Его лицо принадлежало Шину, но стало моложе, красивее и жестче. Длинные черные волосы струились по плечам и спине, а на голове сияла драгоценными камнями императорская тиара. Одеяние было тоже сплошь сияющим и вычурно дорогим. Оно выглядело, как длинное, до самих пят, платье с широкими рукавами, обхваченное широким поясом с металлическими вставками и с… кобурой для бластера на нем! Весьма необычное сочетание, ведь во времена правления этого самого императора бластеры еще не изобрели…
Мы опасливо поднялись на ноги. Макс тут же задвинул меня за спину и, как заправский воин, положил руку на рукоять меча. Правда, тянулся он за бластером, но меч тоже, пожалуй, подойдет, ведь в иллюзорном мире даже такое оружие могло обладать невероятной мощью. Кстати, если мир иллюзии напрямую подчиняется нашим мыслям и представлениям, то открываются неплохие возможности для вооружения и усиления способностей…
Шин Орейн, точнее, император Шинноиль смотрел на нас с высокомерным прищуром. Видимо, он действительно был клоном древнего императора, ведь из всех возможных образов одел на себя именно этот. Или же использовал нынешний облик для устрашения, и это такой психологический маневр.
Но убивать он нас точно не собирался, иначе бы напал молча.
— Нас ждет пятый уровень, — не терпящим возражения тоном проговорил он и кивнул в сторону виднеющегося на горизонте леса, — думаю, вы не хотите остаться здесь навсегда, не так ли? Поэтому предлагаю объединиться и найти выход отсюда…
После нескольких мгновений раздумий Макс утвердительно кивнул. Как говорят, друга держи близко, а врага еще ближе…
Мы двинулись вперед, внимательно оглядывая местность, но уже через сотню шагов до нашего слуха донесся отчаянный крик.
Обернувшись на звук, мы заметили, что недалеко от нас человек борется с огромным животным, с виду напоминающим гигантского волка размеров с крупную лошадь. Правда, это противостояние уже трудно было назвать борьбой. Волк с рычанием повалил мужчину на землю, а потом жадно вгрызся в его горло, и крик несчастного мгновенно затих.
Подняв остроносую морду к небу, волк протяжно завыл, а после развернулся и понесся прочь, через минуту скрывшись в высоких густых кустах.
Макс первым рванул к жертве, а я только сейчас очнулась и бросилась за ним.
Несчастный лежал в странной позе и смотрел в небо остекленевшими глазами. Его горло было разорвано, кровь заляпала всю одежду и почву вокруг.
И тут я узнала его. Это был один из наемников нашего отряда, его, кажется, звали Рой…
Макс присел на корточки и тронул его за запястье.
— Он мертв, — прошептал он глухо, — по-настоящему мертв…
На меня наполз ужас, а Шин спокойно, будто ничего не случилось, проговорил:
— Он боялся волков. Это была его самая большая фобия…
И тут меня осенило. Ну конечно! Иллюзия воплощает не только наши приятные желания (типа, моя нагота для Макса), но и наши самые большие страхи… Вот только воплощенные иллюзии совсем не иллюзорно смертоносны…
Макс ладонью провел по глазам умершего, заставляя их закрыться, а потом, поднявшись на ноги, произнес:
— Хоронить здесь кого-любо бесполезно. Это иллюзия. Нам надо идти.
Я согласно кивнула, и мы возвратились к прерванному маршруту.
Но в голове у меня постоянно крутился рой панических мыслей. Воплощение наших самых больших страхов? Чего я боюсь больше всего?
Я до ужаса боюсь ракхарца и… потерять своего Макса!
И фантазия услужливо вспыхнула картиной, как уродливая ненавистная ящерица разрывает когтями того, кого я люблю…
Давай будем… друзьями!
Талиэн
Когда Энайя произнесла слова, что я свободен, я ощутил, что все внутри меня перевернулось. Застыл на месте, с изумлением чувствуя, как исчезают одна за другой ментальные установки подчинения, рабства, подконтрольности…
Я даже не заметил, как Энайя покинула комнату, потому что не двигался, не дышал и даже и не моргал.
Я СВОБОДЕН???
Сердце стучало, как сумасшедшее. Конечности начали подрагивать. Странное опьяняющее чувство эйфории разлилось по всем моим членам, потому что вдруг сбылась моя мечта…
Я точно не сплю???
Однако уже через несколько минут в разум начали пробиваться логичные вопросы: почему Энайя освободила меня так стремительно и неожиданно? И вообще — где она сама???
Я обернулся, ища ее глазами, но нигде не нашел.
Дурное предчувствие шевельнулось внутри.
Я выскочил в коридор и почти врезался в одного парня, служащего в местной охране. Он неприязненно скривился — очевидно, мне ни капельки не доверял, но не воспрепятствовал моему молниеносному маневру по выходу из бревенчатого дома.
Двор, забитый хаотично брошенными металлическими деталями автокаров, тоже был пуст.
Ночное небо было усеяно звездами.
Я напрягся, пытаясь по привычке почувствовать Энайю через связь, но вдруг понял, что больше ее никак не ощущаю…
И меня обожгло ужасно болезненное чувство, что я что-то потерял. Радость от обретения свободы испарилась. Энайя, где же ты???
Мне вдруг стало неуютно… без нее.
— Талиэн! — кто-то окликнул меня и я, обернувшись увидел командира Джера. Он выглядел приветливым, но, увидев мое выражение лица, нахмурился.
