Серина вырвалась из рук Николаса, села в машину и сердито хлопнула дверцей Она не смотрела на своего спутника, который опустился на соседнее сиденье, не сказала ему ни слова. Вместо этого женщина бросила сумочку себе под ноги и, скрестив руки на груди, разгневанно уставилась в окно.
— Лучше пристегнись, — посоветовал Николас, щелкнув зажимом собственного ремня и заводя машину.
Серина послушалась, но не произнесла ни слова и даже не взглянула в его сторону. Роки-Крик остался далеко позади, когда кипящее в ней раздражение наконец нашло выход.
— Значит, я с самого начала была права! — выпалила она, резко повернувшись к Николасу. — Ты приехал вовсе не по доброте душевной, нет! Ты вернулся, чтобы отомстить!
Это обвинение произвело удивительный эффект. Николас в самый неподходящий момент — машина как раз преодолевала резкий поворот — отвел взгляд от дороги. Оба левых колеса соскользнули с узкой полоски черного асфальта, намертво увязнув в щебенке. Теперь они прокручивались, выбрасывая фонтаны гравия. Задняя часть машины также начала соскальзывать с дороги. Николас выругался, пытаясь вернуть контроль над внедорожником.
Приток адреналина, вызванный нахлынувшей паникой, заставил Серину схватиться за ремень безопасности. Перед ее внутренним взором проносились ужасающие картины — их выносит с дороги прямо в овраг или на ствол дерева…
— И я был прав! — бросил Ник, наконец справившийся с управлением, выехав на дорогу. — Ты меня однажды в могилу сведешь! Думаю, я лучше найду подходящее местечко, где можно остановиться и закончить этот разговор.
Серина не возражала. Она все еще дрожала от пережитого ужаса, когда Николас свернул на тихую дорожку, скрытую кустами, и выключил двигатель.
— Итак, — твердо произнес он, расстегивая ремень безопасности и поворачиваясь к своей спутнице, — что это за чушь насчет мести?
Серина уставилась в его красивые голубые глаза, но не увидела в них ни мрачности, ни притворства. Только непонимание и смущение. И схожие чувства овладели ею самой.
— Так за что я должен мстить? — требовательно спросил мужчина.
— За то… что я сделала той ночью, — выдавила она.
— Ах да, — произнес Николас, кивнув. — Ты до сих пор чувствуешь себя виноватой, верно?
— Еще бы! То, что я сделала той ночью… было очень, очень подло.
— Мы говорим обо мне? Или ты думаешь о своем муже?
Серина выпрямилась.
— Тогда Грег еще не был моим мужем.
— Ты придираешься к словам, Серина, и сама прекрасно это знаешь. Ладно. Ты в ту ночь изменила своему будущему мужу. И обманула меня.
Ее захлестнуло раздражение, вызванное вновь вспыхнувшим чувством вины. От столь противоречивых эмоций у Серины закружилась голова, а сердце сжалось.
— Я не хотела ни того ни другого, — выпалила она. — Я просто… просто не смогла удержаться. — По ее щекам побежали слезы, а глаза наполнились отчаянием. — Все получилось случайно.
На лице Николаса появилось скептическое выражение.
— Ну да, ты совершенно случайно пошла на мой концерт, а потом в гримерку. Ты ведь это имеешь в виду?
— Нет. Да. То есть… В общем, я просто не смогла взять себя в руки, Николас. Я не самый плохой человек, честно, и мне жаль, мне ужасно, искренне жаль, я очень виновата…
Он протянул руку и нежно стер слезы с лица Серины.
— Не буду врать, будто мне не было больно. Было. Ужасно, невыносимо. Но я понял одну вещь: я тоже сделал тебе больно, оставшись в стороне. Я должен был вернуться за тобой…
— И что же тебя удержало? — с мучительным стоном спросила она.
— По большей части мужское самолюбие. Ты сказала, что я тебе не нужен.
Она грустно рассмеялась:
— И что, ты мне поверил?
Улыбка Николаса тоже вышла не слишком веселой.
— Да, Серина, я тебе поверил. Но что теперь об этом горевать, столько воды утекло… Мы же не можем вернуться и исправить прошлое. Все, что нам остается, — это пытаться справиться с настоящим. Позволь, я перефразирую то, что сказал тебе раньше касательно причины моего приезда. Да, я вернулся потому, что твоя дочь написала мне письмо. Но не по той причине, которую я тебе сообщил. Я проделал такой долгий путь не для того, чтобы помочь Фелисити собрать деньги для вашей пожарной бригады. Для этого хватило бы прислать чек на круглую сумму. Я приехал потому, что девочка написала мне, что ее отец — то есть твой муж — погиб. Я вернулся из-за тебя, Серина.
Серина попыталась сглотнуть, но во рту окончательно пересохло. Она и боялась, и мечтала услышать это.
— Но теперь уже слишком поздно, — произнесла она.
— Для чего?
— Для нас.
— Никогда не бывает слишком поздно, Серина, — заявил Ник. — По крайней мере, пока мы оба живы.
— Ты не понимаешь.
— Ты больше не хочешь меня?
Она не смогла сдержать непроизвольную чувственную дрожь, которая охватила ее при этих словах.
— Я не уеду из Роки-Крик, — пояснила Серина. — Клянусь, ни за что не уеду.
— Я и не прошу тебя об этом, — произнес Ник. — Просто поехали в Порт-Макуайр на один день.
