Они не успели лишь на мгновение — Мортиц, стоя на коленях в свете полыхающих свечей, расставленных по всему подземелью, уже вонзал нож себе в сердце.
Основное условие подобных страшных ритуалов — добровольное согласие жертвы. Значит, и Морган Кейст был отступником. А ведь именно он был представителем старейших домов некромантов в городском Совете. Членов Совета нужно проверить. Тщательно. Всех до одного. Надо послать приказ…
И тут ап Морт почувствовал, что не может пошевелиться. По напряженным, сосредоточенным лицам Стива, Мортимерра и Владиса понял, что не он один. Они совершенно беспомощны. Обездвижены. Магия заблокирована. Но… как? Для такого выброса энергии должны быть… еще жертвы.
Они лежали совсем рядом, распятые на жертвенных камнях. Кровь по капле вытекала из крошечных надрезов на шее. От такого большого количества горящих свечей глаза никак не могли сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Но со временем Вальдар ап Морт привык, и в бешеной пляске теней стали появляться темные фигуры. Шляпы. Грим. Музыканты. Вот кто держал их в ловушке, питаясь энергией заложников. Лица Зеленских были так бледны и неподвижны, что маг Смерти испугался по-настоящему.
— Добро пожаловать! — поприветствовал Мортиц.
Отступник медленно подошел ближе. Открытая рана пульсировала, кровоточила, однако некроманту это, казалось, не мешало. Черты Мортица преображались. Мужчина стал выше. Заострился нос, подтянулся овал лица.
— Дэрст! Он… превращается в Дэрста! — вскрикнул Владыка.
— Забавный фокус, не правда ли, мальчик? Дети любят фокусников, веселых музыкантов и продавцов мороженого. Может, вернешься на площадь? Праздник в самом разгаре! Сдается мне, тебе там самое место, малыш!
Издевательский смех раздался по подземелью, но мальчик не обратил на это никакого внимания.
— На допросе Мортиц утверждал, что ритуал воплощения в другом теле возможет лишь раз в сто лет. Он… солгал?
— Не совсем. Действительно, раз в сто лет при условии, что жертва не соглашается расстаться с жизнью добровольно. К чести Моргана Кейста могу сказать — бедняга отчаянно сопротивлялся. Он был хороший некромант. Не предавал Виморию и оставался верным своему Владыке. Тем более похвально, что на тот момент в наследнике еще не проснулся дар. Это удивительно! Вера вслепую, несмотря ни на что.
— Но дар проснулся! — мальчик напряг все силы, ему практически удалось освободиться, и чтобы удержать некроманта на месте, один из музыкантов сделал новый надрез на шее женщины.
Ап Морт незаметно сделал мальчику знак, означающий, что поддаваться на провокации нельзя. Они убьют родителей Виты.
— О, да! — Мортиц, преображаясь на глазах, был страшен. — Благодаря нашей девочке, нашему маленькому, отважному магу Жизни, колдовать в Вимории стало легче. Жаль… Жаль, что вы и ваши друзья за последнее время стали настолько сильны. Теперь, чтобы уничтожить присутствующих гостей, придется истратить все, что можно выжать из этих двоих, — небрежный взмах изящной руки в сторону неподвижно лежащих на камнях магов. — Но ничего! У меня еще есть девчонка! На нее — особые планы. Вы этого, конечно, не увидите, но можете быть спокойны — ее смерть не будет напрасной!
Она
— Выпусти меня сейчас же! — приказала я Замку.
Но… ничего не произошло. Я по-прежнему оставалась в темнице.
— Вальдар-р-р… — прорычала я.
Эхо вернулось вместе с топотом лап и хлопаньем крыльев.
— Гугл! Кис!
— Мы. Тихо…
Окей сжался до размеров кошки, но протиснуться сквозь решетку так и не смог.
— Они живы? Мама, папа, Вальдар… Они живы, Гугл?
— Я не знаю. Правда, не знаю! Вальдар, Мортимерр и Владыка исчезли в портале. Это все, что мы знаем.
— Гугл… Ты… Ты же можешь! Покажи! Покажи мне…
Дракон опустил голову. Я его понимала. Страшно.
Очень. Но что если им сейчас, сию минуту нужна помощь? Что если я смогу их спасти?
— Гугл, пойми. Пожалуйста, пойми! Там Вальдар. Там… там мои родители! Нельзя медлить. Я очень… Очень тебя прошу!
Несколько долгих, мучительных минут мы смотрели друг другу в глаза. Янтарно-желтые глаза дракона расплылись в слезной дымке, а потом… Потом я увидела маму и папу.
Подземелья. Уродливые надрезы на шее, из которых вместе с рубиновой жидкостью по капле уходит жизнь. Вальдар, Владис, Стив и Мортимерр — бледны и неподвижны.
Почему? Почему они ничего не предпринимают? Это либо ловушка, либо какой-то чудовищный шантаж. Кто-то стоит спиной. Черный плащ некроманта. Музыканты с площади, пламя свечей. Вдруг фигура в плаще стала медленно разворачиваться…
— Дэрст!
Злые души собирает, запирает на замок.
Дэрст! Душа отступника воплотилась вновь! Ее… Ее нужно запереть! На замок! Навсегда!
Чтобы черная душа
В светлый сон твой не пришла.
Ключи и Смерть… Смерть и ключи… Кажется, мне пора в гости. А в гости без подарков не ходят!
— Вита! Ви-та! Очнись! Очнись, слышишь?
Я вздрогнула. Кис отчаянно работал крыльями возле лица, дракончик бегал возле темницы туда-сюда, печально, обреченно вздыхали стены Замка.
