– Куда мы пойдем? – Маргарита по-хозяйски пригладила его волосы, и демон мгновенно отпрянул на безопасное расстояние.
– Я иду, куда желаю. Можешь идти следом или оставайся. – Он побрел вниз и понял, что действительно прислушивается к шагам позади себя.
Маргарита, как Дамиан и рассчитывал, поторопилась следом, и он не сдержал довольной улыбки. Лефевр шагал к дороге, ведущей в город, теперь непривычно ощущая девушку за своей спиной. Они поменялись ролями. Ему неожиданно захотелось, чтобы Маргарита шла рядом, а не пыталась поспевать за ним, сбивая дыхание.
Но она опередила мысли своего пленника и собственнически схватила его за руку. Теплая рука Маргариты так уютно легла в его ладонь, что Дамиан остановился и не успел стереть с лица растерянность, когда девушка заглянула в его синие глаза.
– Я не собираюсь снова идти, как идиот, держась за руки! – Он попытался высвободить свою руку, но девушка хитро улыбнулась, заявив:
– Тогда я буду кричать на всю улицу, какой ты милый. – Она намеренно повысила голос на последних словах, заставляя Дамиана тихо рычать от смущения и негодования.
– Ты глупая!
– А ты – милый. – Маргарита принялась раскачивать их руки, как качели, и он сдался, понимая, что на них уже оглядываются прохожие.
Чертовка! Раньше он хотя бы знал, чего от нее ожидать, теперь девчонка напоминала стихийное бедствие. Тамара оказала ему медвежью услугу.
Дамиан крепко сжал ее ладонь и потянул вперед. Маргарита едва поспевала за ним, беспечно продолжая размахивать рукой, и ему постоянно приходилось одергивать свою зачарованную спутницу. Она же спотыкалась, но с обожанием не сводила с него взгляда.
– На дорогу смотри, – проворчал Дамиан.
Константин остановился на одной из многочисленных извилистых каменных дорожек, пересекавших парк, расположенный перед особняком, которым владела семья Александра. Огромный дом стоял здесь уже не первую сотню лет, но недавно перенес основательный ремонт и имел более современный вид.
Парк же остался неизменным, храня в памяти каждого дерева события прошлых лет. Мужчина провел рукой по шершавому стволу одного дерева. Оно шумело над его головой свежей зеленью, и он закрыл глаза, прислушиваясь к этому природному шепоту.
Он и в самом деле услышал звук, который, впрочем, не имел никакого отношения к шелесту весенней листвы. Константин оглянулся, но ему пришлось потратить некоторое время, чтобы разглядеть среди темнеющих вдалеке кустов более черную тень.
Сгорбленная фигура отделилась от высоких зарослей, медленными и резкими движениями приближаясь к нему. Вблизи нечто обрело более четкие очертания, и теперь это был силуэт человека, вполне нормального, если не брать в расчет пустые светящиеся глазницы. Вид, надо сказать, был не очень, но Константин озаботился не этим. Сущность приближалась, мужчина отступал, предупредительно выставляя руку перед собой. На его лице не было ни отвращения, ни страха, скорее тревога. Тревога за то существо, которое по неведению подступало все ближе.
– Я видел его. – Низкий грубый голос низшего демона звучал так, будто каждое слово на человеческом языке давалось ему с большим трудом.
– Остановись. Отвечай с того места, где стоишь! – Константин отступил еще на шаг и уперся спиной в ствол дерева.
Демон послушался, покорно пригибаясь, словно от непосильной ноши, и заговорил снова:
– Я видел его. – К огорчению мужчины, существо снова сделало шаг, и глаза его затлели бледными светляками.
– Кого ты видел? – Константин понял, что измученное создание задумало, и, смирившись, лишь слушал, уже не останавливая его.
– Демона с душой. В ночь Перерождения мы желали пленить его, но человек, которого вы зовете огнетворцем, помешал нам, – прогудел демон.
– Почему ты не пришел раньше? – спросил Константин. – Ты ведь знаешь, как мой хозяин жаждет этого.
– Твой хозяин никогда не жаждал ничего подобного, – медленно покачал головой низший. – Я не так слеп, как смертные, что возомнили себя судьями Господними. Я не смел прийти раньше. Знал, если тот, кого по своей глупости мы возжелали пленить, отыщет меня, то расправы не миновать.
– Чего же ты ждешь от меня? – глухо спросил мужчина.
Демон встал перед ним на расстоянии двух метров, теперь выпрямляясь во весь рост. Он вздрогнул телом, как огромная собака, обращаясь, представая в своем истинном облике. Черная шерсть вздыбилась на хребте, кожистые крылья расправились за спиной. Глаза существа загорелись углями, оно оскалилось и прорычало:
– Уже целую вечность назад я был пойман и вынужден служить смертным существам. Я – Зирот! Взываю к твоей милости!
Демон склонил голову, подставляя свою шею. Константин отошел от дерева и, обойдя существо кругом, хмуро посмотрел в его горящие глазницы.
– Я не отбираю жизнь и не дарю ее.
Демон снова зарычал и мотнул лохматой головой. Он ударил по земле огромными лапами, сверкая острыми когтями.
