— А если…
— А если некромант силой возьмет чистое создание, то магии своей и вовсе лишится. Так что тебе, Чудовище, в моем замке решительно ничего не угрожает. Во всяком случае, с моей стороны.
И не успела я воспрянуть духом, как он добавил:
— Интересно другое. Тот, кто подкинул тебя в мою спальню, прекрасно понимал, что я б тебя, скорее, убил. Потому как ты — ходячая примета мора. Черные ногти, синяя челка… Вопрос — зачем ему это надо было? Кстати, каким образом он тебя так разукрасил? Следов насилия на теле не было… Ты хоть что-то помнишь?
Я покраснела. Этот мерзавец намекнул, что видел меня голой. Гад! И потом… Он так легко, так обыденно говорил про убийство. Стало не по себе.
— Ничего со мной не делали. Это в моем мире… мода такая.
— Правда? Вот это да… Ну, тогда понятно, почему выбор пал именно на тебя. Хотя… Нет. Все равно не понимаю. Я ж тебя убил бы! И что тогда?
Какое-то время меня просто не замечали. Думу думали. Ну и ладно. Я знай себе чай прихлебывала. С печеньем. Потому как замерзла и проголодалась. Очень.
— Ладно. Хорошо хоть ты убрала свои черные ногти. Это ж просто жуть, Чудовище. А с волосами? Не получилось?
— Ногти? — не понимая, я уставилась на некроманта.
Тот кивнул.
Я посмотрела на свои розовые ноготки. От черного лака не осталось и следа.
— Ничего не понимаю!
— Ладно, — зевнул маг, не разжимая челюстей. — У меня на завтра кладбища! Десять штук. Так что валяй свою просьбу — и спать!
От неожиданности я вздрогнула. Чашка выскользнула из рук и разбилась. Жалко. Такая… красивая… сервиз, наверное, старинный…
— Чудовище! Что не так? Ты же сама хотела чего-то!
— Да… Простите. Простите меня…
Шумный, тяжелый вздох. Этот мужчина всегда дышит аки дракон? Какой у него, интересно, объем легких, что такой звук получается? Хриплый, со свистом.
— Прощаю. Просьба!
Вздохнула. Бесшумно. Не так, как он. Это кто из нас еще чудовище… Надо. Надо спросить. Я должна. Должна знать. Есть ли смысл мне тут мучиться? Во имя чего? Ведь если тот, в цилиндре, меня обманул и родителей уже нет, тогда… тогда…
— Чудовище?! Я хочу спать! Тем более голова не болит, — последнюю фразу некромант произнес с такой неподдельной счастливой улыбкой, что стало немножко легче.
И я решилась:
— Пожалуйста… Если это возможно. Я хотела бы знать, живы ли мои родители.
Еще один шумный вздох. Некромант встал. Подвязал поплотнее халат. Черный бархат расшит серебром, кисти на поясе — красота!
— Следуй за мной, Чудовище.
И мы пошли. Вниз. В подземелья. Мне казалось, кто-то за нами все время наблюдает! Голову даю на отсечение, что мой Проводник во время чаепития прятался в портьерах. Интересно, теперь — после того как я спасла нечисть от неминуемой гибели — он прекратит строить козни?
— А почему мы не…
— К Оку Преисподней нужно прийти самостоятельно.
— А мы…
— И молча.
Ладно. Молча так молча… Мы вновь пришли к тем же подвалам.
— Сядь в углу и не мешай мне.
Села. В углу. Некромант подошел к стене, сделал пасс рукой и… На стене появилось то самое зеркало из спальни! Вот это класс! Все свое ношу с собой. Только представьте: весь гардероб путешествует вместе с вами! Куда вы, туда и ваши вещи. Ноги промочил — подошел к стене, сухую обувь достал, мокрую — обратно закинул и дальше побежал. Или, к примеру, откусил тебе лифт подошву нового ботинка…
Нет. Лучше не думать. Не думать…
— Вальдар ап Морт, маг Смерти, Страж Преисподней, слышащий Око и говорящий с ним, собирается предстать пред Оком Преисподней!
Да. Впечатляет. Немного смахивает на спектакль для детей, конечно. Но все равно впечатляет!
Дальше — по знакомому сценарию. Стая кисов из зеркала с ног до головы укрыла мощное мужское тело, и через мгновение оно предстало во всей своей красе. Черный плащ, из-под которого виднеется уже знакомый малиновый костюмчик. Самое смешное, что сам некромант относился к этим своим переодеваниям как к некому священнодействию — ну очень серьезно.
В этот раз все было не просто серьезно. Торжественно. В центре подвала стоял… Бак не бак, котел не котел… Штука какая-то, приваренная к трубе, идущей вдоль стены и выходящей к центру подвала.
Мягко, по-кошачьи ступая, некромант двигался вокруг, бормоча какие-то заклинания на незнакомом языке. Видимо, это язык не этого мира, раз я ни слова не понимаю.
Маг хлопнул в ладоши.
— Жертву! — крикнул куда-то в потолок.
Я съежилась. Неужели из-за меня он сейчас начнет кого-то убивать? Только не это…
Появились кисы. Бедные создания работали крыльями из последних сил, потому что тащили тяжелый мешок. Запахло рыбой…
Некромант достал из недр черного плаща ослепительно-белую перчатку и, все еще бормоча заклинания, стал опускать в бурлящий котел одну рыбину за другой! Я зажала нос. В глубине души, конечно, шевелились сомнения. Может, он мне просто голову морочит? Ритуал этот…
И вдруг показалось, в глубине котла мелькнула тень. Или нет? Потом вспомнила, что котел не прозрачный. Значит, показалось.
