В земном секторе нам неожиданно попалась палатка гадалки. Мы с Ровеной, дружно вцепившись в мужчин, потащили их гадать. Посреди низкой палатки – высоким клеранцам пришлось пригибаться – мы увидели пьедестал с шаром-предсказателем. Волшебный кристалл красиво сиял и настойчиво приглашал «коснуться неизведанного». Откуда-то прозвучал таинственный голос:
– Кто вы, желающие узнать судьбу? На языке какого мира мне доносить до вас тайные знания мироздания?
– Земляне! Хотим на всеобщем! – выкрикнула Ровена, а изумленным клеранцам шепнула: – Так хоть поймем идиомы и скрытый смысл, а то такие аттракционы настраивают загадками говорить с отсылками к литературе и фольклору…
– Коснись волшебного кристалла, первый из пришедших! – прозвучал голос «гадалки».
– Чур, я первая! – по-девчоночьи хихикнула Ровена и юркнула к шару. Обхватила его ладонями и замерла, с улыбкой ожидая «высшего решения».
– Дятлы долго не живут! Предательство не всегда приносит выгоду! Прими эту истину – и твоя жизнь будет долгой и счастливой!
Глядя на слегка растерявшуюся Ровену, отходившую от шара, я чуть не расхохоталась, но сдержалась. Мужчины нейтрально улыбались.
Следующим, впечатлившись первым предсказанием, попытать счастья рванул Фальк. Накрыл руками шар, и через пару секунд мы услышали:
– Любите жизнь даже тогда, когда она вас ненавидит. Ведь жизнь – как непостоянная женщина.
Любопытно, что это предсказание неожиданно подействовало на клеранцев. Они задумчиво смотрели на обескураженного Фалька, пока он не отошел в сторону. Его сменил Матео.
– Если вы понравились кошке, возможно, станете ей другом, но хозяином – никогда!
Ну для меня это не новость. Все дружно перевели взгляды на Ровену, а она польщенно улыбалась Матео, покачивая подолом сарафана.
Нофаль шагнул к шару, словно на ринг с соперником.
– Быстрые ноги – это не только длинная жизнь, но и крепкие нервы!
В палатке грохнул хохот, а Нофаль укоризненно вглядывался в потолок, надо думать, искал камеры и шутника.
Райо посмотрел на меня, но я подтолкнула его идти следующим. Он насмешливо качнул головой и положил ладони на шар.
– Лучший выбор для настоящего мужчины – две великие ценности: крепкая дубина и любимая женщина. И в свою пещеру ее, в пещеру!
Мои алеющие щеки не заметил бы только слепой, остальные продолжали хохотать пуще прежнего. Райо смотрел на меня весело и как собственник. Тот самый пещерный человек!
Передернув плечами, я тоже подошла к шару и коснулась его теплой светящейся поверхности.
– Не будь овцой, иначе сдерут шкуру!
В контексте гадания для Райо вышло логично и прикольно, но, в отличие от клеранцев, мы с Ровеной обменялись взглядами. И если она многозначительно кивнула, то я выдавила улыбку, словно разделяя их веселье.
Райо, обняв меня за плечи, притянул к себе и негромко пообещал:
– Не бойся, лаили, я обещаю беречь твою шкурку, как свое самое ценное.
– Что значит лаили? – хрипло спросила я, заглядывая в золотое пламя его глаз.
– Избранная, – коротко ответил он.
– И только? – уточнила я.
Райо помолчал, вглядываясь в мое лицо, пытаясь прочитать мысли. Наконец он пояснил, но все равно, чувствовалось, что неохотно:
– Это слово имеет разные значения в зависимости от того, где на Клеране его употребляют: своя, необходимая, родная.
Ага, если учесть, что на Клеране до сих пор в разных регионах, или терах, жизненный уклад и традиции весьма отличаются, можно сделать вывод, что отсюда и различия в значениях одного слова.
– Тебе не нравится быть избранной для меня? Родной? – тихо спросил Райо, отгораживая нас широкой спиной от остальных.
Вот что-то мне подсказывало: его непримиримый взгляд, окаменевшее тело, напряженный подбородок и потемневшие саусы – все за то, что мой ответ уже неважен. Этот мужчина сделает так, как решил: «В пещеру ее, в пещеру!» Как волшебный кристалл посоветовал. Поэтому легко улыбнулась, прижалась всем телом к его груди и шепнула игриво:
– Ты же помнишь, я трусишка! Мне нужно еще немножко времени, чтобы привыкнуть, проникнуться… сродниться с тобой, – и уже абсолютно честно и мрачно добавила: – И перспективами!
– Ты не пожалеешь! – практически поклялся Райо.
– Да, еще ни одна нормальная женщина за прошедшие годы, даже землянка, не пожалела о союзе с клеранцем, – заставил меня вздрогнуть громоподобный голос Нофаля.
