу, – лукаво улыбнулась она. – А управляющий «Клубнички» Джимми – не помню фамилии – со знанием дела утверждал, что если меня одеть соответствующим образом и научить держаться раскрепощеннее, то я вполне могу выступать с сольным номером у них в клубе.
– Очевидно, под именем Гибкая Тростинка? – небрежно бросил Адриан, стараясь не показать, что при одной лишь мысли о Кэтрин на сцене этого вонючего стриптиз-клуба у него сжимаются кулаки и так и подмывает вернуться и набить морды всем посетителям. А уж этому идиоту Джимми, имевшему наглость предложить такое Кэтрин, в первую очередь.
– Но, как ни заманчиво было такое предложение, – с иронией продолжила Кэтрин, я все же его вежливо отклонила.
Рассмеявшись через силу, Адриан велел себе успокоиться. Что это с ним? Еще никто и никогда не пробуждал в нем такого собственнического инстинкта, как Кэтрин. Он заставил себя вернуться мыслями к теме их обсуждения.
– Следовательно, и Берни, и Джимми посоветовали тебе бежать с тонущего корабля, пока он не затянул тебя с собой в пучину?
Кэтрин кивнула.
– Именно Джимми намекнул Берни, что дни «Городских новостей» сочтены. Джимми был этим ужасно доволен. Предполагаю, что ты отказался разместить в газете их рекламу.
– Правильно предполагаешь. – Адриан нахмурился и покачал головой. – Но чтобы он начал распространять слухи о закрытии газеты? На мой взгляд, он для этого мелковато плавает. А ты как считаешь?
– И я не думаю, что Джимми начал распространять эти слухи по собственной инициативе. – Кэтрин задумчиво помолчала. – По-моему, он просто повторяет то, что слышал от кого-то еще. Однако, когда я поинтересовалась у Джимми, откуда у него такая информация, этот тип противно ухмыльнулся и заверил меня, что источник вполне надежный. – Кэтрин улыбнулась. – А вот владелец ломбарда оказался более откровенным. Он рассказал мне, что услышал о том же от человека, которому платит за аренду помещения. От агента по недвижимости. Не знаю, обратил ли ты внимание, что и клуб, и секс-шоп, и ломбард расположены в одном здании.
– И что же за контора сдает им всем помещения? – Не успев задать вопрос, Адриан уже догадался, каков будет ответ. – Она случайно принадлежит не моему «другу» Уинстону?
Однако Кэтрин покачала головой.
– Возможно, но наверняка выяснить это мне не удалось. У компании имеется только номер, а не название.
Адриан был почти на все сто процентов уверен, что фирмой владеет Уинстон, но не стал говорить об этом Кэтрин. Он улыбнулся и пожал ей руку.
– Ты отлично поработала, Кэтрин, – похвалил он ее. – Ты прекрасный репортер. Добыла массу важных сведений, причем действуя на вражеской территории. А номер компании я сам постараюсь выяснить.
– В этом нет необходимости, – с победоносной улыбкой заверила его Кэтрин. – Я его уже узнала.
Адриан резко остановился и изумленно воззрился на нее.
– Ты шутишь?!
– Ничуть. Когда я зашла к Берни в кабинет, он как раз заносил данные в гроссбух. По старинке, вручную. Парень аккуратно вписывал расчетные счета, включая арендную плату. У него очень хороший почерк, даже если…
– Читать вверх ногами, – закончил за нее Адриан. Повинуясь внезапному порыву, он схватил Кэтрин за плечи. – Господи, ты была в этой паршивой дыре, и у тебя хватило присутствия духа использовать этот старый журналистский трюк! Кэтрин Крэнфилд, ты просто чудо! Другой такой просто нет и быть не может. Ты… – Тут он замолчал, увидев, что Кэтрин нахмурилась и смотрит куда-то мимо него. – В чем дело? – спросил но, оборачиваясь, чтобы проследить за ее взглядом.
– К нам бежит мальчик. Кажется, он плачет, – отозвалась Кэтрин.
Увидев, кто это, Адриан угрюмо сдвинул брови. Если он не ошибается, то начался новый виток в грязной кампании, направленной против него.