– Я знаю! Только демон может убить! Ты же – низвергни меня! – Зверь взвыл, заставляя птиц сняться с верхушек деревьев.
Константин тихо вздохнул.
– Что же, ступай, дитя тьмы… – Мужчина остановился возле существа и положил руку на его голову.
Золотые искры снова засияли в его глазах. Теплый свет озарил поляну, ослепляя существо. Демон благодарно склонился, припадая на передние лапы, и в следующий миг был испепелен светом. Константин постоял с минуту, глядя на свою руку, ощущавшую теперь пустоту. Седой, едва приметный пепел опускался небольшими хлопьями на землю, и он, переворачивая руку ладонью вверх, поймал его, как снежинку.
– Демон с душой… – Константин задумчиво сдул пепел с ладони и спрятал руку в кармане пальто.
Впереди, приближаясь со стороны дома, замаячил белый силуэт, и ему замахали рукой. Константин поднял руку в ответ, снова не имея возможности уединиться. Вероника быстрым шагом направилась к товарищу, всем своим видом выражая недовольство.
– Ты представляешь, меня не пустили к нему! – вздохнула женщина. – Александр объявил, что никого не желает видеть.
– Я рад тебя видеть. – Константин усмехнулся, понимая, что этот факт ее не особо вдохновил.
– Константин, скажи, в городе что-то происходит? – Вероника взволнованно поглядела на него, проходя между резными деревянными скамейками.
Они потемнели от времени, что придавало небольшому старому парку таинственный вид.
– Просто к нам никогда раньше не присылали людей сверху. – Она устало указала рукой куда-то в небо.
Константин поднял голову и задумчиво поглядел ввысь, прищуриваясь от яркого солнца, отчего в уголках его глаз легли небольшие морщинки.
– Зачем ты здесь? – не унималась женщина. – Есть что-то, чего нам не говорят, верно?
Мужчина мягко взял ее за руку, бережно накрывая своей ладонью, и тревогу Вероники как ветром сдуло. Она воскликнула со смехом:
– Тебя прислали нервы успокаивать? Ты ходячая таблетка, Константин!
Глава 17
Маргарита долго не моргая глядела на человека, открывшего им двери. И вот, когда паника почти охватила ее, девушке довелось увидеть одну из самых счастливых улыбок, на которую мог быть способен «человек». Виктор радушно распахнул двери шире, пропуская их в просторный светлый дом. Обстановка оказалась на удивление простой и тем не менее создавала впечатление необычайного уюта.
– Ты не сказал, что мы идем к твоему папе. – Маргарита подергала Дамиана за рукав, но тот невозмутимо глядел на отца.
– Я и мечтать не мог увидеть тебя сегодня. – Виктор выглядел несколько уставшим, но это не умаляло его величия в глазах гостьи.
Колени Воронцовой дрогнули от воспоминания о прошлом визите в кабинет ректора. Знала бы, что подобное случится, хоть подготовилась бы… Виктор даже в выходной день был в белоснежной батистовой рубашке. Правда, без галстука. Наверное, это его домашний вариант, подумалось девушке.
– Мы не закончили разговор, – Дамиан покосился на свою спутницу, – я надеюсь сделать это теперь.
Виктор задумчиво провел большим пальцем по подбородку, все с той же улыбкой глядя на сына.
– Не раньше, чем мы поужинаем. Полагаю, вы двое голодны. – Мужчина не стал дожидаться возмущенного ответа сына, увлекая гостью в большую гостиную, огромной аркой соединенную с кухней.
– Вы согласны, Маргарита? – Хозяин дома поглядел на нее своим темным взглядом, немного прищуриваясь и приводя в смятение.
Воронцова, робея, закивала и тотчас же была усажена на удобный диван. Виктор прошел за длинную столешницу, закатал рукава рубашки и снова обратился к гостье:
– Думаю, что-нибудь легкое и незатейливое подойдет. Я, знаете ли, не мастер. Но все же могу немного побаловать своих редких гостей.
– Вы умеете готовить? – Маргарита удивленно глядела, как ректор академии и в самом деле принялся колдовать над плитой, ловко управляясь со сковородой. – Может, просто чашечку чая? – Она неловко улыбнулась, но он со своим чертовским обаянием лишь заговорщицки подмигнул ей, продолжая расправляться с овощами с удивительным проворством.
Дамиан хмуро опустился на диван рядом с Маргаритой, закинул ногу на ногу и нервно поигрывал носком ботинка. Его что, здесь нет? Эти двое так милы, что тошно! Меж тем запах готовящейся еды поплыл по кухне, заставляя пустой желудок предательски возмущаться.
– До бала два дня. Вы, наверное, ужасно волнуетесь, Маргарита? – Виктор пальцем поманил ее к себе и протянул деревянную лопатку с теми самыми овощами, которые готовил, – на пробу.
– Я действительно не уверена, что справлюсь достойно… – Маргарита перегнулась через столешницу, держась руками за ее гладкий деревянный край, и осторожно попробовала протянутое угощение.
Вкус был отменным. Ей немедленно захотелось взять побольше, что, видимо, и отразилось на ее лице. Виктор засветился от удовольствия.
– Почти готово. Что же до вашего дебюта, то я, в отличие от вас, полностью уверен в успехе. Своему ректору вы можете верить?