Мы с Ровеной насмешливо фыркнули. Уж кому, как не нам, знать о тех случаях, пусть и немногочисленных, но широко освещаемых прессой, когда землянкам, решившимся на союз с клеранцами, удавалось сбежать с подконтрольных планет и станций Клерана. С самого Клерана подобных беженок не было. Потом много месяцев муссировались переживания и злоключения бедняжек, которые не вынесли домостроя и тирании этих звероподобных мужчин. Признаться, меня пару раз одолевали смутные сомнения в недостойном поведении покинутых тиранов, ведь сбежавшие дамочки походили на типичных экзальтированных глупышек, мечтавших о всеобщем внимании, лайках в Галактической сети и роли героини ток-шоу. Но сомнения сомнениями, а кто правду знает?
– Вообще-то странно, что ваши мужчины со специфическим укладом и мировоззрением создают семьи с иномирянками, – размышляла вслух Ровена, выходя из палатки.
Я напрямую полюбопытствовала:
– У вас проблема со своими женщинами?
Клеранцы дипломатично улыбались, безмолвно делегировав пояснения Матео:
– У нас есть небольшой дисбаланс: мужчин рождается немного больше, чем женщин. Но, насколько известно, это во многих мирах и расах имеет место быть, где сильный пол играет ведущую роль. И чаще гибнет. Природа компенсирует.
– Тогда к половозрелому возрасту должно быть поровну? – напирала Ровена. – А СМИ трубят, что ваши мужчины частенько выбирают чужачек и многих из них недосчитались родные после этого…
– Земные СМИ? – нахмурился Райо, непроизвольно сжав мою руку. – Возможно. Межрасовые семейные союзы не редкость у большинства совместимых видов. Многие признали, что смешение с определенными расами не ухудшает качественные генетические характеристики. Клеранцы и земляне полностью совместимы, и даже снижается проявление некоторых отклонений, свойственных нашим расам.
И вновь я удивила прежде всего саму себя: почувствовав, что Райо напрягся, прижалась щекой к мужскому плечу, потерлась об него и погладила его запястье, потом и вовсе увлеклась и узоры на тыльной стороне ладони выводила. Шир Алесио сразу успокоился, кажется, восстановил мир в душе. Я не видела его лица, лишь почувствовала, как пошевелились волосы у меня на макушке от его дыхания. Трое его друзей на нас старательно не смотрели, но краем глаза косили однозначно и наверняка остались довольны результатом.
– Ну что ж, стоит выпить за счастливые межрасовые семейные союзы, – подначила Ровена. – Кто против – тому не быть женатым на землянке!
– Я могу не пить, не хочу выходить замуж за землянку! – с наигранным облегчением отказалась я.
– Мы просто обязаны, – заявил Матео, подхватывая Ровену под локоть и настойчиво увлекая к выходу из «Лабиринта ужаса».
Я с радостным облегчением уходила из этого страшного места!
Слишком много тайн скрывает Фортан – красивая и столько всего повидавшая за более чем пятьсот лет колонизации планета. Не каждому дано предугадать свое будущее, ступив на нее. Хозяева там менялись, как переходящее трудовое знамя у смуфов. Именно эти дружные синекожие труженики были первооткрывателями Фортана, но спустя всего пару десятилетий спешно покинули сей благодатный мир, обнаружив вредные для себя примеси в воздухе, и продали его крупной трансгалактической компании, принадлежащей майджорам. Деловой по жизни, но весьма романтичный в душе бочкообразный народ превратил планету в большую исследовательскую биолабораторию. Именно с их подачи там завелись слоны, похожие на земных, но розового цвета и размером с собаку. Ну и множество других «чудес» от генной инженерии.
После создания Третьей галактической коалиции и усиления межвидового и планетарного законодательства подобные ГМО-эксперименты стали вне закона. Фортан купили даги для развлекательной индустрии и туризма. И вот всего пару месяцев назад планета перешла под юрисдикцию Земной Федерации. Полагаю, жители галактики догадываются, а кто-то и достоверно знает об истинных причинах грандиозной сделки между землянами и дагами, у меня тоже были на этот счет мысли.
Со временем, благодаря стремительному развитию социальных, экономических и инфраструктурных связей, большинство четко установленных ранее территориальных границ размылись. Колонии у многих миров появились в различных и зачастую сильно удаленных от «праматери» секторах галактики. Теперь в основном границы государств устанавливаются в пределах планетарных орбит, корпусов станций и космических судов. Их нарушение карается на самом высшем мировом уровне и мало кто на это решается в открытую. В нейтральных зонах действуют международные соглашения, но случается всякое.
Зелено-голубой Фортан, напоминающий земной шар, находится между тремя крупными и известными мирами: Дагавой, Клераном и Фанразой, но юридически ныне относится к Земле. Видимо, именно для того, чтобы влезть в сферу влияния этих экономических гигантов, земляне и выкупили Фортан. Страшно представить, за какую цену скрытные серые даги продали лакомый кусок конкурентам.
Пять дней путешествия с невероятными развлечениями, бесподобной, поистине высокой кухней, спа-удовольствиями и массажем в салоне красоты, когда с тобой обращаются как с хрупкой вазой, с шикарными ночными клубами. А главное – время, проведенное с Райо, которое вряд ли забудется, не выкинуть его из памяти и сердца. Пять стандартных суток подошли к концу. Когда после обеда объявили о прибытии на Фортан, я испытала двоякие чувства: облегчение, что моя личная пытка наконец закончилась, и сильную душевную боль. Которая, я знаю, останется со мной навсегда.