Отец поправил очки. Он опять нацепил их…
Видимо, папа поймал мой взгляд, потому что, потрепав меня по голове, пробормотал:
— Песок. Песок и… молнии! Молнии от посохов некромантов. Надо беречь глаза…
Хозяин Рардин, маг Смерти и Страж Преисподней священнодействовал. Снова меж пальцев некроманта мелькали баночки, порошки, какие-то травы. Он сыпал, капал, растирал в ладонях. Что-то взвешивал на крошечных весах, даже бросил в котел пару алых жемчужин…
Море проснулось, заволновалось, чувствуя магию — волны поднялись над головой. Выл ветер, в лицо летел песок, а я думала только об одном — чешуйка! Чешуйка Дракона Смерти. Вальдар скоро закончит, и ему понадобится последний ингредиент, без него все равно ничего не выйдет!
— Конечно, не выйдет! — послышался смех. — Страж Воды не родится, так что…
— Смерть! Ты пришла? — сердце остановилось, позвоночник сковало холодом, из сердца ушли радость и печаль.
— Я — да. А вот ты — нет. Хотя обещала. За тобой — долг.
— Я не отказываюсь. Я обязательно приду!
— Конечно, придешь. Куда ты денешься? — снова смех.
— Нет. Я приду в гости, поболтать. Как и обещала.
— Ну что ж… Посмотрим. У вас тут интересно так. Ритуал.
— Пожалуйста, скажи, где взять чешуйку твоего дракона? Мы должны успеть до заката!
— Успеть? Успеть… Странное слово. А дракона у меня нет. Вот, пришла за ним.
У меня подкосились ноги. В горле пересохло, закружилась голова. Стало страшно. Что она имеет в виду? За кем это? За кем она пришла?
— Как тебе этот? Мне нравится…
— Гугл! Нет! Нет, не забирай его!
Я не видела Смерть. Только слышала ее голос. Но мой дракон… Он видел ее! Страшный оскал из-под черного капюшона отразился в его глазах…
— Гугл! Гугл, нет!
«Ничего не бойся, Хозяйка! Как только увидишь Дракона Смерти — ищи чешуйку и бери ее! Только… я не узнаю тебя. Прости…»
— Да не бойся ты… Покатает меня по Преисподней, послужит немного после своей смерти, и я отпущу его звезду в реку.
— Гугл… будет служить тебе после своей смерти?
— Согласно Договору. Он только что сам подписал его. Я никого не заставляю.
— Ты! Ты… Ты со всеми договариваешься, — я зарычала сквозь слезы, так страшно было за Гугла. — Споришь. Играешь, берешь обещания, но никогда и ничего не делаешь просто так!
— Конечно! Все боги так делают, и не мы это придумали…
— А кто?
— Люди. Вы не хотите быть должными. Судьбе. Высшим силам. Вот мы и…
— Вита! Солнце садится! — крикнула Рамба.
Грянул гром. Волны вновь поднялись, взвыл ветер, полетел песок, и только сейчас я поняла, как тихо было, пока мы беседовали со Смертью. Как будто я была не здесь и сейчас просто вернулась. Наверное, так оно и было — оба некроманта, отец и драконы были измотаны. Мокрые и грязные, они держали силовые потоки из последних сил.
— Гугл!
Дракон преобразился. Черные крылья. Алые искры в пустых глазницах черепа, и сердце… Живое сердце дракона билось в кровь о мерцающие белизной острые ребра. Я шла навстречу монстру, не понимая и не веря.
— Гугл… Гугл, это я!
Дракон не стоял на месте. Он вертелся, хлопал крыльями, из пасти скелета клубилась тьма. Чешуйка! Она была всего одна — блестящая, прилипла к сердцу — все, что осталось от прежнего облика. Как? Как подойти к этому беснующемуся во тьме демону и взять то, ради чего друг подписал страшный договор? Как?
— Что мне делать? — крикнула в пустоту — пусть ответит мне тот, кто услышит. — Гугл не узнает меня!
— Маленький маг Жизни, а ты не много ли хочешь? Если я помогу тебе второй раз, то?..
— Все, что захочешь!
— Вечность — беспощадна… Понимаешь — желаний все меньше и меньше. Я даже не знаю, хочу ли я дракона…
— Быстрее, пожалуйста! Солнце садится!
— Ха-ха-ха-ха… Хочешь… успеть?
— Да! Прошу тебя…
— Ладно. Бери. Сочтемся, маленький маг Жизни.
Гугл, будто огромная, чудовищная кукла-марионетка медленно шел на меня. Все ближе и ближе.
Я положила руку на белую кость. Гугл… Маленький мой, потерпи! Потерпи, скоро это все закончится. Сейчас. Сейчас…
Дрожащими пальцами подцепила крошечную, с ноготь величиной чешуйку. Кровь дракона обдала жаром, потекла под рукав.
— Вита! Сюда!
Голос Вальдара. Некромант схватил меня за плечи, подтащил к котлу.
— Бросай! Слышишь? Бросай!
И вспыхнуло море алым закатом! Зелье взорвалось золотым огнем, а в нем… В нем показалось нечто — золотое, чешуйчатое, маленькое и… юркое. Оно чуть не выпрыгнуло из котла, но Страж преисподней оказался проворнее. Ап Морт прыгнул, накрыл создание плащом и… исчез в портале.
Она
Мы вернулись в Замок. Отец уснул, драконы ушли в море. Окей любят спать под водой. Гугл вернулся. Дракон прятался от меня, отводил глаза в сторону. Переживал, что напугал свою Хозяйку. Глупый! Он спас всех нас и теперь будет служить самой Смерти.
Где ты, Окей, был сегодня?
