Я выпрямился, бросил взгляд в иллюзорное синее небо над головой и, набрав в легкие воздуха, крикнул:
— Страж!!! Наши желания чисты и не посягают на ваши ценности! Давай поговорим!!!
Несколько мгновений ничего не происходило, но потом прямо из воздуха перед нами материализовалась фигура мужчины, облаченного в ослепительно блестящую одежду, сотканную словно из маленьких огоньков.
Он походил на человека, разве был несколько выше ростом. Его волосы были длинными и, собранные в сложную прическу, отливали жидкой медью. Лицо было молодым, с острыми, даже немного хищными чертами, а золотистые большие глаза слегка светились.
Он посмотрел на нас с Исидой холодно и совершенно безэмоционально.
— Говори, — бросил он мне, — чего ты хочешь?
Я почувствовал некоторый трепет от происходящего. Страж не был Предтечем в прямом смысле этого слова, потому что являлся искусственным созданием, но его облик и все его существо очевидно повторяли суть и образ давно погибших представителей древней цивилизации. Возможно, я был одним из немногих существ в нынешней вселенной, которые удостоились чести видеть подобное создание.
Слегка поклонившись на манер древнего приветствия зоннёнов, я произнес:
— Страж! Мы просим у тебя пересмотреть правила Четвертого уровня. Разве ты не есть чтец эмоций? Я и моя жена не хотим ничего, кроме как благополучно возвратиться в свой мир…
Страж слегка наклонил голову, словно изучая меня, а потом его тонкие губы растянулись в немного зловещей улыбке.
Я вспомнил про Мару и Макса и решил упомянуть и о них.
— Кроме нас здесь есть еще несколько существ, которые попали сюда не по своей воле. Позволь и им покинуть это место, просим тебя!
Я снова поклонился, а Страж задумался. Его мимика была настолько реалистичной, словно он был настоящим живым существом, а не ментальным сгустком. Однако последующее выражение его лица мне категорически не понравилось: он вдруг стал весьма довольным, словно что-то задумал…
— Твои слова достигли моего сердца, — пафосно проговорил Страж, — и я принял решение: всем, кто с честью пройдет мои специальные испытания, я позволю войти на пятый уровень, но лишь только достойный сможет принять силу, заключенную в «Божественной Сфере» …
С этими загадочными словами он растворился в воздухе, а на окружающий мир внезапно обрушилось жуткое землетрясение.
Исида снова прижалась ко мне.
А я почувствовал прилив разочарования. Я надеялся, что создание Предтечей будет более справедливым и милосердным, но оно, похоже, не способно было думать ни о чем, кроме о какой-то своей собственной выгоды.
Впрочем, это ещё раз доказывало, что возвышенные качества могут быть присущи только и только живым…
Землетрясение не прекращалось, и вдалеке начали осыпаться горы. И хотя весь этот мир был иллюзорным, видеть его разрушение и в этот момент стоять прямо посреди него оказалось тяжелым испытанием, ведь рядом со мной была та, которую я безумно хотел защитить.
Но мир под нами не успел расколоться надвое, потому что свет померк, звуки отдалились, а мы с Исидой неожиданно возникли в совершенно другом месте.
…Поразительно, но это был дворец на моей родной планете, которая к этому моменту была уже давно уничтожена [отсылка к первой книге цикла].
Я стоял посреди огромного зала, который у нас всегда использовался для особенных торжеств. А впереди меня стояла… моя мать! Прекрасная, молодая, нежно любимая мною Ралиэнна Синоарим…
Та, которая к этому моменту была уже десять тысяч лет как мертва…
Она бросилась ко мне, игнорируя все правила этикета, которые должна была соблюдать…
— Сыночек, милый! — воскликнула она, трепетно обнимая меня, а я вздрогнул. — Как давно мы не виделись!!!
Я знал, что она иллюзорна, но меня затопило тоской и сожалением, ведь она погибла, спасая меня…
Я обнял ее в ответ, а дальше… Я словно действительно вернулся в прошлое.
Мама снова, как когда-то, начала мечтать вслух, умоляя меня поставить одну единственную цель в жизни — достичь максимальной власти и прославить свой народ…
Я давно не жил этим, давно отдал трон своему брату, но в этот момент меня просто затопило эмоциями.
Я даже перестал замечать Исиду рядом, которая боялась пошевелиться и просто молча наблюдала за мной.
Мама схватила меня за руку и резво потащила вперед.
— Пойдем! — воскликнула она. — Ты обязан сделать это, сын мой!!! Это твой долг перед твоим отцом…
Мы остановились перед висящей в воздухе чашей из разноцветного стекла, внутри которой, подобно жемчужине, переливался потоками энергии большой серебристый шар.
— Просто прикоснись! — мама смотрела в мое лицо, и глаза ее сияли. — Просто попроси силу! Ведь ты всегда используешь ее во благо! Ты сможешь столь многое!!! Разве не мечтал ты наказать Саалон??? В этой Сфере заключена сила, творившая однажды галактики!!! Сын мой, это твой шанс!!!
Я завороженно смотрел на этот шар могущества и силы, и что-то внутри меня вздрагивало.