Встала. Прижалась ладонями к стене.
— Не переживай. Я знаю — ты не можешь, — прошептала Замку и повернулась к друзьям. — Мне нужна шкатулка…
Я мысленно представила шкатулку, которую принес Вальдар из нашего мира, и передала образ Гуглу.
— Где она, знаешь?
Я была готова расцеловать Окея за то, что друг не стал задавать лишних вопросов.
— Не знаю… В спальне, может. Или в библиотеке?
— Я знаю, — кис вылетел из темницы, с трудом протиснувшись между прутьев решетки. — В спальне за зеркалом есть тайник. Пошли!
Без сил я опустилась на холодный пол. Сжавшись в комок и обхватив колени руками, стала считать про себя и думать о Смерти.
— Что тебе, маг Жизни?
— Я хочу к тебе в гости! Темница медленно тонула в синеватом тумане. Мне стало холодно. И страшно.
— Вита! Вита, где ты? Что это?
— Гугл! Кис! Принесли?
— Да! Только она в решетку не лезет…
— Гугл, миленький, сделайте что-нибудь, пожалуйста! Она нужна мне!
Воздух задрожал, я уже стала различать очертания закутанной в плащ фигуры, как вдруг со стороны решетки полетели комья земли.
Скрежет. Фырканье. Фигура исчезла.
— Нет! Смерть, подожди! Пожалуйста!
— То зовешь. То землей кидаешься. Ты уж определись, маг Жизни, — раздался обиженный голос в голове.
— Я… Гугл! Что ты делаешь?!
— Подкоп! Вот! Держи свою шкатулку. Сейчас еще раскопаю — и можешь выходить!
— Нет.
— Тогда мы к тебе пролезем! Сейчас…
— Нет! Кис, Гугл! Собирайте всех и бегите к Вальдару!
— Мы не оставим тебя одну! Не знаю, что ты затеяла, но… С костлявой шутки плохи!
— Ха-ха-ха… Хороший мне достался дракон. Умный…
Стараясь не обращать внимания на голос в голове, я шарила руками в тумане, там, где Гугл делал подкоп под решетку темницы. Руки в кровь резались об острые камни, я уже отчаялась, когда, наконец, нащупала… шкатулку!
«Проводник! Уводи Гугла! Пусть он соберет драконов. Ты — кисов. Всех, кого сможешь. Помогите Вальдару! Там… там мои родители… Со мной все будет хорошо. Обещаю! Верьте мне, пожалуйста!»
Топот лап. Хлопанье крыльев. Ушли!
«Спасибо!»
«Мы сделаем, как ты хочешь, но нам это все не нравится! Как только вытащим Вальдара — тут же тебя сдадим. И не обижайся потом…»
— Смерть, смотри! Смотри, что у меня есть! — я крутилась в тумане, озираясь и вздрагивая. — Смерть? Где… Где ты?
— Показаться?
— Ну… да.
— А не испугаешься?
— Нет. Если бы я боялась — сама в гости бы не напрашивалась!
— Странные вы, люди. Кричите «Не боюсь!», но чуть что — в обморок от страха. Жить хотите больше всего на свете, а коснись боль сердца: «Жить не хочу!»
Слова летели мне в спину. Справедливые слова. Ключница права, все так и есть. Мне страшно. Очень. Но раз сказала — не боюсь, значит, надо отвечать за свои слова. Я сжала в руках шкатулку и обернулась.
Темная фигура. Очень высокая. Капюшон черного плаща полностью скрывает то, что под ним. Что там? Череп? Я смотрела на черную тень, стараясь не дышать — ждала, когда Смерть… покажет свое лицо.
— Под капюшон — не заглядывай.
— Хорошо. Не буду.
— Хочешь в гости? — снова смех.
— Да! Пожалуйста… Понимаешь, там…
— Понимаю, понимаю… Победить, спасти, уговорить, освободить… Смерть — сделай это, Смерть — сделай то. Смерть — приди, Смерть — уходи. То забери, то не забирай. Одни со мной играют, другие — спорят. Скучно.
— Скучно?! Тебе — скучно? — я так удивилась, что забыла про страх и холод.
— Конечно! Я все про вас знаю. Надежды, мечты, чаяния. Просьбы. Мольбы. Одно время немного забавляли те, кто пытался стать Властелином Мира и жить Вечно, но потом и они надоели.
— Почему?
— Что — почему?
— Почему надоели?
— Хе-хе-хе… Почему-почему… А действительно — почему? Ты задаешь удивительные вопросы, маг Жизни. Твоя… Как бы это сказать… Искренность? Непосредственность… Знаешь, мне впервые за долгое время не скучно.
— За какое время?
— Долгое…
— Ты что… не считаешь года, месяцы… часы?
— Минуты. Секунды. Да, маг Жизни. Не считаю. Потому что они не важны. Вечность беспощадна.
— Получается, ты…
— Правильно, маг Жизни. Я завидую людям. У них есть я. Я приду и заберу в один прекрасный момент. Прекрасный, потому что только благодаря этому вы живете осознанно! Для вас мгновение может стать счастливым, часы — томительными, секунды — ценными. А для меня — все едино. Мне некого звать. Некого бояться…
— Прости.
— Ты… жалеешь меня? Надо же. Спасибо. Давно меня никто не жалел. Давно… — смех стал горьким.
— Я… пойду к тебе в гости. Просто так. Не буду ничего просить.
— Врешь. Будешь. Но все равно — спасибо. Так как? Идем?