Мы с правителем вновь прилипли к стенкам с открытыми ртами. Я смотрела на Владыку и думала о том, как все-таки хорошо, что мальчишка удрал с урока истории.
Ему тринадцать лет! В моем мире подростки гоняют мяч во дворе, играют в компьютерные игры, целуются с девочками у подъезда. А он? Замок. Вопросы государственной важности. Попробуй — пойми, что там дуют в уши министры и опекуны. Родители погибли, и он — первое лицо страны. Лишенный магического дара наследник. Счастье, что дар все-таки проснулся! Как же ему было тяжело до этого…
Будто услышав мои мысли, мальчик вдруг побледнел. Исчезли улыбка и блеск в глазах.
— Что? — я развернулась к Владыке.
Черные глаза некромантов. Владис. Вальдар. Стив и Мортимерр. Льюис. И у каждого в глубине черной бездны — грусть. Как будто они уже перешагнули какую-то черту. Как будто знают чуть больше, чем мы все, и это знание, это бремя давит вниз, пригибает к земле, огромным котом устроившись на плечах. Имя пушистому — тьма, в желтых глазах — поцелуй Смерти.
— Понимаешь, — Владис Третий сжал губы, словно раздумывая, стоит со мной откровенничать или нет.
— Если не хочешь — можешь ничего не говорить. Я пойму.
— Дело не в этом, Вита. Я просто… не знаю, как сказать.
— Скажи как есть. Начни с чего-нибудь. Оформим твои мысли в слова вместе. Так легче, — я положила мальчику руку на плечо и легонько сжала, подбадривая.
— Я люблю мой мир. Люблю Виморию. Этому… учили с детства. Но мне никогда не показывали такую красоту! Подводный мир. Леса. А ведь есть еще города! Я не выхожу из Замка. Почти. Одно дело любить, потому что тебя научили, другое…
— Другое — когда у тебя есть любимые места в городе. Кафе. Мосты. Одни тебе дороги, потому что там что-то произошло. Ты гулял там с другом. Или… любил кого-то. Другие — просто потому, что очень красиво. Ты об этом?
— Да! — Владыка с благодарностью посмотрел мне в глаза.
— Я понимаю. Эта любовь острее. Ее больнее терять.
— Ты… скучаешь по своему миру?
— Конечно! Но и Виморию уже успела полюбить.
— Виморию или Вальдара ап Морта? — подросток довольно ухмыльнулся.
— И Виморию, и Вальдара. А вы, Владыка, не дерзите, пожалуйста.
— Прости. Покажешь мне свой мир? Потом. Когда…
— Когда мы победим, — я взяла мальчика за руку и крепко сжала, — а мы победим. Обязательно!
— Да, — мне с силой пожали руку в ответ, — море Вимории я не отдам никому! Оно принадлежит драконам! Смотри!
Мы плыли в коридорах подводных рифов. В узких местах драконы вытягивались, становясь плоскими и длинными, как мурены. Пузырь сжимался — приходилось садиться на корточки, обхватывая колени. Уже всего три «фонарщика» оставались рядом, освещая путь — остальные отстали. В полутьме было толком не разглядеть, но такое впечатление что Окей — спят. Тихо. Ни звука. Драконы не фыркали, не шлепали лапами по воде. Глаза — плотно закрыты. Я испугалась. А что если они в полуобмороке от нехватки кислорода и плывут в бессознательном состоянии все ниже и ниже, все глубже и глубже? А что если… пузырь лопнет?!
«Не лопнет. Вита, все под контролем! Окей не падают в обморок. Мы действительно спим — смотрим сны Янды, ищем остров. Рамба нашла его. Сон, который нужен — об острове, ушедшем под воду тысячи лет назад, и теперь Рамба нас ведет. Будет страшновато — придется проплыть под скалой, но по моим расчетам — должны пролезть. Ты и Владис — без паники! Если придется убрать пузырь — мы наделим вас способностью дышать под водой на необходимое время. Как окажетесь в воде — садитесь мне на спину. Понятно? Предупреди юного некроманта — никаких посохов! Нас завалит…»
— Владис! Гугл говорит, мы должны…
— А-а-а-а!
— А-а-а-а!
И тут раздался дикий грохот.
Ну… не успела. Не успела я его предупредить! Слишком быстро нас всех засосало в какой-то узкий проход, слишком неожиданно мы оба оказались в воде. Посох оказался в руках Владыки быстрее, чем я смогла крикнуть:
— Владис, не-е-е-ет!
Счастье, что часть скалы над нами от удара просто превратилась в пыль, проход стал шире, но пузырь уже исчез, и мы с правителем вцепились в изумрудные чешуйки на спине Гугла.
«Больно же! Аккуратнее можно, ваши магичества? Это моя спина все-таки…»
«Прости, Гугл!»
«Да ладно… Смотрите!»
Мы оказались на поверхности… внутри скалы. Здесь пряталось огромное подземное озеро, в центре которого красовался остров, формой напоминающий драконий глаз.
— Нашли!
— Ого! Нашли!
— Это он!
— Он!
— Остров!
— Е-е-е-е-е! Йоху-у-у!
Один за другим Окей выныривали, победоносными возгласами разрывая эхо внутри скалы. Я сидела у Гугла на спине и смотрела на остров.
— Надо же… Нашли, — выдохнула, откидывая мокрые волосы.
— Нашли, — кивнул Владис.