Да! Я действительно мечтал о мести! Саалонцы уничтожили мою планету и убили две трети моего народа! Из-за них погибли моя мать и сестра, из-за них были уничтожены несколько других цивилизаций! И только этот Источник сможет дать мне достаточное могущество, чтобы осуществить свою месть. А потом укрепить силу своего народа и принести настоящий крепкий мир в родную галактику…
Да, намерения мои благородны, а стремления искренни и справедливы…
Я действительно должен воспользоваться этим удивительным шансом!!!
Рука потянулась к шару. Кровь застучала в висках, сердце задрожало в груди…
— Руэль… — тихий робкий шепот Исиды резанул по моим ушам почти физической болью, и я резко обернулся к ней.
Она смотрела на меня расширенными от беспокойства глазами, и я отчетливо видел в них свое отражение.
— Руэль, не надо…
И столько мольбы в голосе, что я мгновенно чувствую упадок сил и… отрезвление.
Я смотрю в глаза своей любимой супруге и вижу в них… свою истинную мечту: мечту жить просто и ни на что не претендовать, мечту отдать власть и любую борьбу за нее кому-то другому…
И я понял: я НЕ ХОЧУ прикасаться к этому шару! Я действительно не хочу…
И отдернул руку.
Локации мгновенно изменились.
Мы с Исидой стояли внутри большой комнаты со сводчатым белым потолком. Вдоль стен находились странные кубической формы ящики, покрытые слоем пыли. Стены комнаты слегка светились, а в воздухе витал странный аромат.
Вдруг что-то на потолке полыхнуло, и я увидел вспыхнувший на нем огромный символ.
Вполне читаемый символ. Символ, который многие тысячелетия присутствовал в зоннёнской письменности.
— Что это? — с трепетом спросила Исида, а я стоял, как громом пораженный: на потолке было выгравировано имя моего рода — Синоарим…
В этот же самый миг от стены отделилась тень, мгновенно принявшая очертания Стража.
Он улыбался.
Подойдя ближе, он неожиданно… поклонился и проговорил:
— Поздравляю, вы прошли свое испытание, потомок славного рода Предтечей — Руэллианин Синоарим…
Пятый уровень и его "испытание"…
Маруффа Эйгэ
Иллюзорный мир содрогнулся и начал рассыпаться, как карточный домик. Огромные куски скалы отваливались от гор вдалеке и с грохотом падали на землю. Почва пошла трещинами, деревья с треском ломились, выворачиваясь с корнями.
Я непроизвольно схватилась за рукав Макса и даже удивилась своему собственному жесту: неужели я уже подсознательно ищу в нем защиту? Стало даже как-то неловко. Чувствовать себя слабой особью женского пола не хотелось.
Но происходящее вокруг все больше вызывало опасения, поэтому мы приняли решение повернуть в поле. Подальше от возможного камнепада или повального завала деревьев.
Однако через несколько мгновений все осветилось пронзительной вспышкой, ослепив глаза, а потом вдруг подозрительно затих вообще всякий шум.
В этот момент я — все еще ослепленная и оглушенная тишиной — мгновенно изменила отношение к своему желанию быть под защитой Макса и порадовалась, что отчетливо чувствую под своими пальцами его теплое предплечье. Когда его ладонь накрыла мою руку, мне захотелось прижаться к нему и не отпускать.
Мысль о расставании вызвала дикий страх.
Свет перед глазами померк, и я изумленно огляделась вокруг.
Мы Максом стояли в пятачке света, а вокруг клубилась густая пугающая темень. Мне это место дико не понравилось. Затопило чувством опасности, и не зря: через мгновение из тени выступила знакомая мрачная и панически страшная для меня фигура из моего самого большого кошмара — ракхарец!!!
Ноги привычно задрожали, дыхание сбилось, сердце начало выскакивать из груди… Это было единственное в мире существо, рядом с которым я становилось безвольной трясущейся амёбой и ничего не могла с собой поделать…
Макс заметил мой ужас и привлек меня в себе.
— Это просто иллюзия, — шепнул он мне на ухо. — Главное не бояться ее, и она исчезнет…
Я понимала, что Макс прав, но от паники избавиться была не в состоянии.
Ракхарец сделал навстречу нам еще один шаг, и уродливо оскалился. Его длинный змеиный язык выскользнул из зубастой пасти, а меня передернуло: в памяти так живо всплыли гадкие ощущения прикосновений этого языка к коже…
— А вот и ты, моя сладкая зверушка, — проворковало чудовище грудным звериным голосом, и я непроизвольно прижалась к Максу сильнее. В этот момент я готова была признать себя самой слабой из всех женских особей, лишь бы этот монстр ко мне не приблизился.
Макс крепче стиснул мои плечи и воинственно посмотрел «ящерице» в глаза.
— Убирайся, — процедил он, — мы не боимся тебя!
— Мы? — голос ракхарца прозвучал издевательски. — А, по-моему, эта девочка вот-вот растает от страха! Отдай ее по-хорошему, иначе мне придется сделать из тебя труп… Впрочем, так будет еще веселее, так что можешь не отдавать…