— Что произошло? — спросил он, остановившись напротив меня.
— Энайя… куда — то ушла, — ответил я глухо. — Я не знаю, где она. Я должен ее найти!!!
Джер задумался на мгновение, а потом вдруг странно дернулся.
— Пойдем! — крикнул он. — Надеюсь, она не пошла в сторону пустошей!
Мы выскочили на единственную в поселении улочку и рванули в сторону ускользающей до самого горизонта пустыни.
— Здесь вокруг много зыбучих песков, — пояснил командир, — без сопровождения покидать территорию поселения категорически запрещено!!!
Услышав об этом, я ощутил, как внутри меня просто взорвалась энергия. Энергия, вызванная паникой и ужасом от мысли, что Энайя может пострадать.
Я вырвался вперед и уже через пару мгновений стоял на вершине невысокого холма, с которого просматривалась озаряемая светом огромной луны Великая Пустыня Ниола.
Энайю я заметил сразу — темное пятно посреди светлого моря песка даже не двигалось.
Я молниеносно раскрыл светящиеся крылья и полетел вперед со скоростью кометы в безвоздушном пространстве.
Энайя была уже по грудь в песке и не двигалась, боясь спровоцировать усиление погружения. Увидев меня, она дернулась, и я заметил, как на лице ее блеснули слезы.
— Талиэн… — всхлипнула она, — ты пришел…
Я тут же подхватил ее за плечи и стремительно вытащил из песка. Энайя вцепилась в меня с такой силой, что я ощутил боль. Но мне было все равно. Меня потряхивало от волнения, пока я стремительно приближался к безопасной территории, а когда опустил ее на землю, Энайя не стала отлипать, а просто спрятала свое лицо на моей груди и застыла.
Командир Джер догнал нас, но с пониманием отнесся к ситуации и, кивнув мне, поспешил к поселению.
Моя рука потянулась к волосам Энайи, и я их осторожно погладил. Сердце вздрагивало от пережитой боли и страха до сих пор. Почему она оказалась там? Неужели в этом моя вина?
— Прости меня, Талиэн! — проговорил она, не поднимая головы. — Я была эгоисткой…
Я не знал, что ей ответить, поэтому просто молчал.
И тогда она все-таки подняла ко мне свое лицо. Ее глаза поблескивали от пролитых недавно слез, но в чертах лица вдруг появилась какая-то странная решительность.
— Я осознала, что поступала с тобой неправильно. Мне было очень больно увидеть себя такой. И мне стыдно, что я причиняла боль тебе. Талиэн, давай начнём все сначала? Давай теперь будем… друзьями!
Я опешил.
Все происходящее не укладывалось в голове.
Однако неожиданно от ее последних искренних слов у меня внутри остался какой-то тяжелый осадок.
Она предложила быть друзьями. Это, конечно, удивительно и потрясающе!
Но это… и ВСЁ???
Энайя
По своей глупости я угодила прямо в зыбучие пески, но Талиэн меня спас.
Однако я даже не жалею о том, что произошло. Я полностью пересмотрела свои взгляды на жизнь и на свои прежние поступки. И хотя я была на пороге смерти, это подтолкнуло меня к важным решениям.
Я снова попросила у Талиэна прощения сразу же, как только смогла вообще говорить. А потом предложила ему… дружбу. Я не имею права навязывать ему отношения, которых он не хочет. Но я не хочу его терять. Ведь он действительно мой друг. Теперь свободный и, надеюсь, счастливый.
Когда мы выберемся с этой ужасной планеты, надеюсь, сможем видеться с ним хоть иногда…
Хотя это вообще трудно представить.
Но не буду думать об этом. Пока рано…
Талиэн проводил меня обратно в дом, но был каким-то зажатым. Наверное, привыкает к своему новому статусу.
Когда он собрался убежать, чтобы попросить у хозяев воды для моего омовения, я схватила его за руку и произнесла:
— Тебе больше не нужно служить мне, Талиэн! Ты теперь сам себе хозяин! Я сама о себе позабочусь!!!
И пошла вместо него…
Больше мы с ним не разговаривали до самого утра.
Ночь пролетела быстро, а утром командир Джер сразу же огорошил новостями:
— Через час мы выступаем к Пещерам!
И нас наконец-то ввели в курс дела. Оказывается, на планете — глубоко под землей — находится заброшенный древний город Предтечей, технологии которых стали сейчас вожделенной целью для пиратов. Кто первым доберется к оружию древних, тот и победит в этой вселенской войне…
— Среди отряда пиратов есть наш человек, — открыл Джер еще одну тайну. — На нем маячок новейшей модели, и он транслирует нам, что пираты подобрались уже к четвертому уровню Пещер! Это вообще удивительно, ведь раньше дальше третьего никто не продвигался.
После объяснений командир достал из большого металлического ящика несколько странных вещиц, напоминающих магнитные нашивки на одежду.
— Преобразованные портальные искажатели, — объяснил он и кивнул в сторону Мирама, — оружие зоннёнов, но только серьезно усовершенствованное и доработанное нашими учеными. С помощью этих приборов мы, следуя сигналам маячка, перенесемся прямо на четвертый уровень Пещер, где сейчас находится отряд пиратов. Будьте предельно осторожны! Со мной пойдете вы, — он указал на нас с Талиэном, — и еще несколько моих лучших ребят. Мирам и Моника останутся здесь на подстраховке. Если кому-то из нас будет грозить смертельная опасность, они смогут вытащить того при помощи портальных искажателей.