Женщина расширившимися от удивления глазами посмотрела на него.
— Я не могу! — хрипло запротестовала она.
Николас чувственно усмехнулся.
— Конечно, можешь. Мы уже едем туда — чтобы пообедать.
— Но ты ведь говоришь не просто об обеде, верно?
— Нет.
Мысленные образы, вызванные этим коротким словом, ненадолго лишили Серину способности дышать.
— Ты злой… И всегда был таким!
— Ох, брось, Серина! Не начинай только изображать святую! Я не делал ничего, что бы ты не хотела. Или о чем меня не молила.
— Я никогда ни о чем тебя не умоляла!
— Тогда, похоже, пора напомнить тебе обо всем. Скажи, любовь моя, следует ли мне сегодня заставить тебя молить о пощаде?
Серина знала, что нужно бороться с непрошеными желаниями. Если она поддастся им, Николас получит то, чего хочет…
Серина содрогнулась, подумав о последствиях — она никогда не сможет жить спокойно и быть счастливой. Не говоря уже о ее дочери.
— Как ты только можешь ставить слова «любовь» и «молить» в одном предложении?! — возмущенно возразила она. — Ты ведь не знаешь, что такое любовь, Николас! Я значила для тебя меньше, чем твое пианино! Ты жесток и безжалостен! Я не могу любить это в тебе.
Серина почувствовала, как внутренности сжались в тугой комок при этой лжи. Потому что она, разумеется, по-прежнему любила Николаса. Так будет всегда. Но в остальном… Он был не тем человеком, на которого женщина может положиться, который приложит все усилия, чтобы сделать ее счастливой. Сери-не было уже тридцать шесть лет, и к этому возрасту она научилась разбираться в людях.
— Значит, ты не хочешь дать мне еще один шанс, — мрачно произнес он.
— Не вижу смысла, Николас. Твоя жизнь сосредоточена в Нью-Йорке, или в Лондоне, или в любом городе, где ставятся твои шоу. Моя жизнь здесь, в Роки-Крик, с моей семьей. У нас больше нет ничего общего — даже пианино.
— Кое-что все-таки осталось, Серина! — прорычал он и в следующее мгновение уже обхватил руками ее лицо и впился в ее губы поцелуем.
Нет! Она бы крикнула это Николасу в лицо, если бы могла. Но его губы уже прижимались к ее губам, а язык искал доступ к ее рту. Все, на что женщина оказалась способна, — низкий, тихий стон, больше походивший на возглас побежденного, нежели на крик протеста.
Это был яростный, жестокий поцелуй, властный, сильный, наказывающий. Он был требовательным и всепоглощающим, невозможно было устоять, нельзя отказаться…
Стоило Николасу поцеловать ее, как Серина сразу же поняла, что не сможет сопротивляться. С того самого момента, как Николас впервые прикоснулся к ней, Серина знала, что принадлежит ему. Когда они занимались любовью, Ник пробуждал в ней чувства, которые одновременно пугали и зачаровывали Сери-ну. Она была одержима им, пристрастилась к этой любви, как к наркотику, и только твердая рука разлуки положила этому конец.
Поэтому, когда Ник прервал поцелуй и отстранился, Серина даже не стала утруждаться, высказывая протесты. Она только посмотрела ему в глаза и сказала, прерывисто дыша:
— Хорошо, Николас. Ты выиграл. Мы снова окажемся в постели — в последний раз. Но это будет конец наших отношений, — добавила она, чтобы Ник не спешил праздновать победу. — Конец всему. Больше никакого «мы» не будет. Никогда.
— А ты уверена в этом, Серина? — пробормотал Николас, нежными, мягкими движениями лаская ее лицо.
— Абсолютно, — уверенным тоном солгала она.
Глава 9
Николас был захвачен врасплох неожиданной стойкостью Серины. Это была уже не та девушка, которую он помнил. Серина из прошлого сразу же растаяла бы в его объятиях и согласилась на все.
Но потом Ник вспомнил женщину, которая пришла к нему в гримерку в опере. Да, она растаяла в его объятиях. На время. Но подозрительно быстро застыла, стоило ей получить то, за чем явилась.
— Значит, ты снова хочешь от меня только одного — секса? Да, Серина? — прорычал Николас, больно сжав пальцами нежную кожу ее порозовевших щек.
В больших карих глазах женщины промельнуло странное выражение. Был ли это стыд? Но Серина не отвела взгляда, а по-прежнему уверенно смотрела на него.
— Это все, на что ты годишься, Николас, — произнесла она жесткие, больно резанувшие по сердцу слова.
Ник изо всех сил попытался скрыть беспокойство и боль, сумев медленно улыбнуться.
— Если ты считаешь, милая Серина, что оскорбления помогут тебе спастись, то ты заблуждаешься. Я проделал такой путь вовсе не для того, чтобы вернуться домой, поглядев на то, как ты кончаешь. Я заставлю тебя умолять меня об этом, дорогуша.
Ее глаза яростно сверкнули.
— Это ты будешь умолять, любимый! — бросила Серина в ответ.
Пальцы Николаса скользнули ниже и теперь ласкали шею женщины.
— Это что, вызов?
— Это обещание.
Его глаза сузились, а кровь быстрее побежала по венам, обжигая их жаром изнутри.
— Я думаю, тебе стоит позвонить своей дочурке и сообщить ей, что не сможешь приехать домой к четырем часам! — рявкнул Ник.