— Какой… красивый…
Остров и правда был красив. Усыпанный жемчугом по самому краю берега, радужными отблесками переливался он под светом, идущим откуда-то сверху. Там, наверное, отверстие в скале…
Ярко-бирюзовая лагуна манила к себе. Я уже хотела попросить Гугла подплыть поближе, как драконы заволновались… И было из-за чего! Под водой ощущалась какая-то вибрация. Что-то маленькое стремительно поднималось вверх, словно торпеда.
— Слышите?
— Что?
— Что это?
— Надо защитить Владыку и Виту! Быстрей!
Плотным кольцом драконы окружили нас со всех сторон, когда из воды выпрыгнуло нечто и завопило в наших головах, рассыпавшись миллионами крошечных пузырьков:
«Тревога! Тревога! Владыка… Владыка?!»
Кис-оповещатель из Замка выглядел перепуганным насмерть. С бедняги ручьем стекала вода. Видимо, система безопасности автоматически выбросила слугу порталом к исчезнувшему неизвестно куда правителю.
— Все в порядке! — Владыка нахмурился. — Что случилось?
«О, Владыка… Вы пропали! Вы исчезли! Неизвестно куда, никого не предупредив! Ваш опекун в печали неизбывной, ап Морт в гневе! О, мой повелитель… Стены Замка скорбят. В полутьме рыдающих свечей стекает с них жидкая тьма, фонтаны с соком черной аввы пересохли! Ваши верные, преданные слуги умирают от жажды и голода…»
— Не преувеличивай! — юный некромант закатил глаза. — Понял я, понял. Вальдар ап Морт в гневе, и вы боитесь, что он развеет вас всех по Преисподней!
— И это тоже, мой повелитель…
— Мы возвращаемся!
Он
Этой ночью темной, страшной
Не кричи, не плачь сынок!
Слышишь, Смерть гремит ключами,
Злые души собирает, запирает на замок?
Чтобы черная душа
В светлый сон твой не пришла…
Надо же… Он всегда считал образ Смерти-ключницы легендой, сказкой. Некроманты способны посетить мир мертвых, но в реальный диалог Смерть вступает с ними крайне редко. Раз в триста лет рождается тот, кто должен пойти к Смерти на подписание Договора. И та, которой они служат, дает ему официальный прием — бокал вина у камина. Сидишь в кресле напротив Смерти и обсуждаешь условия будущего контракта.
Это все, что он, Вальдар ап Морт, Верховный дознаватель Вимории, Страж Преисподней, маг Смерти, знает об этом. Так после последнего контракта, подписанного кровью Владыки Бальтазара по прозвищу Молчаливый, появились конфеты в ярко-красных обертках. Кусочек жизненной энергии для себя или кого-нибудь другого. Одна конфетка — десять минут жизни некроманта.
С тех пор некроманты раздают подарок Смерти мирным жителям Вимории. Тем, кому совсем плохо. Детям. Старикам. Но теперь, когда нашли магов Жизни и спасли изумрудных драконов — появилась надежда.
Владис Третий — тот, кто явится к Ключнице за новым Договором. Мальчик этого еще не знает. Он только получил свою силу, ему еще многому нужно учиться — пусть привыкает пока. Потом. Он все расскажет ему потом. С удовольствием бы взял на себя эту миссию, избавив от нее мальчика, но таковы правила. За каждый пункт Договора Смерть потребует что-то от мага. Что? Никто не знает.
Ключи… Ключи! Неужели это… правда?
Слышишь, Смерть гремит ключами
Злые души собирает, запирает на замок?
Чтобы черная душа
В светлый сон твой не пришла…
«Злые души собирает, запирает на замок…»
Значит, ключи, что висят на поясе у Смерти — отпускают злые души на волю? О чем говорил Дэрст? Его душа воплотилась в чужом теле. Раньше это было невозможно, немыслимо! Он… выкрал ключ? Вряд ли. Ключ Смерть приказала охранять, она спрятала его в мире, где магия не показывается живущим, наказывая за то, что в нее не верят. Идеальное место! Как у самой Смерти под плащом! Итак. Смерть прячет ключ у себя под плащом. Ключ исчезает. Значит, его выкрал Дэрст. Это значит, отступник бессмертен? Тогда чего он боится? Что ищет?
Голова. Опять болит голова…
— …Все в порядке? — долетело до него.
Он отвык. Когда рядом Вита — голова не болит. Вита. Чудовище. Он уже скучает…
— Вы слышите меня, Вальдар? — серые глаза мамы Виты смотрели внимательно и строго.
— Да… Конечно, да. Просто есть вопросы, на которые ответа нет. А потому…
— Но вы же… из рода ап Мортов? Я правильно понимаю? — глава ордена Хранительниц вошла в библиотеку, кутаясь в накинутый на плечи плед.
— Да. Именно, — некромант обернулся к женщине, удивленно приподняв брови.
— Ваш… отец ничего не рассказывал вам о Предсказателях?
— Предсказателях?!
— Да, — Барбара Вальски поманила некроманта за собой тоненьким пальчиком с ярко-алым ногтем.
Что ж… Не черный — уже хорошо. Хотя эта мода красить ногти в разные цвета. Это чудовищно!
Они прошли в еще одну комнату, сплошь заставленную безликой, квадратной мебелью. Женщина открыла один из множества ящиков. И как она понимает — какой открывать?! Они же… все одинаковые! Чудовищно…
— Вот, — на гладкую поверхность стола лег черный бархатный мешочек, размером с его ладонь. — В записях есть упоминание о некромантах, что были способны предсказывать судьбу благодаря вот этому. — Барбара указала глазами на мешочек.