Смерть катал по Преисподней!
Три, четыре, шесть и пять —
Я иду тебя искать!
Как найду — тебе водить,
Смерти за меня служить!
Ничего. Смерть приглашала на огонек? Поболтать? Я пойду! Может, выторгую у ключницы Гуглу свободу. Освободить бы еще тех, кто томится в междумирье…
— Любимая… — портал открылся, и мне протянули руку.
Я шагнула. Хорошо, что отец спит…
Знакомая поляна с колодцем. Бледный, но довольный некромант. Как здесь… хорошо! Солнце золотит изумрудную листву, птицы поют, чистая, прозрачная водичка плещется в колодце, а в ней — золотая ящерка. Красота!
Так. Стоп. Кто плещется в колодце?
— Вальдар… это?
— Страж воды. Удивительное магическое создание. Оно не только обезвредит воду от любого зелья, яда или заклятия, но и сделает ее целебной. Немного помощи от магов Жизни, и со временем все жители Вимории окончательно вернут себе слух и зрение. Маги восстановят свой потенциал. Конечно, Страж не уничтожит отступников, последователей Дэрста. Этим придется заняться нам со Стивом.
— Какая… красивая!
— Ты — лучше, Чудовище… Иди сюда.
Мы целовались. Долго. А потом… Потом меня отвлек внимательный взгляд крошечных изумрудных глазок. Магическое создание выпрыгнуло из колодца погреться на солнышке.
— Вальдар…
— В Замок?
— В Рардин? — робко уточнила я.
— О, нет! В наш Замок! Драг и Элла помогают Хранительницам с архивом и следят за узниками — просить их подготовить все к нашему визиту сейчас, было бы не правильно. Домой!
— Вальдар… — я схватилась за посох, чтобы его остановить.
— Что, Чудовище? — черные глаза вспыхнули так… страстно, что сердце на секунду остановилось. — Ты… не готова?
— Нет!
— Хорошо… я буду ждать…
— Да нет же, нет! Там… Там… папа спит…
Некромант нахмурился. В Рардине — комнаты не готовы, в Замке спит грозный господин Зеленский.
Что делать?
— Остров Драконов! — прошептали мы друг другу, и вместе открыли портал.
Здесь, внутри скалы под водой, было тихо. Остров выглядел так, как будто накануне ничего не произошло. Не носились драконы. Не сверкали молнии. Не заходила в гости Смерть.
Россыпи жемчужин, бело-розовый камень скалы, чистая, спокойная вода. Обессиленные, мы оба рухнули на золотой песок.
Только сейчас я почувствовала, как устала. Как измучилась от боли и страха. Вальдар обнял, притянул к себе, укрыл плащом и я… Расплакалась. От напряжения, от внезапно нахлынувшего желания отдать всю себя без остатка, здесь и сейчас, и от того, что у меня не осталось на это сил…
Некромант целовал. Долго. Нежно. Просил прощения неизвестно за что, баюкал, пел песни, читал стихи, носил по острову на руках. Исчезал в портале — возвращался с вином и плодами фанирр. Танцевал со мной. Дарил собранные на берегу жемчужины. Предложил выйти за него замуж.
А потом, когда мне все это порядком надоело, я сказала, что хочу быть с ним. Сейчас…
Знаете… Остров в скале под водой — замечательное место для… Ну, для первого настоящего свидания. Ну… вы меня понимаете. Просто идеальное место!
Когда мы вернулись, папа уже встал. Они с мамой мирно завтракали у камина. Присев на краешек огромных, богато украшенных символикой Замка Смерти кресел, родители сосредоточенно выковыривали из кексов изюм, складывая сушеные ягодки на тарелочку. На спинке кресла, где сидел отец, в ряд устроились четыре киса, старательно делая вид, что все это для них вовсе не обязательно.
Вальдар нахмурился.
— Ладно тебе, — шепнула я ему, — стол сервирован — кофе, сливки, кексы. Они заслужили! Пусть полакомятся.
— Будущая госпожа ап Морт! Вы разболтаете всех слуг в моем Замке!
— Твоем?
— Нашем…
К каминному залу вел проход со стороны лестницы, ведущей в подземелья, отгороженный бархатной черной шторой. Эту самую шторы кисы и раздвинули, как раз в тот момент, когда мы с Вальдаром целовались!
Нет, по этикету кисы обязаны приветствовать появление Хозяина в Замке, но думать-то надо! Вальдар прав. Совсем разболтались! Изюм они кушают… Развею по Преисподней!
— Кхе, кхе, кхе…
— Дорогой!
Папа закашлялся, мама стала бить его по спине. Да… Нехорошо получилось. Я понимаю родителей. Девочка выросла. Это, наверное, тяжело. Смотреть, как твой ребенок… целуется с мужчиной. Но я выросла! Надо же мне как-то… жить дальше?
— Пап, мам… доброе утро!
— Доброе утро, детка! — улыбнулась мама.
Прошла неделя. Я много времени проводила с родителями. Мы гуляли по побережью и в городе, играли с драконами на пляже. Вальдар с утра до ночи пропадал на службе — они со Стивом вели расследование, следили за тем, чтобы в «Смертельный вестник» поступала только проверенная информация.
В ходе расследования выяснили, что некромант по имени Морган Кейст, пропавший год назад, был принесен в жертву. Об этом рассказал на допросе Мортиц. Некромант оказался чуть ли не правой рукой злодея. Это он так виртуозно «поработал» с мировоззрением подрастающей молодежи старейших дворов Вимории… Сам же Дэрст разработал ритуал на тот случай, если его убьют. Проводить его можно лишь раз в сто лет, так что пока возрождения отступника ждать не приходилось. Хоть это хорошо…