— Подойди!
Ноги затряслись, ком застрял в горле.
— Я сказал, подойди! Быстрее! Око Преисподней просыпается…
На четвереньках подползла к котлу. Он действительно стал прозрачным. А потом…
Моя комната. Мама сидит на кровати, вцепившись в подушку. Смешная такая подушка, в виде летучей мыши, наполненная крошечными шариками. Мы ее вместе купили, перед тем как…
Отец, будто раненый зверь, ходит из угла в угол, стараясь не смотреть маме в глаза. Какое серое у него лицо. Какое бледное лицо у мамы.
Я не выдержала и закричала:
— Живы!
Глава 6
Она
— Ха-ха-ха-ха! — госпожа Элла вытирала слезы любимым черным шелковым платочком.
Ее и остальных девушек рассмешило мое искреннее удивление по поводу гардероба Хозяина. Я-то думала, вещи просто появляются из волшебного зеркала! Оказывается, появляться-то они появляются, но стирают-чистят-отпаривают их вручную. Действительно вручную — ни стиральных машин, ни пароочистителей. Чугунные утюги на печках в прачечной — всё!
В огромном помещении служанки чистили сапоги, отбеливали рубашки, сдували пылинки с сюртуков и брюк, взбрызгивали чем-то пушистые щеточки, которыми потом нежно касались цилиндров.
Обман, а не магия зеркала! Обидно, право слово…
Наконец экономка взяла себя в руки. Видимо, вспомнила, что в замке надо вести себя и тихо, и незаметно. Оглядела служанок. Те тут же стерли с лиц улыбки и сделали вид, что ничего не заметили. Снова все стало серо и безлико.
— Магия магией, — сдерживая улыбку, пояснила экономка. — Но вещи в гардероб Хозяина доставляем мы. Что касается зеркала — им пользуются лишь сильнейшие некроманты! Кроме Вальдара ап Морта, на сегодняшний день, пожалуй, что и никто! Хозяин-Великий и…
— Ужасный… — сорвалось с языка.
Как ни странно, экономка лишь ласково кивнула. Впрочем, так она делала каждый раз, когда упоминали хозяина Рардин, мага Смерти, Стража Преисподней и прочая, и прочая, и прочая…
— Какова бы ни была сила магии — вещи сами по себе ниоткуда не возьмутся. Особенно чистые вещи, девочка! Держи!
Мне в руки сунули корзину с бельем, жестом приглашая отправиться следом. Пока кис Эллы показывал дорогу, я смотрела на Проводника экономки и откровенно завидовала. Мышь терпеливо ждал хозяйку, учтиво зависнув в воздухе, у фонтанов особо не задерживался. А мой…
Я старалась. Правда! Изо всех сил. Надеялась, что после всего, что произошло между нами, кис если не будет мне благодарен, то хотя бы сменит гнев на милость. Но нет. Летучие крысы в этом странном мире — такие маленькие мерзкие существа, у которых ни стыда, ни совести!
Мой Проводник пил свой черный сок буквально часами! Из-за него я везде опаздывала, а в наказание получала все новую и новую работу. Мыть, чистить и убирать приходилось до глубокой ночи.
Часто кис выскакивал из передника как черт из табакерки, дергал какую-нибудь служанку за волосы и так ловко прятался обратно, что девушка нисколько не сомневалась в том, что это я! Конечно, после такого моего «отношения» мне платили тем же.
В общем, тяжело мне тут. Но жаловаться больше не буду! Не люблю…
— Хозяина нет, когда вернется — неизвестно. Так что работать нужно быстро! Повернешь направо, пройдешь по коридору до конца, спустишься вниз, повернешь налево — там спальня его Смертейшества. Аккуратно разложи белье по стопкам. Понятно?
— Да, госпожа Элла.
— Проводник тебе не нужен — это совсем рядом. Я слышала, у тебя с кисом какие-то проблемы?
— О, нет, что вы! Мы прекрасно ладим. Он очень милый и… все хорошо!
— Ну что ж. Тогда постарайся выполнить это задание и не разочаровать меня.
— Да, госпожа Элла.
Я тащила тяжелую корзинку прямо по коридору, потом по лест… Стоп. А где лестница? Неужели я опять что-то перепутала? Попросить киса? Заглянула в карман передника — спит. Ну уж, нет. Разбужу — еще хуже будет! Лучше я сама. Так. Прямо. Теперь направо. Черт, где же эта лестница…
Не помню, как тут оказалась. Бесшумно открылась высокая черная дверь. Такая красивая! Резная. Надо будет потом обязательно посмотреть — что там? Скорее всего, вампиры, как всегда…
Огромная зала. Тысячи свечей! Ярко пылает камин в самом центре. И запах…
Так пахнут книги.
Старые книги.
До блеска отполированные шкафы снизу до самого верха набиты фолиантами в различных переплетах: бархат, кожа, даже дерево! Золотые, серебряные, медные замки и скрепки. Драгоценные камни. Ножи для резки бумаги с ручками в виде черепов и существ, больше всего похожих на драконов.
Рука сама потянулась. Я схватила один такой, с дракончиком. Погладила мордочку. Крылья. Положила обратно. Книга. Книга! Большая. Толстая. Открыла…
И через несколько секунд поняла, что… Не умею читать! Чертов некромант, как можно было оставить меня на таком уровне? Издевается он, что ли? Обидно… Обидно-то как! Я могла бы сбегать сюда хоть иногда — пусть даже по ночам — и читать!